隔壁传来“吱呀”的开门声，接着是妇人高声的叫骂，夹杂着孩子不服气的顶嘴，在满屋寂静中显得尤为清晰。慈韶和程棋相对而坐，久久不语。
最终还是程棋先打破了沉默，“阿韶，现在就是我想要的生活。”
他穿着一身半旧的灰黄长衫，与寻常百姓并无不同。慈韶望着他，不过一年，当年军中那个洒脱不羁、如兄长般照应着自己的程棋，被市井烟火气晕染得宽和淡然了许多，唯有在不经意抬眼时，才会露出几分锐利。
也许对他来说，这样的生活确实没什么不好的。
只是......慈韶难得像小孩子一样，撇过脸，却还是妥协般叹了口气，略带不满地说：“我只是觉得还是雁门镇好......”
那时候大家同吃同住，晨起一同操练，偶尔偷跑去山上打猎。每逢打了胜仗，他们就一道凑钱买肉喝酒，总是喝得东倒西歪的。若是谁受了伤又不敢告诉师父，就心照不宣地互相帮忙打掩护。
而不是像现在这样，走的走，散的散。
程棋怔了怔，这些年慈韶独自带兵，几场硬仗都打得很漂亮，在江湖里闯出了不小的名头，他便以为那个需要他哄的小妹妹可以独当一面了。可此刻看着她和小时候如出一辙的眼神，程棋才恍然，浴血的盔甲下藏着的还是那个倔强的、受了委屈只会藏起来的小姑娘......原来她还没有真正长大啊。
他像小时候那样拍了拍慈韶的头，说：“人这一生就是不停地分开再重逢，要是能遇见那个无论怎样都陪在你身边，一直不走的人，才是天大的幸运。”
慈韶并非不明白这个道理，只是方才他们与江惟清商讨计策时，她突然想起了程家军攻打永宁道的前夜，也是这样山雨欲来的气氛，谁曾想第二天便物是人非了。
她不想再一次面对失去了。
“漠北势力在乌越渗透太深，眼下我们能做的只不过是尽量保全百姓性命，减少伤亡。倘若江惟清此次行动失败，乌越彻底落入漠北之手......我们都了解他们的手段，他们何时给过战俘活路？到那时，你我恐怕都难逃此劫。”
慈韶听着屋外的喧闹，沉吟了几秒接着道：“你若是想过安稳日子，我可以去和江惟清谈，换我来做这件事。”
程棋闻言笑说：“别忘了我也是师父的徒弟，更是你的师兄，你只管去万寿宴，保护好师父的家人、寻到他的线索是更要紧的事，宫外的一切自有我来。”
慈韶张张嘴，看见他眼里的认真，也不再劝。“知道了，”她站起身走到门口，正准备离开时又转身，低声说：“你放心，我会努力保护好慈家人，还有谢鸣的。”
说完，她便推门离去。看着缓缓掩上的木门，程棋突然大声说：“傻丫头，最重要的是要护好自己！别受伤！”
话音清亮如钟，字字掷地有声。慈韶缓步走出这条逼仄的巷道，天光重新洒落在肩头。以前，无论是要出征还是执行任务，程棋总会在临行前这般叮嘱她。如今再听这熟悉的话语，慈韶原本躁动不安的心竟渐渐平静下来，唇角也不自觉勾起一抹笑意。
*
很快就到了万寿宴当日，慈韶坐在梳妆台前，任由慈心玉派来的丫鬟打扮自己。
慈韶凝视镜子里被华服珠翠雕琢出的“大小姐”，那张脸既熟悉又陌生。丫鬟正要为她戴上最后一支点翠步摇，她却抬手轻轻挡开制止了对方的手。
“不必了。”
镜中人眉眼间闪过一丝锐利，慈韶拢了拢袖中暗藏的匕首，不着痕迹地调整了下广袖的位置。自前日和程棋、江惟清分开后，她没再收到他二人的消息，按照约定，这说明一切都在按照计划进行。今日，这场戏便要落幕了。
慈韶很久没有体会过这种熟悉的悸动了，像是沉寂一年的弓再次被拉满，血肉里蛰伏的锋芒正悄然苏醒。她的指尖在袖中无意识地摩挲着，就在此时，她听见一阵向自己靠近的脚步声。
“你先下去吧。”慈夫人不请自入，挥退了所有下人，等门关紧才道：“你走吧，趁现在城门守备松懈，赶紧出城，再也不要回来了。”
慈韶透过镜子和她对视着，宴席还有一两个时辰就要开始了，慈夫人却还未打扮，衣着素净，面上是掩不住的疲惫，似乎不再是那个对所有人都要求极高的雷厉风行的妇人了。
“姑母这是何意？”
为了不引起骚乱，江惟清只将火药之事透露给了几个相熟的武官同僚，慈夫人按理并不知情。可她此刻却突然催促自己离开......这究竟是巧合，还是她察觉到了什么？
慈夫人站在她身后，目光沉沉落在她发顶，唇几度微启又抿紧。良久，她紧绷的肩线一松，终是化作一声几不可闻的轻叹。
“阿荀叛变去大邶的事早晚会东窗事发，趁国主还未知晓，你快走吧。你与我们非亲非故，何必趟这浑水？”
慈韶没想到是这个原因，不由怔住。
慈家果然知道师父的真实身份，可又是何时知道自己假扮他女儿的呢？是赏春宴后，还是鸿荆寺时？
她忽然想起当时自己察觉到异样时，慈夫人几乎是毫不犹豫就选择了相信。如今想来，或许在更早之前......早到初次见面的那一天，他们就已经知晓了全部真相。
慈韶站起身，转向她，脸上那份刻意维持的乖巧瞬间褪去，目光清亮而直接：“夫人既一早便知我的身份，为何到现在才说？”
“......虽在外人看来，我们早已和阿荀断绝关系，但我们私下其实一直有联系。他出征永宁道前，特地秘密回府了一次。”
慈夫人深吸一口气：“他说，倘若有一天他无力再庇佑慈家，便会将祖传玉佩托付给最可信之人。我们见到此物，就说明慈家已到生死存亡之时，手持玉佩之人，则是我们最后的生机。”
“没过几日，他战死的消息就传到了乌越……父亲只当他是怕我们被他拖累，可阿荀曾和我透露过，他在布一盘更大的棋，那才是真正的危险。所以我一直提心吊胆，直到几月前遇见了你。”
慈韶接着她的话头：“你靠玉佩认出了我，所以即使知道我别有目的，还是编造了一个私生女的借口，将我接回了家。”
“阿荀收养你时，给我们写过一封信。他说他遇见了一个极有天赋的孩子，自己一生无子，想培养她做自己的接班人，赋以慈姓。得知你姓慈后，我便想……”慈夫人说到此处，突然哽咽。
她一生只对两个人低过头，第一次是当年她哭着求弟弟不要抛下家族投奔敌国，第二次便是此刻。她为了那点难以启齿的私心，挟恩相逼，让一个无辜的后辈去涉险，亲手碾碎了自己毕生坚守的傲骨与原则。
“我怨过他，所以把你当作是他赎罪的影子，理所应当地觉得你该为慈家倾尽所有......”
慈韶忽然笑出声，眼底泛出几分桀骜：“那便继续利用我，这是你与师父之间的账，得算清楚。至于我和他的，我会想办法亲自去讨。”
“你的意思是......？”慈夫人捂住嘴，不敢细想她话里的深意，眼眶却先一步红起来。
慈韶朝她走近一步，“万寿宴也许是破局的关键，姑母可愿让我一试？”
慈夫人原先的脆弱渐渐被坚定取代，她紧紧握住慈韶的手，似是下定了决心。慈韶见状，微微一笑：“时候不早了，姑母该去梳妆了。”
“姑母，”她喊住正要离开的慈夫人，“今日宴上人多，衣着还是简练些更为稳妥，劳烦您也嘱托祖父和心玉一声。”
“知道了，父亲与心玉那边，我亲自去打点。”慈夫人眸光微沉，唇角微微下压，意识到了什么，却没有多问，只是在踏出房门时，又低声说：“若最终注定是死局，到时我会撇清慈家与你的关系，只是，你可否......救心玉一命？”
“......好。”
慈家的马车在宫门前停稳时，朱漆宫门下早已候满了各路官员和家眷，车马声与寒暄声混成一片。宴前，宫中便遣了人往各府传话，赴宴者不得配利器。是以此刻宫门前的搜查虽严格，宾客们却都从容配合。侍卫们仔细查验着周身配饰，女眷们则由侍女引至屏风后检查衣饰。
轮到慈韶时，她走到屏风后，那侍女只垂首行了一礼便侧身让开了通道，想来这也是江惟清安排好的人。待四人走进殿内，已有不少人入座了。
慈韶打量四周，每根金柱旁都守着两名佩刀侍卫，他们虽垂眸敛息，但紧绷的身躯透着随时可暴起的机警。高阶之上，御座两侧垂着玄纱帷幔，隐约可见其后伫立的人影。无声的压迫感ru如暗潮涌动。
慈心玉也发现了异样，联想起母亲早前的嘱托，心里隐隐不安。她将慈韶拉到角落，扯着她的袖子说：“姐姐，今日处处都透着不寻常，怕是要生变。”
见慈韶毫不意外，慈心玉脸色凝重：“你早就知道了。”
就在慈韶思考着怎么回答时，忽见一人缓步走近。慈心玉的目光在二人之间微微一顿，虽然惊讶，但当即会意，于是只深深看了她一眼，低声道了句“万事小心”，便转身回到了祖父与母亲身边。
江惟清见她走远，面上端着笑意，声音却不带任何情绪：“我以为你会阻止他们赴宴。”
“逃跑吗？这不公平。”
公平？江惟清哂笑，乱世中只有傻子才会追求公平。他示意慈韶看向自己眼神的方向，“石将军的妻女都没出席。”
慈韶向江惟清投去疑惑的眼神，“这是个人的选择，没有对错。”
“我的意思是，”江惟清似笑非笑道：“石将军替自己的妻女选择了生的机会，而你却让慈家人走向了更危险的路。”
“你比我更清楚慈家的为人。纵然慈明远固执于门楣清誉，慈夫人严苛守旧，慈心玉又太过柔弱，但他们从不依仗权势，也不是贪生怕死之人。我所做的，不过是循着他们立世的原则。”