河流弯曲隐没在山林之间，逐渐零星出现的砍伐痕迹预示了聚落存在，果然，随着河流拓宽成湖，一座小镇赫然眼前。
底石镇的矿场位于临湖的山坡上，有明显的人为开发痕迹，被挖去植被的岩壁上搭着脚手架，中心地段还有一座高耸的锅炉，但看起来已经停工了一段时间。
矿渣积压在河滩地段，将小镇本身和湖泊分离开来，周围几乎没有成片的种植地，只有房屋后分布小小的菜园。
“进去之前，我们有没有什么需要注意的本地风俗？”索艾穆克忽然问。
“噢，没有，不过是一群矿工，真要有什么冒犯的，让他们迁就我们就行。”卡斯蒂安代表东道主，对此漫不经心地答道。
“那当贵族还真是轻松。”
卡斯蒂安一笑：“你给他们发工资也是一样的。他们才不在乎土地属于谁，只在乎兜里的钱谁来掏。”
一行人走进小镇正门，木桩围城的栅栏在道路处留下一个空缺，旁边栽种一棵栎树，这就算是本地的村镇风貌了。
底石镇的栎树旁站着个一人高的钢铁卫士，活像一套站立的板甲，但关节处可以看见魔法的痕迹。此类魔法驱动的构装体并不常见，哪怕是王冠城也只见于魔法大学里，遑论这是在皇国的边远小镇。
索艾穆克看见这个钢铁卫士，先是一愣，随即露出了慌乱和不解的神色，然后快步跑了过去。钢铁卫士在栎树下张望，算得上头部的面甲向他转过来，堪堪可称为一个对视。
伙伴们耐人寻味地相互对视一眼，伊弗瑞特趿拉步子带着点幸灾乐祸的味儿，和马洛一前一后、一左一右围住了他。
索艾穆克还在全神贯注地检查钢铁卫士，有些不可思议地嘀咕着：“怎么会在这里，难道他来了……？”
“谁来了？”
“有熟人？”
左右传来的声音将索艾穆克拉回现实，他转过身抿了抿嘴，跟探头探脑的钢铁卫士仿佛两兄弟，在片刻的思索之后，颇为不情不愿地解释：“我老师来这里了，我得先和他见一面。”
“是魔法大学的老师吗？”阿尔芒也走上前。
“对，是机械与魔法装置学院的教授，我的负责导师……魔法大学最近有出差？”索艾穆克转向他。
阿尔芒眉间的痕迹明显几分：“没有，也许是个人事项吧。”
索艾穆克不置可否，钢铁卫士动了动，开始朝着一个方向走去，脚步虽然流畅，但发出的盔甲摩擦撞击声响却不小。
马洛侧头示意先跟上，队伍没有异议，一行人浩浩荡荡跟着魔法器械走在大街上，倒是吸引了不少镇民。
投来的目光先是好奇，然后对最显眼的阿德里安指点一番，察觉期间还有更多尖耳朵后，不友好的目光便占了多数，不屑于掩藏者更是肆无忌惮地发出嘘声。
伊弗瑞特双手垫在脑后，丝毫没有自己树大招风的自觉，晃荡的耳坠更是趁得尖耳朵显眼，他大大咧咧，故意大声地开口：“哎，哪怕是小村镇，也是一股人类城邦的风气，我们这些精灵真是走到哪都不受欢迎。”
“在奴隶和佣人市场还有些用武之地，可惜只会卖唱的价格还要低些。”索艾穆克和他擦肩，顺势挤了他一下。
“难道工程师就卖得出去了？他们宁可让野猪拱出个房子，也不会信任我们的构装艺术的。”伊弗瑞特咧嘴。
阿德里安难得接了一次话：“魔裔的境遇也差不多。”
两只精灵对视一眼，伊弗瑞特先赞同地点点头：“那确实还得是你们‘贼’裔，唯一的卖方市场竟然是雇佣兵。”
“只拿钱，然后当晚跑路的才是魔裔雇佣兵常态。”阿德里安听起来并不在意自己的种族风评。
卡斯蒂安闻言刻薄地嗯了一声：“有时候宁愿选个地精，也不想和魔裔或者精灵作伴，但又垂涎他们的人类外貌，毕竟有的人对尖耳朵和尾巴就是有什么癖好……看吧，这就是我们罗瓦拉。”
“你一路上倒是没表现得这么‘罗瓦拉’嘛。”伊弗瑞特调侃。
“毕竟我属于癖好更宽泛那一类。”卡斯蒂安弯眸一笑。
说话间，钢铁卫士带他们停在村庄外围，面前是一座看似仓库的小房屋，但周边废弃已久，只有空木桶和叠放的旧麻袋。
钢铁卫士正要推门，索艾穆克眼疾手快，一掌摁在头盔顶端，魔法傀儡两手徒劳地扑腾一下，很快偃旗息鼓。他留给伙伴一个尴尬的背影，良久，才回头憋出一句“等我一会儿”。
伊弗瑞特没让他的话落在地上，在众人在门口围站成半圆时笑出了声：“怎么了，你还近乡情怯？不会是从魔法大学出走的时候没做完作业吧，一大把年纪了，还害怕老师敲耳朵尖？”
索艾穆克斜他一眼，对这以己度人的态度表达了不屑，还多瞥了几下他的耳尖，意思很明显：真为你不幸的童年感到遗憾，城里人。
良久，随着一声深深的呼吸，钢铁卫士脑袋上的禁锢消失，它随着既定程序打开了房门，一众探头探脑的冒险者们得以窥见里面的景象：这里被收拾得干净整洁，仍然可以看出是临时被作为落脚点，旧物件被堆放在一边，空出来的地方放着一张大桌子，其上有矿石采样和一些小型机械装置，地上还堆有书本，角落里简单铺着睡袋，明显和这里风格不符的小台子上还煮了热茶。
发酵茶叶的浓郁香气飘出来，随之而来的还有屋中人的目光。桌前站着一个木精灵，他的模样比索艾穆克更明显是氏族出身，有着亚麻绿色的头发和深绿色的眼睛，左眼下方有树根形状的纹面。这位木精灵目光和蔼，一身工程师打扮——没有索艾穆克那么不伦不类。
他脸庞瘦削，精灵不会随着年龄增长而明显变老，但不难看出他经历了多少春秋：下唇不自觉抿起，带着嘴角也微微陷下，显得整张脸带着些清高的疏离，叫人无端看出些年龄感来。不过这样的表情在看见索艾穆克的瞬间融化下去，化为一个松懈的微笑：“终于来了？比我预估的晚了一天。”
索艾穆克带着点学生的心虚语气嘟囔一句“路上变故多”，大概指的是原本四个人出城的队伍，现在浩浩荡荡站满了这座小屋。然后他看了一眼门外，示意大家先进来关上门说话。
“这是我在魔法大学的导师，机械与魔法装置学院的教授。”他站在木精灵身边向队友介绍。
“莱法利·以太流，我们是同一个氏族出身的。”名为莱法利的木精灵微微点头，是人类的礼节。
阿尔芒先向他致意：“莱法利教授，我认识您。”
莱法利也弯弯眼睛：“你是惑控学院的高材生吧，博杜安的独子？我看着你在博杜安身边长大，从一个小家伙变成炙手可热的天才法师，你也和凯德一起来冒险了？”
“啊，对。”阿尔芒一愣，镜片后的茶色眼睛眯起来：“凯德是……？”
他望向索艾穆克，后者扯了扯嘴角，伊弗瑞特清清嗓子，凑到他耳边。
“咳，我们精灵未成年的时候会用一个小名，在成年后才自己起名。”他眨眨眼，没意识到离这么近阿尔芒根本看不到。“想不想知道我的，我可以只告诉你一个人。”
阿尔芒十分平静地歪头，以离他的脸远一点，毫无抑扬顿挫地拒绝：“不感兴趣，谢谢。”
伊弗瑞特没来得及闹，索艾穆克赶紧开口：“你怎么来了底石镇？”
莱法利看了一眼围城一圈的各色队友，蹙眉带着点严厉地回答他：“你走的时候给我留的字条，说你最多一周就回来，但现在已经是你离开的第十天了，我大概猜测了你去的地方，就向博杜安大执政官要来了这个地址。”
关心则乱啊。伊弗瑞特想要吹一声口哨，被阿尔芒踢了踢鞋跟，勉强收敛一半。
索艾穆克则只能摸摸鼻尖，一改往日的飞扬跋扈，老老实实解释说自己低估了任务的复杂，更何况一路上处处都有变故。
变故本人卡斯蒂安笑了一声，摆摆手说不好意思，闻到茶叶就会想笑。
莱法利的和蔼相当熟练地挂在脸上，但语气公事公办，甚至带着点责备：“你走之前做完了现阶段的课题，我不怪你。但这么久的时间足够我们研究更多了，你真的没必要把自己的天赋和才华都浪费在野外生存上……”
他的学生此刻却耸耸肩打断了他：“老师，你也知道，我很喜欢四处游历。”
莱法利咽下了原本的话，叹了口气：“你以前就这样，现在还是。所以我才没有阻止过你，好吧，我承认是我担心过头了。”
索艾穆克得到了让步，心满意足地露出个得意的笑，转而问起别的问题：“不过老师，我们来到这里费了点功夫，主要是需要取得本地贵族的许可，所以绕路去拜访了一下，你是怎么比我们先到了这么久的？”
其他人将目光转到了本地贵族卡斯蒂安身上，小少爷挑挑眉：“事先说明，我是第一次见到这位教授，从没有给过什么额外许可。”
他的语气轻佻，惹得莱法利淡淡地瞥了他一眼，便飞快地挪开了视线，仿佛会按捺不了眼神里的轻蔑，只好转移焦点，另寻他物。
“我是以开拓者学会的学者名义前来的，底石镇的事情主要委托了王冠城的冒险者调查，我此行的目的是帮助矿场恢复生产，一路上乘坐学会的风帆车，轻装上阵，直达目的地，所以快得多。”
开拓者学会，顾名思义是这座大陆上的跨国学者联盟，海纳各个国家的学者人才，不仅有魔法大学的施法者，也有精通机械的工程师，甚至不拒绝研究禁忌的成员，唯以研究成果论资格。这些学者散布在大陆各处，寻觅和调查各类奇闻异事，研究结社，出版刊物，也帮助城镇解决技术问题，以求让成果遍布各地，开花结果。由于学会的行动大都利他，成员也很少拉帮结派一起行动，各国当权者基本都给予特别准许。
伊弗瑞特闻言环顾一圈这个狭窄的落脚处，条件明显落后，莱法利在用的生活用品甚至大都是自带的，钢铁卫士都被派遣去看守茶炉。
“看来，就算是开拓者学会的名声，也比不过一对显眼的尖耳朵。”他语气轻松，听上去在自嘲，银蓝色眼睛却定定望着房间角落。“其他学者没来？还是人类学者都去住了正儿八经的地方，轮到咱们，就得说一番‘很遗憾数量有限’了？”
莱法利眉间几不可察地闪过一丝阴影：“学会只派出了我一个人来，我们认为矿场的停产事故不存在太大的技术难题。我单独来与冒险者队伍汇合，如果需要，我会和你们一起去现场调查，不用担心我拖后腿，我擅长自动弩，钢铁卫士也有武装模块。”
目光不自觉汇聚到马洛脸上，正聚精会神听着的圣武士一愣，旋即反应过来：“啊，这倒不是问题，莱法利教授，你可以随时加入我们的调查。”
“谢谢，混血朋友。”莱法利的微笑掠过脸庞，接着并不避讳地说明了落脚处的问题：“这地方确实是镇长不喜欢我的精灵身份，随手安排下来的，对我来说既来之则安之，有一个屋顶就没什么好抱怨的。”
“我们的森林朋友也确实乐观。”伊弗瑞特一笑，笑容里难得表演成分浓厚了点，不过他平时笑起来也张扬，看不出什么端倪。
“所以，老师，这两天你在这里调查出什么结果了吗？”索艾穆克问他。
莱法利点点头，在众人期盼的目光里却沉吟片刻。
“很多都只能算我的直觉，学术角度来看，过早告诉你们反而会误导调查。”他抬头环视一圈众人：“不如这样，你们先自行调查一番，结束之后，我在营地里和你们再交流线索。”
“那就今晚。”马洛很快应允，其他人也点点头。“我和卡斯蒂安要带着许可去找镇长，从话事人那边了解情况，艾森伯格家在这里应该有护卫，我把他安全送去。”
“唉，可真是急着跟我道别啊。”卡斯蒂安夸张地用手背碰碰自己额头。
并不适合社交场合的阿德里安沉沉开口：“我去扎营。”
负责营地饭锅的塞拉斯自然承担了采购食材和做饭的任务，索艾穆克看了一眼莱法利，后者和他相顾颔首，说自己和钢铁卫士可以帮忙扎营，收拾完屋子就去营地帮忙。
伊弗瑞特竖起手指：“我呢，要去酒馆。”
回应他的是一阵含义各异的沉默，他顿了一秒，深深吸了口气，再吐出的时候化为了一长串话语：“这么看着我干什么，我当然要靠几首歌征服所有人，然后套到消息，还可以跟后厨的精灵仆人聊两句，什么地下流言都逃不掉！”
“你可别半杯下肚就忘得精光了。”阿尔芒嫌弃地上下打量他这副作态。
“我看上的乐师哪有酒量小的。”卡斯蒂安大笑，自然而然搭上阿尔芒的肩膀，不顾后者礼貌而急切的退缩动作。“不过，这里可是正经的人类城邦，你一个‘尖耳朵’单独行动，我可不想过几天在佣人市场把你赎回队伍。既然这样，你把我们的**师带上吧，他有扮演我这种混账的天赋，适合假装本地贵族。”
两方一起瞪大了眼睛：“啊！？”
“我不要跟他去酒馆，我的耳朵不能接受……”阿尔芒抗议。
正要和他一样抗议的伊弗瑞特闻言话锋一转：“你怎么能拒绝一个酒馆里魅力四射的吟游诗人？我懂了，你一定没见识过，我会让你拜倒在诗人的灯笼裤下……”
“你哪里有灯笼裤！”阿尔芒被他拉住手腕，奋力挣扎一下，随即惊恐地发现手腕像是被枭熊咬在嘴里，挪动不了半分。“放开我！”
除了莱法利惊奇地旁观这一幕，其他人仿佛已经习惯了此类场面。卡斯蒂安故意凑到马洛面前，抬抬下巴指向争执中心，意思再明显不过：小队长，拿拿主意吧？
马洛自然不用他多催促，莞尔一笑：“入乡随俗，阿尔芒，帮我们看住这位诗人，别让他闹出太大动静。”
被委以重任的阿尔芒抽抽嘴角，大任在前和心烦意乱两种心情搅在一起，在半推半就间，无奈地妥协在伊弗瑞特的强买强卖之中，被拽出了房门，留下一个无言的谴责眼神。
“晚上见，**师。”得逞的笑跳上卡斯蒂安脸颊。
长休中……
莱法利：开题报告可以晚些交。
莱法利：没关系，正文也可以慢慢来。
莱法利：当然，你的毕业证明也会迟些拿到。
莱法利：*微笑*哦？延毕？原来您的词典里还有“拖延”一词呢？
作者有话说
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第14章 乌云自地底滋生（二）