重阳郡外的义庄，与其说是安置之所，不如说是一座被绝望笼罩的等死之地。低矮破败的土墙围出一片荒凉，几间瓦房挤满了痛苦呻吟的病患，更多的人则只能蜷缩在临时搭起的草棚下，或干脆露天躺着，任由风吹日晒。
空气中弥漫着浓重的草药味、秽物气味，以及一种更深沉的、属于死亡的气息。咳嗽声此起彼伏，撕心裂肺，间或夹杂着孩童微弱的啼哭和大人无意识的呻吟。
宋青鸾站在义庄入口，那扇歪斜的木门仿佛隔绝了两个世界。她手中紧紧攥着师父给的辟邪符，清凉的气息丝丝缕缕渗入掌心，勉强驱散了一些周遭令人作呕的病气。她深吸一口气，压下胃里的翻腾和心头的恐惧，目光急切地在那些形容枯槁、面目模糊的人群中搜寻。
“姑母！姑母！”她不敢大声呼喊，只能压低声音，一个个草棚、一间间瓦房地找过去。
终于，在一个最偏僻、几乎无人照看的角落草棚下，她看到了那个熟悉又陌生的身影。姑母蜷缩在一张破旧的草席上，身上盖着看不出颜色的薄被，头发散乱，脸颊凹陷，双颊泛着不正常的潮红，胸口剧烈起伏，每一次呼吸都带着沉重的、如同破风箱般的杂音。
“姑母！”宋青鸾眼眶一热，几乎要扑过去。
“别过来！”草席上的妇人猛地睁开眼，看到是她，浑浊的眼中先是闪过一丝惊喜，随即被巨大的恐慌取代。她用尽力气挥手，声音嘶哑微弱，“青鸾？你……你怎么来了？！快走！快回去！”
“我不走！”宋青鸾站在原地，眼泪终于决堤，“姑母，我来了，我来陪您！”
“糊涂！”姑母急得想要撑起身子，却一阵剧烈的咳嗽，咳得整个人蜷缩起来，好半天才喘过气，气息愈发微弱，“好孩子……听话……快走……姑母已经……已经染上了这脏病……没得救了……你还年轻……趁着没进屋……没沾上这里的晦气……赶紧回山上去……”
她说着，浑浊的眼泪顺着深刻的皱纹滑落：“姑母能看到你最后一面……已经……已经知足了……走啊！”
宋青鸾看着姑母痛苦而焦急的模样，心如刀割。她想起小时候，自己发了高烧，姑母也是这样守在她床边，整夜不眠，用冷水一遍遍给她擦拭额头，嘴里不停地念叨着“好孩子，快好起来”。如今，角色互换，她怎能弃之不顾？
“我不走。”她声音不大，却异常坚定。她不再犹豫，双手迅速结印，体内灵力流转，一道淡金色的、半透明的光罩以她为中心扩散开来，将她和姑母所在的这个小小角落笼罩在内。光罩微微波动，将外界的污浊气息隔绝了大半。
这是下山前，师父紧急传授给她的“净尘隔离咒”，能一定程度上隔绝病气毒瘴，但极耗心神，且无法根治疫病。
“你……你这是何苦……”姑母看着那层光罩，知道劝不动她了，又是心疼又是无奈，最终化作一声长长的、带着泣音的叹息。
安置好姑母，宋青鸾强忍着悲痛，开始查看周围的情况。隔离咒的范围有限，只能护住她和姑母。光罩之外，是真正的人间地狱。
她看到一个约莫五六岁的男孩，被他的父母紧紧抱在怀里。孩子浑身滚烫，小脸烧得通红，身体不住地抽搐，嘴唇干裂，发出小兽般痛苦的呜咽。他的母亲徒劳地用湿布擦拭他的额头，父亲则疯了一般向每一个路过的人哀求，祈求一点退热的药材，哪怕只是一点清水。
“求求你们……谁有药……救救我的孩子……”男人的声音已经沙哑不堪，眼神绝望。
然而，这里最缺的就是药。官府派发的汤药有限，杯水车薪。偶尔有医者冒险进来，也只能看着摇头叹息。
宋青鸾眼睁睁看着，那孩子的抽搐渐渐微弱，呼吸变得急促而浅短，最后，小小的身体猛地一僵，随后彻底软了下去，再无声息。
“不——！我的儿啊——！”母亲发出一声凄厉至极的哀嚎，死死抱住孩子尚有余温的小身体，哭得撕心裂肺。父亲瘫坐在地，双目空洞，仿佛被抽走了灵魂。
那哭声像一把钝刀，反复切割着宋青鸾的心。她下意识地摸向怀中的清灵丹，那是师父给她保命用的。可是……只有一颗。给了这个孩子，姑母怎么办？而且，清灵丹也只能缓解，无法根治。
她站在原地，指甲深深掐进掌心，留下几道血痕。一种前所未有的无力感席卷了她。她空有修为，习得术法，此刻却连一个孩子的性命都挽救不了。守护……原来如此艰难。
她回到姑母身边，默默握住姑母枯瘦的手。姑母似乎感知到她的悲伤，反手轻轻拍了拍她的手背，气息微弱：“孩子……别难过……生死有命……”
宋青鸾将脸埋在姑母的手边，泪水无声地浸湿了粗糙的布料。隔离咒的光芒在她周身流转，守护着这方寸之地，却照不亮外面无边的黑暗与绝望。她第一次如此真切地体会到，山下的人间，并非只有她与姑母的亲情牵绊，还有更多她无法承受的沉重。