正式获得旁听资格的翌日，沈知渝起了个大早，将一身青色弟子服整理得一丝褶皱也无，怀着近乎虔诚的心情，踏着晨钟走进了位于主殿东侧的“问道堂”。
堂内宽敞明亮，蒲团排列整齐，已有不少弟子端坐其中。沈知渝寻了个靠前却不显眼的位置坐下，目光不由自主地飘向讲台。今日第一课，竟是师父江亦白亲授。
辰时正，江亦白步入堂内。他依旧是一身月白道袍，步履从容，神色清冷。原本有些细微交谈声的课堂瞬间鸦雀无声。他目光平静地扫过台下众弟子，在沈知渝身上并未多做停留，仿佛她与其他弟子并无不同。
“今日，不讲术法，不论修为。”江亦白开口，声音清越，清晰地传入每个弟子耳中，“只论一事——何为‘神明’？”
他话音落下，堂内弟子们面面相觑，随即低声议论起来。这个问题看似简单，却又似乎蕴含着无穷深意。
坐在前排，一位面容英气、气质干练的女弟子率先起身，她是刑律峰长老的亲传，姓周，入门较早，修为精深，众弟子多称她为周师姐。她拱手行礼，声音清脆利落：“回师父，弟子以为，神明者，当有雷霆手段，亦怀仁德之心。荡涤邪祟，护佑善良，是规则与力量的象征，令众生敬畏，亦得信赖。”她此言一出，不少弟子点头附和，显然认同神明需有强大力量与威严。
另一位身形微胖、笑容和气的弟子接着站起来，他是丹鼎峰的弟子，名叫李圆，平日里最爱钻研些稀奇古怪的丹药。他挠了挠头，憨笑道：“师父，弟子觉得吧，神明……是不是得活得特别长？你看那些话本里说的，动辄几千几万岁，这样才能慢慢积累力量，更好地帮助世人嘛！”他这话引得几个与他相熟的弟子低声笑了起来。
紧接着，一个年纪更小、脸上还带着些稚气的女弟子怯生生地举手，小声道：“我……我觉得神明是能帮大家实现愿望的。阿娘说，心诚则灵，向山神爷爷祈求，就能风调雨顺……”她的声音越来越小，带着不确定。
这时，坐在沈知渝不远处，一位气质略显孤傲、来自世家大族的弟子冷哼一声，带着几分不屑开口道：“神明超然物外，岂会为凡人琐事所扰？依我看，神明当逍遥天地间，追求无上大道，凡尘俗世，不过蝼蚁之争，何足挂齿？”此言一出，堂内顿时安静了几分，有些人面露不以为然，却似乎又难以反驳。
江亦白静立台上，听着弟子们各异其词，神色未变。待众人声音渐歇，他才将目光缓缓投向一直沉默不语的沈知渝。
“沈知渝，你如何看？”
被突然点名，沈知渝心头一跳。她站起身，脑海中闪过官市那日的冰冷绝望，闪过母亲决绝的眼神，闪过青峦山这数月来的安宁与师父那碗过咸却温暖的莼菜羹。她沉吟片刻，组织着语言，声音不大，却带着一种与她年龄不符的沉静：
“弟子以为，神明……或许并非高高在上、冷漠无情的存在。”她顿了顿，仿佛在斟酌词句，“他们或许……也有喜怒哀乐，也有所执着与守护。其存在，不应仅是接受供奉，更应……与庇佑之地的生灵命运相连，感其所感，痛其所痛。若见疾苦而无动于衷，便不配享那人间烟火。”
她的话音落下，堂内一片寂静。这与之前几位弟子所言皆不相同，带着一种近乎朴素的共情。
江亦白看着她，深邃的眼眸中似乎有什么情绪极快地掠过。他沉默片刻，轻轻摇头，缓缓开口，声音虽不高，却带着一种穿透人心的力量，瞬间吸引了所有弟子的注意：
“非也，非也。”
“尔等所言，或执于权能，或囿于表象，或耽于逍遥，或限于一方，或……近乎情理，却仍未及根本。”他的目光仿佛透过殿门，望向了山下广袤的人间，带着一种悠远而沉重的意味。
“所谓神明者，”他的声音庄重而低沉，如同古老的钟磬敲响，在安静的课堂内回荡，“非必居于九天，掌天地权柄；非必全知全能，解万般困厄；亦非漠然逍遥，超脱物外。”
他环视众人，目光锐利：“神明者，在其‘神’格，亦在其‘明’心。明辨是非，明察秋毫，明晓自身职责所在。其力或有大有小，其位或有高低，然其核心，在于‘守护’与‘责任’。”
他举例道：“譬如，村口一棵百年古树，受村民世代供奉，若能凝聚一方水土灵气，护佑村落风调雨顺，驱散邪瘴，于那村中百姓而言，它便是‘神明’。反之，若一所谓‘天神’，坐视其辖地妖魔横行，百姓流离，即便它神力滔天，于我青峦眼中，亦与邪魔无异。”
“我等修习术法，感悟天道，并非为了凌驾众生，逍遥世外，而是为了获得庇佑他们的能力。”他的语气斩钉截铁，带着不容置疑的坚定，“这便是青峦山立世之基，亦是尔等入门第一课需铭记于心之道。”
他目光陡然变得严厉，声音也冷了几分：“故而，师门铁律第一条：凡青峦弟子，无论内门外门，见百姓疾苦而视而不见，且自身有能力施以援手者，初犯重罚，再犯严惩。若累计满三次，即刻逐出师门，永不录用！”
“尔等，可都听明白了？”最后一句，带着沉甸甸的分量，砸在每个弟子的心头。
“弟子明白！”众弟子齐声应道，声音洪亮，神色凛然。
沈知渝随着众人一同应答，心中却如同投入巨石的湖面，波澜起伏。她想起集市上那只抓住袖摆的手，想起那夜披在身上的外袍，想起那句“神明护佑苍生”。原来，这并非一句空泛的口号，而是刻入青峦山骨血里的信念，是师父江亦白身体力行的准则。
她抬头望向讲台上那个清冷如雪的身影，第一次如此清晰地感受到，他背负的，不仅仅是她一个人的命运，更是山下那万千生灵的期望。一种前所未有的责任感，如同初生的藤蔓，悄然在她心中扎根、蔓延