“各位，很不幸。”
卡斯蒂安站在一丛张牙舞爪的金合欢旁边，向围成半圆的伙伴们耸耸肩。“如你们所见，艾森伯格家现在的话事人，这位天杀的西格蒙德伯爵要来亲自趟浑水了。”
“虽然我知道你们讨厌我这种目中无人的纨绔贵族，但我很荣幸地告诉大家，那男的比我讨厌一万倍。劝各位提前做好心理准备，调整好自己的表情，该闭嘴闭嘴……”他皮笑肉不笑地看向伊弗瑞特和索艾穆克，这两精灵一个研究树梢一个紧盯树根，抿紧了自己嘴唇。
阿尔芒忽然开口：“我知道这位西格蒙德公爵，他不是罗瓦拉的军事元帅吗，怎么会亲自来底石镇调查？”
“那倒不是为了这个。”卡斯蒂安嗤笑，“我的这位远房叔叔架子很大，今早我要的仆人到位了才告诉我这消息，正值他在附近领着一小支军队季度巡逻——对，就是你们想的那样，不打仗的时候，我们的贵族元帅就像是巡视领地的狗，走到哪里，就在哪里抬起腿挨个儿标记一下，留点味道。”
其实没人这么想，不过卡斯蒂安把自己逗笑了，脸上算是回了几分血色。
“这次呢，他听说我这位‘亲爱的侄子’在底石镇调查，还遇到了恶魔袭击这样的好事，就决定专程拐个弯来探望我，顺便‘大方慷慨’地提供帮助。”
在大量的反话讽刺中，伊弗瑞特轻快地弹舌：“看来你的家庭关系也算不上和睦嘛，没猜错的话，如果没抓住努利奥尔这个刺客，你叔叔来了可就得迎接你的尸体了。”
卡斯蒂安意味深长地沉吟一会儿，目光在马洛和阿德里安两个知情人身上一扫而过，耸肩道：“谁知道呢，他要是指望刚被恶魔袭击过的我会放松警惕，在这里被普通刺客了结，那可要失望了。”
“所以，努利奥尔可能是被他雇佣的？”阿尔芒问。
“可能是，可能也没这么简单，不过就算是西格蒙德要杀我，我们也做不了什么，毕竟他可是西格蒙德公爵，就连我们敬爱的女皇陛下也要忌惮三分。”卡斯蒂安对这个假设无动于衷，仿佛这层血缘关系不过是装饰。随后，他主动结束了话题：“不说这些了，你们回去收拾收拾自己吧，免得西格蒙德一会儿对我的品味说三道四。”
众人面面厮觑，阿尔芒的外袍压在了腰带下面，索艾穆克的兜帽裹在工程师外套里侧，马洛的盔甲少扣了一处，清晨匆忙赶来，此刻才尽显窘态。
“走了。”索艾穆克先一步大声叹气，摆摆手离开。其他人回营地洗漱整理，他和莱法利先回到仓库落脚处，远远便看见几个镇民鬼鬼祟祟，在门口探头探脑地张望。
莱法利正要上前开口，索艾穆克做了个别动的手势，抬手引导神力，几个人脚下忽然蔓生出暗影荆棘，死死缠住脚踝。镇民一惊，打算逃跑，却越是挣扎缠得越紧，甚至刺破了鞋子。
“暗影荆棘？凯德，知识领域的神会给你这样的力量？”莱法利忽然发觉不对。
“工匠总是晚上加班，带上点黑暗领域的神力也不奇怪，不奇怪的。”索艾穆克面不改色。
莱法利正要再问几句，那些被缠住的镇民却猛烈挣扎，甚至不惜脚踝被刺得鲜血淋漓，一瘸一拐地逃跑，缠得最紧的人，更是手脚并用也要爬走。两个人被这景象惊呆，也忘了暗影荆棘的事情，索艾穆克张大嘴巴，动了动下额半天才憋出一句来：
“不是，这也要跑？到底给了他们多少，为了不被抓住也太拼命了，能不能分我一点啊，学我们这门专业很缺研究资金的。”
不知有没有暗处的黑手听到他的诉求，但面对空荡荡的门口，莱法利先叹了口气：“先进去吧，看看丢了什么东西。”
两人走进，房间内窗户大开，留守的钢铁卫士倒在地上，看起来魔法动力已经耗尽，手部还紧紧攥着一片木头残骸。
“什么人会把木头带在身上……”莱法利将木片从中捻起。
索艾穆克扫了眼，忽然停顿了一下，他盯着这小玩意儿看了良久，响亮地发出恼怒的哼声：“哈！这是我的作品，昨晚给那猎人做的夹板，为了恢复效果还施加了治愈法术，倒是让我认出来了。”
莱法利脸色沉了下来，他不像索艾穆克那样情绪外显，在自己的学生出言嘲讽的时候，他攥紧了木片，将它放进自己口袋里。
“想不到我不仅得不到一句感谢，还差点赔进去一条命，这算什么，人类和精灵的文化差异？”他一口气宣泄完，长长叹息一声，看向莱法利。“还好我们昨晚在营地过夜。”
莱法利心不在焉地嗯了一声，索艾穆克看他若有所思，心中知晓对方一直对人类的印象不佳，便着手收拾起东西，嘴上也闲不住：“老师，你要报复他吗？要不要我去收集点毛毛虫，小时候我可擅长这个了。”
“又要扔进别人头发里？我可为这事向养育官道过好几次歉。”莱法利被他打断思路，自然地接下话题，没留意自己嘴角噙着笑。
“什么？我都不知道这回事！”索艾穆克用力捆扎起睡袋，抬头惊讶。“卡里登还敢让你道歉，他养的那群小东西有多烦人，他们孤立我的时候怎么不见他出面干涉，这偏心的老树桩！”
莱法利整理好书本，又重新为钢铁守卫注入魔力，闻言，那双深绿如树荫的眼睛含笑看来，好像面前这个咋咋呼呼的小子还是百年前那棵小树。“卡里登养育官一直都挺关心你，会为你多准备一份口粮。但氏族规矩还在，没有守护树的孩子，他没有权利照看。”
索艾穆克沉默了几秒，再开口时底气不足，声如蚊呐：“那我也……算了，我还当那老头闲得发慌，就喜欢在露台上晒鹿肉干，亏我每次偷的时候都提心吊胆。”
“你还偷？”莱法利眼睛瞪大一瞬，旋即无奈地闭上眼苦笑：“那看来我还是不擅长抚养孩子，连一顿饱饭都照顾不上了。”
“没有没有，我纯粹吃饱了无聊才去捉弄别人的，前神官莱法利大人，你可是养出了氏族里最有天赋的学生。”索艾穆克可谓嬉皮笑脸，收拾好小屋，他这才不紧不慢地掏出兜帽，整理自己的仪容。
“自吹自擂的时候倒是信手拈来。行了，走吧。”
“老师，你的外套口袋搅在一起了。”
“嗯？谢谢。”莱法利展平外套布料，一面往外走，一面回头：“对了凯德，只有我们两个的时候不用叫我老师，这层关系才不过十年光景。”
“——还是人类给的定义，所以你不喜欢对吧，哎，莱法利哥，怎么我从小到大，看你都是这副较真的样子呢。”
两人有一搭没一搭闲聊，转眼回到了镇子的广场上，说是广场，其实不过一片稍大点的空地，平日里用来装卸矿场产品，广场边还围着一圈商贩，这会儿商贩纷纷收摊，地面被匆忙打扫干净，接待这个国家最有权势的人物之一。
其他人还未到达，西格蒙德的先行军队倒是拉开了架势，身着铁甲的士兵团团围住广场，控制了楼房高处，画着罗瓦拉皇室标志的鹰旗和画着艾森伯格家徽的旗帜成排铺开，交错相映。
索艾穆克饶有兴趣，多看了几眼这群士兵，凑过去和莱法利交头接耳：“看来这个西格蒙德垄断了好东西，你看这些铠甲的金属材质。”
莱法利不动声色地环视一圈：“这种材质可以反射魔法，非常稀有，且重量比一般的精铁铠甲大很多。凯德，如果是日常的巡逻，你会安排军队装备这样的铠甲吗？”
被老师忽然抽问，索艾穆克愣了一下，先是很快回答了一句不会，拿到基础分，然后思索了片刻，补上后续的答案：“我会让先锋队穿重量只有精铁一半的精金铠甲，这种特殊材质的装备给重步兵，并且只有在面对施法者的时候，才会令这些人出击。”
“所以这位公爵浩浩荡荡地带来了这么多，他这是巡视领地，还是要攻打法师塔？”他眯起眼睛，“我怎么感觉，这位西格蒙德公爵不是偶然路过，而是冲着给卡斯蒂安收尸来的。他甚至假设自己会遭遇什么事情，是口口相传的所谓‘恶魔’呢，还是一群擅长施法的冒险者？”
施法者被各类魔法管理机构限制，另一个原因就在此，各个国家的军队里都有法师队伍，也有专事防御魔法的堡垒部队，在真实的战场上，常常在电光火石间，就被一次施法扭转战局。因此，越是实力强劲的法师，越需要宣告中立来保护自己，毕竟就算召唤出的火球再大，也抵挡不住正规军的围杀。
对于一支冒险者小队，诚然可以折损不少士兵，但要抵抗成建制的军队，就无异于螳臂当车了。
“嘀咕什么呢，凯德老兄？”耳熟的轻快声音从身后追上来，伊弗瑞特的白色脑袋出现在面前。
“嘀咕坏消息呢，你听完当场哭出来那种。”索艾穆克把这碍事碍眼的大块头拨拉去一边，“能劳驾靠靠边儿吗，一会儿发酬劳挡着我，我少拿一份怎么办。”
“嗯？今天是发薪日吗？”伊弗瑞特装模作样环顾四周，盯上了缓缓走到最前的卡斯蒂安。
这位小少爷换上了贵族的衣装，只是脸上表情十分不爽，这会儿正在较劲似地拉扯脖子上的领巾，把那闪闪发光的绸缎布料拽得皱起。好一会儿，他终于是驯服了这块玩意儿，侧过身子欣赏一番穿戴整齐的冒险小队，带着几分挑剔点点头，开口嘱咐：“一会儿由我来跟西格蒙德周旋，你们要是实在忍不住，就转过身子呸他两口。”
他的目光在几个人脸上梭巡一番，语气严肃了几分：“他要是点谁开口，我们的调查进度不要和他说一个字。”说着，他压低眉头，脸上写满不太真诚的威胁：“给你们加钱也不行，我可以为我们都是好伙伴了，钱能比得上我们的关系？”
伊弗瑞特了然，在自己嘴上做了个封口的动作，卡斯蒂安眯眼一笑，语气发凉，却像是吓唬小孩：“今天是不是发薪日，可就取决于各位嘴巴严不严了。”
语毕，随着一阵军乐，方阵整齐向两侧散开，让出一条宽阔的大道。
西格蒙德·冯·艾森伯格，这位公爵元帅，骑着一匹披着丝绒马衣的高头大马，昂首挺胸地出现在广场上，马蹄铁清脆地落在石板地面，由远及近，停在了离卡斯蒂安五步远的地方。
这是一位壮实而狡猾的人类，有着和卡斯蒂安一样的黑发，鬓角发根处已经有了白色。一双漆黑的眼珠远远打量几人，都是从脚到头，非常典型的罗瓦拉宫廷做派：鞋子通常能诚实地反应一个人的身份，脸却不尽然。
西格蒙德看起来像将军和资深政客的合体，他在马上显得威风凛凛，翻身下马后，又堆起了家族标志性的以假乱真笑容。他和卡斯蒂安各自向前两步，双手交握，假惺惺地相互寒暄，完全看不见身后的冒险者们。
“我刚刚才得知你被刺客袭击了，有受伤吗，人抓住了吗？”
“我没事儿的，叔叔，您还真是急着关心我，简直受宠若惊。”卡斯蒂安摆摆手，“我从小到大都被刺杀多少次了，哪次真得手过似的。”
他说完这话，西格蒙德脸上飞快地掠过一点轻蔑和愠怒，随即涂上一层虚伪的慈爱：“那也要关心一下才是，刺客人呢，我军队里有全套的刑具。”
卡斯蒂安一笑：“这倒是不用，我们有比那更好用的东西，更文明，不用见血，自然就能得到真话。”
西格蒙德一顿，用一声笑圆滑地掩盖过去，爽朗道：“我亲爱的侄子，你太年轻了，你们这些小孩子就是容易被小把戏骗过去，两句胡言乱语就能唬住。”
卡斯蒂安得逞地舒展眉头，故作惊讶地哎呀了一声：“亲爱的叔叔，你的意思是，王冠城魔法大学惑控学院的首席学生、明珠议会大执政官德·拉科尔特的大公子，其实是个江湖骗子呗！”
说完，他回过头朝阿尔芒挤挤眼睛，后者清了清嗓子，走出队伍，略带紧张地行了礼，四平八稳开口：“尊敬的西格蒙德公爵，我代家父博杜安向您问候。”
显然，西格蒙德的反应取悦了卡斯蒂安，他笑吟吟地望着对方，偏偏又无辜得无可指摘。
王冠城作为自由城邦，体量确实比不上罗瓦拉皇国，但作为毗邻皇国，尤其是毗邻艾森伯格封地的港口贸易城市，无论是地缘战略，还是云集的冒险者资源，都让两边保持着一个微妙的平衡：两国确实有过大小摩擦，但目前为止实践证明，即使罗瓦拉可以推平王冠城，但这么做消耗的资源和得到的回报根本不成正比，因此两边心照不宣，维持着基本的和睦。
阿尔芒和西格蒙德握了手，后者恢复了一贯的表情：“拉科尔特公子，你的意思是，你用惑控魔法让刺客说了真话？”
阿尔芒下意识推了推鼻梁上的镜腿，在他踏出王冠城之前，最多也只是在明珠议会做书记员，各位议员来自城内各个公会，都没有面对这位专断大权的贵族这么难办。他想着卡斯蒂安嘱咐过的话，这个时候也不能很明显地去看一眼卡斯蒂安，一瞬的天人交战过后，他斟酌着开了口：
“得到的信息不多，目前情况还在我们的掌控范围。”
卡斯蒂安对他这一手避重就轻很满意，及时出面解围：“亲爱的叔叔，觊觎咱们家产业的人还少吗？都是家事，就不必给外人说得这么清楚了，怎么解决我自己心里有数，我们还是说说正事吧。”
西格蒙德将毒辣打量的目光从阿尔芒身上摘下，似乎要确认他没问出什么敏感问题，随后不动声色，向卡斯蒂安点头：“家族议会的时候我不在，毕竟不是什么大事，听说是有个小子在这儿失踪了。紧接着你也要来，结果在自己庄园里就被恶魔袭击，最后还只有你一个人活下来，不可谓不凶险啊，作为叔叔，肯定要来关心帮助一下。”
卡斯蒂安的笑容还在脸上，却无端给人看出骤然降温的感觉：“不是‘有个小子’，是卡斯帕。”
“卡斯帕表哥死在这里了，叔叔。”
长休中……
索艾穆克：自从知道你比我年纪小，我就有点……
马洛：*歪头*我是半精灵，活到死也不会比你现在大的。
索艾穆克：哇！我知道，但是，我总觉得你和莱法利一样大。
卡斯蒂安：你换算一下不就好了，你也就相当于人类的十**岁吧。
索艾穆克：*扭头*那你呢？
卡斯蒂安：我只有21岁哦。*笑*
索艾穆克：哎呀！
作者有话说
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第22章 锈蚀由内而外（四）