自那一夜与陆缄言在河边碰过面后，沈砚便将思路理得清清楚楚。他并未立刻赶往山阳县与谢无渊会合，而是趁着工部盯守松懈，连夜带人沿北端增灌试验段，自上而下查了一遍。
这一段，是工部为扩张三泠工程而硬加出的“增灌口”。近年迁民、农田扩张过急，下游水量紧缺，工部便在上游北堤开口取水；取水点紧贴旧河道，堤脚原本便不稳。三泉巷近日接连出现井水变味、墙根湿线外扩、夜间地声发空等异象，顺着线理过去，大半都指向此处。
不查还好，一细查，处处都是刻意遮掩的痕迹。
堤脚外缘，本应铺设的卵石垫层全无踪影；探杆敲下去，声里带着暗哑，再深一寸，回声发虚，像是底下被什么掏过。增灌口下方靠旧排水沟的地带，草根处的泥纹被水挤开，呈逆向细纹，说明夜里伏流水沿旧线悄悄移动。堤坡表层虽压得齐整，却像是新近补过。脚尖一落，土松得不合常理。
这些地方白日查不出来，唯有夜里水势下沉、伏流水躁动，土层深处才会漏出一两声细响。沈砚带着人沿堤走了近半个时辰，在暗处留下了标记，又将几处可疑点的泥样、草根与底土分袋封存。
等工部收到风声，已是次日一早。
巡堤的工匠说，半夜里似乎有人来过；等许迎舟带人赶到北堤时，都察院的人早已撤走，堤边干干净净，连脚印都随风散了，寻不出半点痕迹。
此时的沈砚，正坐在山阳县一处说书棚下。棚顶的竹席透着晨光，老说书人拍着醒木，慢慢讲着一桩旧案。场下人来来往往，他坐在角落，神情平静，看不出半分连夜奔走的疲色。
许迎舟快马赶至颜聿恒府邸时，正值戏班子清唱，盈盈水袖在庭中翻着。
他在廊下候着，颜聿恒一回头便看见了，随口掷下几句客套话，找了个由头离席，将他领到偏院。
“何事？”语气里已带了几分不耐。
许迎舟上前一步，拱手：“大人，都察院那沈砚，昨夜查了北堤。”
颜聿恒神色未动：“他不是查了许多日子？有何稀奇。”
“先前几次，他的动向都不算明确，像是在试探。”许迎舟压低了声音，“可昨夜，他先做出幌子，与谢家二郎出城听戏，人却半夜出现在北堤。下官今早赶去时，看不出半点探查痕迹，动手的人极干净。怕是……已有所察觉。”
院中风声一顿。
颜聿恒沉默片刻，缓缓道：“让他查。能查到几个边角，自会觉得自己有能耐。”他眼尾一挑，似笑非笑，“水至清则无鱼。他越能查到些小问题，越遮得住大的。”
他说着，露出一点冷意：“还是太年轻，以为新官上任便能做出声势。该学学周大人，知道哪些能管，哪些不能碰。”
许迎舟垂首：“大人说得是。”
颜聿恒像是忽然想起什么：“之前交代你的事，如何了？”
“已办妥。承包作坊并入林姨娘兄长名下的小作坊，账目与往来文书都按吩咐置换过，痕迹已抹干净。”
颜聿恒点点头，抬手示意他退下，转身往内院而去。
廊外戏声依旧，却隔着两重院落，听来已有些模糊。
——
辰光初上，殿檐下一线薄亮映在御案上。
百官列立，不远处内侍捧着折子上前，将都察院所呈之册置于御案。
承晖帝翻了几页，指尖轻敲折角，殿中静得落针可闻。
他开口：“上游超设计水位……垫层不见……伏流水潜蚀旧河道……民居塌陷。”
每读出一项，殿中气息便更沉一分。几个靠前的官员眉目微动，却没人敢抢先答话。
良久，承晖帝抬眼：“北堤一段，如今是何人经手？”
工部一列微微一动，颜聿恒出列，随即将身侧许迎舟带出班行。
颜聿恒躬身：“陛下，北段水势近日确有偏差，工部已着人复核。或是连日雨势，导致垫层松散。臣等正调人修补……”
承晖帝轻轻合上折子。
“松散？”他抬眼，目光淡淡掠过工部两人，“卵石垫层原本便未铺设齐全，何来松散？”
殿中空气更紧了一分。靠后的御史们互望一眼，却无一人敢出声。
颜聿恒微微抬头，额间隐现紧绷：“陛下，此事……或有误查。臣愿回部再核。”
许迎舟忙跪下：“陛下，臣近日专注下游增灌事宜，未及细查北堤。此为臣失察。”
承晖帝并未看他，只问一句：“北堤堤脚空声，又作何解？”
这一句落下，殿下百官心里都是一凛。
颜聿恒胸口微微起伏，却仍稳声道：“陛下，事涉水势变化，臣等不得不谨慎。若有隐患，工部自当修补。还请陛下恕臣等一时查验未详。”
殿中目光纷纷落在沈砚身上。他没有上前，也没有请奏，只静静立在一侧。
此刻，他的存在，像把未出鞘的刀。
承晖帝慢慢道：“隐患既现，当即修补；下游灌溉，不得耽搁。”他将折子推向案侧，“其余疑点，都察院再细查。工部——全力配合。”
最后四字落下，百官神色皆敛了几分。
百官齐声领旨。沈砚垂目，未言半句。
出殿后，百官各自散去，几名御史在阶下悄声议论，而工部几人的神色皆不太好。
——
回到公署时，沈砚一推门，便见谢无渊正坐在案前，单手撑着下颌，另一只脚随意晃着，似是已等得有些不耐。
案上摊着半盏冷茶，旁边还有几粒剥开一半的瓜子。听见脚步，他抬眼，精神立刻一振：“你总算回来了。昨日你让我查的，有了结果。”
沈砚顺手收了收袖口，挑眉看他：“不愧是谢二郎，耳目还真是灵得很。”
“少来。”谢无渊哼了一声，坐姿没变，语气却明显得意，“我与春熙吃酒时，她顺嘴说了件事。”
“春熙？”沈砚问，语气平淡。
谢无渊清了清嗓子，脸微微别开：“就是……兰香阁里，与我说得来些的小娘子。”
他说这话时，耳根竟有些发红，分明想装作随意，只是装得不太成功。
沈砚低低一笑，也不揭他，只道：“继续。”
谢无渊瞪了他一眼，不服气似的，继续道：“春熙说，常庆林氏的大郎常去她那儿吃酒。前几日喝得狠了，嘴上说了句——‘我那妹夫见着我，如今也得恭敬些。’”他说到这里停了停，“春熙原本没在意，谁知那大郎的小厮当场拦了话，还把她赶出去。她这才觉得不对劲。”
屋内静了片刻。
沈砚指尖轻敲桌面一下，低声道：“常庆林氏……颜聿恒几位姨娘中，有一位便出自常庆林家。”
“正是！”谢无渊忍不住得意，身子前倾了一寸，“如何？这算不算我的功劳？”
沈砚看了他一眼，含笑颔首：“多谢二郎。”
他抬眼望向窗外。日头倾斜，光线落在廊下的阶沿上。
“今日天色倒好，二郎可愿同我去看一场出戏？”
谢无渊听得眼睛一亮，整个人像是立刻有了精神。
日头当空，外坡的黄土被光线压出一道明线。
沈砚与谢无渊到时，堤脚已聚了不少工匠，正按着步骤补土、砸夯。
许迎舟站在外侧，袖口卷着，正指着堤内坡让人填土。几名工匠弯腰铲着湿细沙，一锹一锹往上拍，拍得死紧；旁边有人提着水桶往堤面洒水，再用夯杵砸实。夯杵砸下去声闷，像是压在一层空鼓之上，却被硬生生敲平。增灌口附近堆着几袋碎石，几名工匠正从袋里挑石往缝隙里塞。
许迎舟听见动静，转身过来，走上前拱手：“沈大人。”
沈砚回礼：“许郎中。”
许迎舟语气平平：“多亏了大人早朝的提醒。下官监督不力，竟未及早察觉这些隐患。”
沈砚神色不动：“工部、都察院，皆是为朝廷办差，为百姓谋利，本就当如此。”
许迎舟立刻顺势道：“大人尽管放心，下官已着人细查，定会把这一段补得妥当。若大人后续还有所疑，下官必第一时间赶来修缮。”
这番话滴水不漏，听着像在表态，却留不得半点实处。
沈砚也不与他绕圈，直言道：“既如此，本官便开门见山——北堤工程的所有在册记录，包括图纸、用料、验工单、放水日记，本官都要看。”
许迎舟神色一顿，只停了一息，便恢复如常：“这……需些时日整理。下官这便让人去找。”
沈砚抬眼看他，语气不紧不慢：“不碍。郎中公务既多，本官自会派人去工部取。”
许迎舟张了张口，还未回话，身后忽传来一个女子的声音。
“沈……阿叙？”
声音不大，却听得分明。沈砚微怔，与谢无渊一同转身。
来人是姜妙清，而她身侧——陆缄言拄着手杖，脚步不稳。
谢无渊先反应过来：“小清儿！小阿梨！”说着已笑着迎了上去。
沈砚只觉眉心一紧，朝许迎舟略略颔首算作告辞，便匆匆走向二人。
他先扫了眼陆缄言，语气不轻不重：“陆娘子好本事。才两日不见，就把自己折腾成这样。”
陆缄言还未来得及答，他已转向姜妙清：“你怎会在此。”
姜妙清抬下巴，理直气壮：“我来找你啊。”
陆缄言心口一跳，直到此刻才反应过来，姜妙清口中的“婚约之人”，正是沈砚。
沈砚眉头更紧了些：“此处不是说话之地，换个地方。”
陆缄言低声道：“我腿脚不便，就不随你们……”
话未落下，姜妙清已快步上前，一把蹲下：“这有什么的，我背你。”
话音尚未落稳，她已把陆缄言背了起来。陆缄言被突来的动作弄得一怔，手足无措，只得把脸埋在姜妙清肩侧，避开旁人的目光。
谢无渊看得直乐：“走走走，找个茶肆吃酒去！”说罢便大摇大摆在前头引路。
沈砚揉了揉眉心，只觉得头更痛了，但仍跟了上去。
不远处的堤脚边，许迎舟望着他们离开的背影，目色微沉。
北堤风大，尘土被吹得一路散开。
几人顺着堤道下去，回到官道，再往城中行。等到了城口，街市渐起，叫卖声、脚步声混在一起，气息比堤上暖了许多。
到了酒肆，四人上了二楼的雅间。窗纸透亮，桌案干净，伙计送上几样小食后便退了下去。
刚一落座，沈砚便开口：“你为何会出现在这里？”
姜妙清端起茶盏喝了一口，放下得利落：“我从家里逃出来后，本想一路上京寻你。谁知南边官道被水淹了，走不通。我只好翻山绕路，正巧遇见阿梨在山里采药扭了脚，就把人救下。阿梨心善，让我在医馆住了两日。”
沈砚眉心轻蹙：“南边官道被淹？”
姜妙清点头：“听说前几日连着暴雨。”
沈砚的视线落向另一侧，一直低着头的陆缄言：“陆娘子时常进山采药？”
陆缄言怔了一下，随即摇头：“不常。只是医馆常用的药材这些日子迟迟不到，病人多，等不得，我便自己上山采些。”
姜妙清在旁看着两人一问一答，忽觉不对，抬眼问：“你们两个……认识？”
未等沈砚开口，陆缄言已经先道：“几面之缘，不熟。”
语气淡，却刻意地避开。
沈砚侧过目光，看她今日的沉默与克制，比以往更明显，像是刻意在与他保持距离。
气氛顿住片刻。
谢无渊怕场面僵住，忙岔开话题：“小清儿，你来京寻阿叙，究竟为何事？”
姜妙清正嚼着一块桃花糕，说得含混但直截了当：“退婚呀。”
陆缄言抬起头，轻轻一怔：“退婚？”
姜妙清点头：“不退不行。我爹娘逼得紧。”
陆缄言犹豫道：“你不是……来寻心上人的吗？”
姜妙清差点把茶喷出来，用帕子匆匆擦了擦，瞪圆了眼：“什么心上人！我是来同他退婚的！”
【沈大人水利笔记（伪）】 第四回
鹅卵石垫层是做什么的？
堤脚下那层圆滚滚的鹅卵石，有三个好处：
卸力：水拍过来，圆石一滚，力就散了。
导渗：缝隙大，水有路可走，不往堤身里钻。
稳固：压住土层，让堤脚不至于一踩就空。
总的来说——便宜、好用、不能省。
很可惜，近期北堤底下那个垫层……
咳，先不说这么多。
作者有话说
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第7章 三泉巷 · 水初异（七）