五行之理的研习，让阿渝的修行之路愈发踏实。她不再盲目苦练，而是开始有意识地引导自身对木、土灵气的亲和，同时借助《五行初解》中的知识，尝试理解不同属性灵气间的微妙联系。虽进展缓慢，却每一步都走得清晰明确。
这日午后，她正在五灵苑一角练习“青木诀”，试图让掌心那团翠绿光华维持得更久一些，忽听得远处传来一阵压抑的哭泣声，夹杂着惶急的议论。
“听说了吗？山下重阳郡爆发了时疫！”
“死了好多人了！官府都封城了！”
“好像……好像宋青鸾师姐的姑母一家就在重阳郡……”
宋青鸾？阿渝心头一紧。那是比她早入门几年的师姐，性子爽朗爱笑，一双杏眼总是弯弯的，在阿渝刚上山什么都不懂、时常迷路时，总是青鸾师姐第一个发现她，笑嘻嘻地把她领回去，还会偷偷塞给她自己藏的蜜饯。阿渝记得，青鸾师姐曾提起过，她自幼父母双亡，是姑母靠着在大户人家做婢女微薄的收入，省吃俭用才将她拉扯大。后来她被测出资质，上了青峦山，姑母也嫁去了重阳郡。那是她在世上唯一的血亲了。
阿渝立刻收了术法，循着声音快步走去。只见几位师姐围在一起，中间正是脸色苍白、眼圈通红的宋青鸾。
“青鸾师姐！”阿渝挤上前，担忧地抓住她的手，触手一片冰凉。
宋青鸾抬起头，看到是阿渝，强挤出的笑容比哭还难看：“阿渝……我、我姑母她……重阳郡传来的消息，一家六口，除了姑母，全都……都没了……”她的声音哽咽，带着巨大的悲痛与恐慌，“姑母也染了病，被隔离在城外的义庄，怕是……怕是也……”
周围一片寂静，只有青鸾压抑的抽泣声。所有人都知道这意味着什么。那疫病凶险，据逃出来的难民描述，病者起初高热不退，咳嗽不止，继而胸闷气短，呼吸艰难，如同被无形之手扼住咽喉，最后多因肺腑衰竭而死，死后口鼻间常有暗色血沫，传染性极强。官府已下令焚烧死者尸身，隔离病患，但效果甚微，死亡人数仍在攀升。
“我要下山！”宋青鸾猛地擦了一把眼泪，眼神变得决绝，“我要去陪姑母！我不能让她一个人……”
“青鸾！不可冲动！”一位年纪稍长的师姐急忙劝阻，“那疫病非同小可，连官府和寻常医者都束手无策，你去了又能如何？若是你也染上……”
“那是我姑母！”宋青鸾声音陡然拔高，带着哭腔打断她，“我从小没爹没娘，是姑母一口饭一口汤把我养大！她为了我，吃了多少苦，受了多少白眼！如今她命在旦夕，我若因怕死就躲在山上，眼睁睁看着她……那我修这仙有何用？！与那猪狗不如的畜生有何区别？！”
她的话语如同重锤，敲在每个人心上。问道堂上关于“神明”与“责任”的教诲犹在耳边，可当这责任与自身至亲的性命联系在一起时，那份抉择显得如此沉重而残酷。
“可是师门有令，疫区危险，严禁弟子私自下山……”另一位师姐弱弱地提醒。
“我管不了那么多了！”宋青鸾用力甩开拉着她的手，转身就要往山门方向冲去。
“站住。”
清冷的声音自身后响起，带着不容置疑的威严。众人回头，只见江亦白不知何时已站在不远处，眉头微蹙，看着情绪激动的宋青鸾。
“师父！”宋青鸾停下脚步，却并未回头，肩膀微微颤抖，“求师父成全！弟子……弟子必须去！”
江亦白走到她面前，目光沉静地注视着她：“可知山下疫病凶险？可知此去，九死一生？”
“弟子知道！”宋青鸾抬起头，泪眼婆娑，却倔强地与他对视，“可那是弟子的姑母！是弟子在这世上唯一的亲人！师父教导我们守护苍生，若连至亲罹难都可视而不见，弃之不顾，这‘守护’二字，岂不是成了空谈？弟子……做不到！”
她的话语掷地有声，带着泣血的恳求与不容动摇的信念。
江亦白沉默地看着她。少女往日明媚的笑脸与此刻悲痛决绝的面容在他脑海中交错。他想起自己年幼失怙，被师门收养的过往，虽无血亲，却能理解那种刻骨的依恋与不舍。修行，是为了超越凡俗，获得力量，但若这超越意味着斩断所有人伦温情，变得冷漠如石，那这仙道，修来何益？
他原本觉得让弟子涉险不妥，但青鸾的话，却让他无法反驳。若见亲人遇险而只知道躲避、远离，罔顾养育之恩，确实……不配为人。
他的目光缓缓扫过周围屏息的弟子，最后落在宋青鸾写满决然的脸上，沉吟良久，终是几不可闻地叹了口气。
“罢了。”他声音依旧平淡，却似乎带上了一丝难以察觉的无奈与……默许，“既你心意已决……”
他顿了顿，从袖中取出一个白玉小瓶和一道叠好的黄色符箓，递了过去：“此乃‘清灵丹’，可暂缓疫毒侵蚀，固本培元。这道‘辟邪符’贴身戴好，或可抵挡部分病气。速去速回，若事不可为……保全自身为重。”
宋青鸾难以置信地看着师父，眼泪再次汹涌而出，这一次，却是带着感激。她颤抖着接过丹药和符箓，重重磕了一个头：“谢师父！弟子……弟子定当小心！”
说完，她不再犹豫，起身施展轻身术，头也不回地朝着山下疾驰而去，青色的身影很快消失在蜿蜒的山道尽头。
众弟子看着这一幕，心情复杂。有担忧，有敬佩，亦有对那未知疫病的恐惧。
阿渝看着青鸾师姐消失的方向，又看向面色沉静、目光却追随着那道身影直至不见的师父，心中百感交集。守护苍生，原来并不仅仅是宏大的誓言，它也可以是这样具体而微的，是不顾自身安危，奔向唯一亲人的决绝背影。
她握紧了拳头，第一次如此清晰地感受到，修行之路，不仅要锤炼术法，更要直面内心最深处的情感与抉择。