朝阳正攀上了王冠城的城墙，挤过碉楼之间。王冠城的早上属于熙熙攘攘的摊贩，售卖最新鲜的肉类蔬菜，直到临近午餐，这些商贩便去最近的饭馆解决一顿，喝一杯麦酒，下午时分离开城内回到农场。
马洛仍然穿着猎装，将长剑挂在腰带上，盾牌则放在了储物箱里；阿德里安也穿着昨天的衬衣斗篷，不过在身后背了一杆通体漆黑的长枪，材质难辨，几乎没有反光，靠近些便能感觉到其散发的森冷气质。
“咒附武器？”马洛问，他昨晚看见阿德里安用指尖的火焰点燃蜡烛，就明白对方是一个施法者。
阿德里安简短地嗯了一声，两个人走出酒馆，他看见马洛还在盯着自己，便莫名其妙地明白了对方没说出口的下半句，回答道：“也没有名字。”
幸好这次马洛没给他现场取一个，两人沿着上山的大路前行，离开了码头的水雾湿气，空气渐渐干燥起来，街道两侧房屋的窗台前都点缀着花草，随着房屋风格变化而变。人类、精灵和魔裔的房屋差别不大，半身人和侏儒喜欢木制的精致多层小房屋，矮人多是半沉入地面的石制房屋。
在其他城镇里很少见这样繁杂和谐的建筑群，正所谓“王冠城中无王冠”，由各个种族共治的独立城邦的确有自己独一份的风情，每个种族都可以融入城市生活，创造自己喜欢的生活方式。
穿过生活气息浓厚的中层区，走上石头台阶，便看见老板所说的巨大方形广场，正对面就是明珠议会所在的堡垒，右手边则是魔法大学布满花纹的高耸大门，广场正中有一块抬起的地块，像是要建立什么雕塑，却一直空置，就变成了人们歇脚围坐的地方。
此时虽然是早晨，但广场上已经来了不少形形色色的冒险者。有来自本地公会，正在和熟人打招呼的武士，也有和他们一样旅行至此，连行李也来不及放下，正在默默打量广场上每个潜在竞争者的旅行者。
马洛走在领先半步的地方，见缝插针地穿过了两个半人马的腹部，险些被铁蹄袭击，阿德里安落在后面不动声色，看起来并没有刻意躲开谁，却几乎没有和别人发生任何触碰，幽灵一样穿梭在人群里。
“看来咱们俩确实不够……呃，”马洛顿了顿，从两个云巨人吵架的声音里脱身，看向还有很远的明珠堡垒大门，有点无奈地斟酌用词：“呃，吵闹？也不知道队伍在哪，我们能在午饭前排到堡垒前吗。”
阿德里安瞥了他一眼，在他们好不容易走到一片宽敞地界的时候，忽然吹了一声短促尖锐的口哨，马洛回过头，目睹了一只高大的鬼灵马从他的影子里腾空而出，通体都是诡异流动的绿色幽光，连马具也是鬼灵质感，但毫无疑问，这战马死前极为优秀，它的鬃毛在空中优美地舞动，健壮的肌肉被赋予实质，一举挤开了前面的人群。
可惜有些不分敌我，马洛及时向旁边躲闪才没被它坚实的胸膛撞个正着，而那些不满这种行为，正咄咄逼人挡在前面的地精，直接被鬼灵马踩在蹄下，发出了刺耳的尖叫，连滚带爬地钻进人群逃跑了。
“这样没问题吗！”马洛避开了横冲直撞的鬼灵马，还要避开对他宣泄不满的冒险者们，只好双手护在自己身前，一路退到阿德里安身边。
“难道你要把时间浪费在这群人身上？”阿德里安一只手推在他肩膀后面，微微用力示意他抓紧趁着鬼灵马撞开的道路前进。“如果连一匹鬼灵马的行进都没有办法，那还是去为德尔克找龙裔去吧。”
马洛被他推着走了好几步，这才反应过来他刚刚竟然在说冷笑话，不禁嘴角抽搐：“阿德里安，你的幽默感真是有些神出鬼没了。”
鬼灵马还在昂着头小步推进，经过一番开头的骚乱，其他冒险者已经大都自觉让出了一步，一半是给拥有这东西的人让步，另一半是厌恶其携带的死灵气息。心有不满的人只能交头接耳：虽然王冠城鱼龙混杂，但就连死灵法师也如此高调了吗？
然而并非死灵法师的阿德里安，将自己的雇主顶在前面，冒险者们纷纷打量着这个漂亮红发魔裔，和另一个看起来朴实认真的金发半精灵。时不时有壮硕的半兽人，或者肌肉虬结的野蛮人朝他们怒吼什么方言，马洛对恶言恶语向来无动于衷，阿德里安则从垂下的红卷发缝隙中投过去一个眼神。
吼声戛然而止，魔裔收起了自己恐怖面容的法术，也同时宣告了自己的邪术师身份，说不好和死灵法师相比哪个更糟糕。
就连恐怖面容这样的初级威慑法术也能镇住不少，看来这些聚集于此的不少都是滥竽充数的乌合之众。马洛心想，那么不太吵闹也不算是什么缺点。
明珠议会堡垒的大门打开了一半，十几节分段的楼梯抬高了上面的人，让其可以完整看清鬼灵马出现和开路的伊始。
一位穿着印花制服外套的中年人类站在堡垒大门中央，他的深棕色头发从发根处逐渐出现了一些白，一丝不苟地蘸着油脂整齐地梳向脑后，面容严肃，带着几分人类政客式的公式化和蔼，灰色眼睛飞快地从头到脚扫视每个面前人，时不时掏出手帕擦擦额角和鼻尖。
他旁边还有一位年轻助理，深棕色头发也整齐地向后梳着，却因为没有涂油而略显蓬松柔软，一侧微微垂下遮住鬓角。他浅茶色的眼睛大多时候都盯着自己手中的文件，似乎对冒险者云集的广场并不关心，总是思考着其他事情，眉心因为总是皱着而出现了一道浅浅的痕迹，左眼上挂着一个单边眼镜，度数不高，被细绳拴挂，垂在肩头。
随着靠近，阿德里安自觉往旁边让了一步，手腕一勾，像是有看不见的缰绳调整了鬼灵马的行进，后者甩甩脑袋，也乖顺地走去一边，为马洛让出了位置。
马洛会意，登上几阶，给了上面的人很好的俯视视角，又不至于和底下的其他人混在一起，微微弯腰行礼致意：“您好，王冠城的长官，我们来报名加入寻找命轨纺锤的队伍。”
中年人方才已经完整看到了他们来到最前方的过程，对拥有鬼灵马的魔裔十分满意，又领教了马洛几乎毫无瑕疵的礼节，朝他们点点头，脸上硬朗的肌肉堆砌出一个无可指摘的笑：“只有你们二位组队？”
马洛张口欲言，身旁鬼灵马用一个响亮的响鼻打断了他的话，他立刻意识到这匹马现在不开心，下意识地转过头去，不知道何时从他们视野死角挤过来一个精灵，擦着鬼灵马的身边而过，却躲开了它所有的踢击和撕咬，甚至有空调整了它的笼头位置。
这显然是一位木精灵，身上穿着简洁的亚麻色牧师袍，却在外面搭了一件口袋繁多的工程师短外套，衣服只能说整洁但并不干净，袖口和衣摆处多少沾了些机油一类的液体。精灵有一张明快的脸，眉毛灵动地诠释着主人的心思，嘴唇略显干燥，时不时被主人咬下一块死皮来。他也有一头金色短发，一侧别在耳后，和马洛的奶油金不一样，是木精灵风格的麦穗一样饱满明亮的暖金色，眼睛也是同样的金，明显比人类的眼睛更大更炯炯有神，正在好奇而冷静地来回转过马洛和阿德里安。
他满意地得到马洛沉默的空挡，转而向中年人弯腰，行了一个完美的人类礼。
“德·拉科尔特执政官，这两人虽然比其他乌合之众要可靠不少，但一看就是只会依靠蛮力的武夫。”他抬起头来，流畅地走到马洛身边，自然却不太令人生厌地抬起他的手臂，示意了一下马洛今天没有戴狩猎手套的双手：“您看，这半精灵手上都是握剑的茧和伤疤。”
“而魔裔——”他朝阿德里安眯了眯眼睛，不难看出这位不像马洛这么好说话，便识趣地没有靠近，只是隔空比划了一下：“他露出来的皮肤一点伤疤都没有，要么就是来骗您钱的贼裔小偷，要么就是没上过战场的死灵法师来滥竽充数。”
这话说得算不上好听，可惜说马洛的话不算错，阿德里安对他有理有据的质疑也并不在意，反倒露出了一点感兴趣的样子，打量着这位穿着奇特的木精灵。
木精灵做出了总结：“命轨纺锤是精细的魔法遗物，两个武夫是不能单独胜任的，比起花费双份的钱投注在他们身上，不如只用一半的钱来雇佣我。”
他眨眨眼，把算得上友好的目光从马洛脸上移开，仿佛方才那番话是故意说给马洛听的，望向执政官的同时，从自己的短外套里拿了什么出来：“自我介绍一下，我是来自王冠城魔法大学机械与魔法装置学院的研究学者，这是我的合法施法证明。”
那是一张印着魔法纹路用以防伪的证明，只有巴掌大小，用鎏金字体写了施法者的姓名和机构，用以同意在王冠城内合法使用破坏性法术。
绝大多数魔法大学并非普通的学术交流机构，所有合法的施法者必须在魔法大学的统一监管下活动，王冠城魔法大学也是如此，由燃旗监察骑士团负责监督，如果有非法施法者在城内使用破坏性法术，或者合法施法者进行了威胁平民生活的活动，他们就会将犯罪者带去隔绝魔法的监牢。
这么做听起来对施法者并不公平，这片大陆上也不乏施法者反抗类似管理机构的故事，但屡次的历史选择也同样证明，拥有摧枯拉朽力量的高级施法者，他们可以轻易威胁许多普通人的安全，而且素来好奇的法师们，其中并不乏铤而走险甚至走火入魔者，即使本心不坏，一念之间却可能会让一整座城镇蒸发。因此，为了在这不平等的力量天平上维持秩序，众多国家与城邦只能沿用魔法监管机构，谨慎地保持着平衡。
木精灵展示了自己的身份，然而被他威胁抢走机会的两个冒险者并没有着急跳脚，其他冒险者也围成一圈看着热闹。
阿德里安指挥着鬼灵马在周围巡回转圈，以制造合适的社交距离。马洛望着木精灵看了一会儿，那位德·拉科尔特执政官也饶有兴趣地等着这几个人之间发生反应。
半晌，马洛首先向木精灵颔首致意，语气是一贯的和煦：“你说的确实不错，那么同样，一位牧师独自上路的话，难免会遇到危险。所以我想，他也会缺少两个武夫的护送，此外，我们正好缺乏一位博识的学者和一位可靠的的治疗师，我们不妨放下纷争，转向合作——如果这就是你一开始的目的的话？”
木精灵脸上闪过一丝如释重负的表情，他不动声色地向马洛抛去一个欣赏的眼神，由抬起下巴朝执政官那边示意。
“对了，至于酬劳，我想我们可以平分，又或者说，对于王冠城的明珠议会其实算不上太大的开支？”马洛的语气里带上了适度的谦卑，抬头考量起执政官的神情。
然而执政官只是挑挑眉，侧头看向了身边不知何时从文件里抬头的助理，那个戴着单边眼镜的年轻人，一个个仔仔细细地看向三人，眉头由于思考再一次习惯性地皱起，加深了眉心那道细小的痕迹。
那茶色的眼睛在镜片后轻微闪烁了一下，阿德里安将鬼灵马收回了影子里，趁此机会走到了两个人身边，微微弯下腰用只有他们听得见的声音低声开口。
“他在用惑控法术试探我们的想法。”
木精灵诧异地挑起一边眉尾，又瞬间强迫自己压了回去，马洛侧了侧头，也用几乎听不见的声音轻轻回应道：“不用在意，让他随意看吧。”
长休中……
马洛：我觉得加入队伍后需要一场骰子游戏
阿德里安：我没什么可以赌的资产
马洛：我赢了就让我骑一圈鬼灵马
阿德里安：……你不能先射出一箭然后画靶子上去
作者有话说
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第4章 绒絮与弯钩（四）