刺客联盟的庭院总是弥漫着一股干燥的沙砾味，直到西尔把第一个猫笼从车上搬下来时，这种味道里才掺进了点柔软的气息。
二十一只猫，是他从西西里岛带来的“累赘”。
有在港口仓库捡的流浪三花，有别墅玫瑰丛里定居的橘猫，甚至还有一只总爱趴在文件上睡觉的黑猫——都是这三年里，不知不觉闯进入他生活的小家伙。
“你带这些……猫咪回来做什么？”达米安抱着手臂站在廊下，眉头拧成了疙瘩，眼神里却满是亮晶晶，忍不住往猫笼那边瞟。
西尔正给一只瘸腿的白猫添水，闻言头也没抬：“它们比某些人懂事。”
达米安的脸涨红了，像是被踩了尾巴的猫（虽然他自己绝不承认），却没像上次那样拔刀，只是闷闷地哼了一声，转身要走。
刚走两步，就被一只从笼子缝隙里探出头的玳瑁猫“喵”了一声叫住。他顿住脚步，僵硬地回头，看着那只猫用爪子扒拉着铁丝网，圆溜溜的眼睛盯着他手里的剑柄。
“不准碰我的剑。”达米安低声警告，语气却没什么威慑力。
玳瑁猫歪了歪头，又“喵”了一声，像是在嘲笑他。
从那天起，达米安就多了个新任务——“监视”西尔和他的猫。
西尔在书房看文件时，他会搬个椅子坐在门口，假装擦拭匕首，余光却总落在趴在窗台上打盹的三花身上；训练时看到西尔把肉干分给蹲在墙头的橘猫，他会冷着脸吐槽“浪费粮食”，却在第二天训练结束后，偷偷往墙角扔了块没开封的牛肉干（然后被一群猫围上来差点扒掉鞋子）；甚至有一次，西尔发现他蹲在猫窝旁，用手指小心翼翼地碰一只刚出生的奶猫，动作笨拙得像在拆炸弹。
“它们会挠人。”西尔靠在门框上，看着他被奶猫的爪子勾住袖口，却不敢用力扯。
达米安猛地缩回手，耳尖发红：“我只是在检查有没有危险物品。”
西尔憋着笑，转身去拿猫粮。身后传来窸窸窣窣的声音，不用回头也知道，那小子又蹲回去了。
塔利亚对此乐见其成。“达米安太久没接触过这些了。”她某次看到达米安被一群猫围住，眼里难得带了点柔和，“你带它们来，或许不是坏事。”
西尔没接话。他知道这二十一只猫像一道无形的屏障，隔开了刺客联盟的血腥气，也让那个浑身是刺的小继承人，偶尔能露出点符合年龄的样子。
有天夜里，西尔被猫叫声吵醒，走出房间就看到达米安抱着那只瘸腿的白猫，站在庭院中央。月光落在他身上，少年的轮廓柔和了许多，正用袖子小心翼翼地擦着猫爪子上沾的泥土。
“它腿不好，别让它乱跑。”
西尔走过去。
达米安吓了一跳，慌忙把猫放下，却被白猫用头蹭了蹭手背。他僵在原地，脸上是自己都没察觉的慌乱。
“……它自己要跟着我的。”
他梗着脖子解释。
西尔笑了笑，弯腰抱起白猫：
“嗯，它们都喜欢你。”
达米安没说话，只是看着他抱着猫走进房间的背影，又看了看围在自己脚边蹭来蹭去的其他几只猫，忽然觉得，这满院子的猫叫声，好像比训练场的兵器交击声好听多了。
从那以后，“监视”变成了明目张胆的“陪伴”。
达米安会在西尔给猫梳毛时，坐在旁边擦拭他的短刀；会在吃饭时，把自己盘子里的鱼肉偷偷挑出来，假装不小心掉在地上喂猫；甚至在西尔和塔利亚讨论事务时，他也会抱着那只黑猫坐在角落，看似面无表情，实则耳朵一直竖着听动静。
二十一只猫，成了两人之间最奇妙的纽带。没有剑拔弩张，没有试探防备，只有猫毛纷飞里，少年渐渐卸下的尖刺，和男人眼底悄悄漾开的暖意。
就像沙漠里突然开出的花，意外，却又带着蓬勃的生机。
尼科西亚的雨季来得突然，淅淅沥沥的雨打在刺客联盟据点的石窗上，发出沉闷的声响。西尔将最后一份文件推到塔利亚面前，羊皮纸边缘被雨水洇出淡淡的痕迹，上面记录着科莱昂残余势力的最终清算名单。
“结束了。”他说，语气平静无波，像在谈论一件与己无关的交易。
塔利亚拿起文件，深褐色的眼睛扫过那些名字，指尖在“马库斯·科莱昂”几个字上停顿片刻——这位科莱昂家族的老三，最终在逃亡途中被刺客联盟的人“意外”截杀，死得悄无声息。
“比我预想的快了两周。”她放下文件，端起早已凉透的红茶，“拉克利家的效率，果然名不虚传。”
“彼此彼此。”西尔靠在椅背上，目光落在窗外的雨幕里。这半年来，他与刺客联盟联手，清扫了欧洲□□的半壁江山，索恩家族的旧部陆续回归，父亲的线索也逐渐清晰——根据塔利亚提供的情报，文森特很可能被困在中亚的某个秘密据点，由拉尔斯的死对头看守。
交易即将完成，剩下的，只剩去接父亲回家。
“关于你父亲的位置，”塔利亚像是看穿了他的心思，“我已经让人标出具体坐标。不过，那里的守卫比雷蒙德的人棘手十倍。”
“我知道。”西尔站起身，雨水打湿了他的发梢，暗红色在潮湿中显得愈发深沉，“不需要联盟的人插手，我自己去。”
塔利亚挑眉：“你确定？”
“确定。”西尔的语气不容置疑，“我们的合作到此为止，剩下的是拉克利家族的家事。”
他不信任刺客联盟，更不想让父亲落入拉尔斯的掌控范围。这半年的合作，不过是互相利用，如今目的达成，该划清界限了。
塔利亚看着他决绝的背影，忽然笑了：“你和你父亲真像，一样的固执。”她从抽屉里拿出一个金属令牌，扔了过去，“这个拿着。据点的守卫认令牌不认人，或许能帮你省点事。”
西尔接住令牌，上面刻着蛇形徽记，冰冷的金属贴着掌心。他犹豫了一下，最终还是揣进了口袋：“谢了。”
“不客气。”塔利亚的目光掠过窗外，“达米安在外面等你。”
西尔愣了愣，走到门口时，果然看到那个黑色的小身影。达米安背着一个鼓鼓囊囊的包，怀里抱着那只瘸腿的白猫，站在雨里，头发和衣服都湿了，却像没察觉似的。
“你怎么在这？”西尔皱眉，脱下风衣披在他身上。
“我跟你一起去。”达米安仰头看他，眼神里没有了往日的桀骜，多了点执拗，“母亲说那里很危险。”
“这不是你该去的地方。”西尔想把他手里的包拿下来，却被他死死抱住。
“我能帮你！”达米安的声音带着点急，“我知道怎么破解那些机关，还会……还会照顾猫。”他指了指怀里的白猫，小家伙正舒服地窝在他怀里，发出轻微的呼噜声。
西尔看着他被雨水打湿的睫毛，忽然想起利奥当年也是这样，攥着拳头说“我能帮你”。时光仿佛又一次重叠，只是眼前的少年，带着更多不驯的棱角，也藏着更多不轻易示人的柔软。
“雨停了就回去。”西尔没直接拒绝，转身走向停在巷口的车。
达米安眼睛一亮，立刻跟了上去，怀里的白猫“喵”了一声，像是在替他应和。
车驶出尼科西亚时，雨渐渐停了。夕阳穿透云层，在公路上投下一道金色的光带。西尔从后视镜里看着后座的达米安，他正小心翼翼地用纸巾擦着白猫的爪子，动作笨拙却认真，侧脸在夕阳下泛着柔和的光。
副驾驶座上放着塔利亚给的坐标，目的地遥远而危险。但西尔握着方向盘的手很稳，心里那片因复仇而紧绷的角落，似乎被什么东西悄悄填满了。
合作结束了，但有些关系，才刚刚开始。
就像这雨后的阳光，穿透阴霾，落在前路，带着点不确定，却也带着不容忽视的暖意。
[捂脸偷看][捂脸偷看][摆手]
作者有话说
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第11章 哦～二十一只猫