眼见满堂江湖客皆被“青囊经”与朝廷动向吸引，郁千惆知时机已至。他强压翻涌的心绪，刻意压低嗓音，让声线带着饱经世事的沙哑：
“诸位可还记得，数年前巫峡阁因所谓‘宝藏’被灭门一事？”他目光扫过众人，见他们神色各异，才继续道，“哼，哪有什么宝藏！那不过是朝廷见江湖太平日久，生怕武林势力坐大，精心设下的毒计——假借宝藏之名，诱使各派自相残杀！”
说到此处，郁千惆只觉胸口如被利刃贯穿。那些血色的记忆汹涌而来：师尊临终前的托付、师弟们惊恐的眼神、自己跪在废墟中的绝望……如今却要亲口将这彻骨之痛，化作轻飘飘的“江湖秘闻”公之于众。他指甲深深掐入掌心，借刺痛维持清醒，声音却稳如磐石：
“皇帝要的，就是江湖永无宁日。唯有各派争斗不休，朝廷才能高枕无忧！”
堂内顿时哗然。巫峡阁惨案本就因郁千惆与元承霄的牵扯而传闻甚广，不知演变成多少版本。只不过当事人一个孤高狂傲不屑解释半句，一个清者自清只作云烟散去，由得江湖中人乱嚼舌根，沦为说书人口中茶余饭后津津乐道的谈资。
话又说回来，就算两人解释，在众人耳中，也是万万听不进的。
此刻被这“乞丐”以朝廷阴谋重新诠释，如投石入水，激起千层浪。众人交头接耳，目光闪烁——若此事为真，江湖格局恐将天翻地覆！
而郁千惆立于喧嚣中央，任由往事如盐，反复浸渍着心上从未愈合的伤。为救苦儿，他不得不将最深的痛楚，炼作了最利的刃。
眼见众人已被“朝廷阴谋”之说搅得心神不宁，郁千惆趁机又添一把火，声音陡然拔高，字字如铁钉凿入众人耳中：
“若是不信，诸位何不去军营附近探探风声？近日是否有‘大人物’驾临，一问便知！”
角落里立刻有人低声附和：“确…确实听闻，有位姓万的将军前日已到。”
“哼！”郁千惆冷笑一声，目光如电扫过全场，“那万岩此番前来，明为戍边，实则为夺《青囊经》！尔等若再如一盘散沙，只顾内斗——”他声音陡然转厉，“待经书落入朝廷之手，莫说分一杯羹，只怕整个江湖都将成为砧上鱼肉，任人宰割！”
他一面慷慨陈词，一面用余光瞥向墙角——只见那哑女已搀起苦儿，少年却仍怔怔望着自己，满脸惊愕。郁千惆心中焦灼：“这痴子，此时不走更待何时！”幸而哑女机敏，连扯苦儿衣袖，又飞快比划几个手势。苦儿终于醒悟，咬牙点头，二人借着人群遮掩，悄然后退，闪入后院阴影中。
郁千惆心头巨石落地，当即仰头灌尽残酒，纵声长笑：“醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回！”袍袖一拂，踉跄转身。满堂高手竟无一人阻拦——既被他惊世之言震慑，更被那冲天恶臭逼退，只得眼睁睁看他消失在夜幕中。
一出酒肆，郁千惆即刻发足狂奔。夜风刮过肌肤，却刮不散附骨之疽般的腐臭。他循水声疾驰数里，终见一道银练似的小溪，当即扑跪岸边，腹中翻江倒海，呕得昏天黑地。待胃囊空尽，又纵身跃入冰寒溪水，疯魔般搓洗全身，连指甲缝都用河泥反复抠挖，直至皮肤泛红破皮，才勉强觉着秽气尽褪。
湿衣重披上身时，夜风如刀，剐得他浑身剧颤。寒意勾动体内隐毒，肺腑间陡然掀起绞裂之痛，似有无形之手攥住五脏狠狠揉捏。他眼前一黑瘫软在地，冷汗顷刻浸透残衫。冷、痛、倦三股恶力交攻之下，意识如风中残烛，终被无边黑暗吞噬。
颠簸之中，郁千惆自一场纠缠的噩梦里挣脱。梦中，元承霄凄厉的质问与摇晃他肩膀的触感，真实得令人窒息。他猛地睁开眼，急促地喘息着，这才惊觉自己正身处一辆行驶的马车内，身体的晃动原是来自车行不稳。
视线甫一清晰，他便对上了一双正细细打量他的妙目——竟是酒肆中那位“哑巴姑娘”！郁千惆心头微凛，脱口问道：“是你？苦儿何在？”
那“姑娘”只是静静看着他，并未答话。郁千惆立刻想起对方是“哑巴”，暗嘲自己睡糊涂了。不料，对方却冷冷开口，声音低沉粗犷，分明是男子声线：“你就是郁千惆？”
这一声，如同冰水浇头，让郁千惆瞬间清醒，惊愕得一时语塞。他怔怔地看着眼前这张秀丽绝伦的脸，再听着这截然不同的嗓音，反差之大，令人难以置信。“你……你究竟是男是女？”他难得地有些语无伦次。
“哑巴姑娘”——或者说，易容者——闻言，唇角勾起一抹笑意，竟也如春花绽放，瑰丽难言，偏偏配着那低沉的嗓音，更显诡异：“你猜。”
郁千惆定了定神，思绪电转，目光锐利地扫过对方喉间与身形细节，心中已然明了。他沉声道：“容貌可以假扮，举止也能模仿，唯有声音最难完美伪装，所以你选择装成哑巴，倒也聪明。却不知阁下如此大费周章，是为了避祸，还是……有所图谋？”
此刻应该称之为少年的眼中闪过毫不掩饰的赞赏，抚掌笑道：“江湖皆传郁千惆智计超群，却远不及其绝世容颜为人津津乐道。往日我只当是夸大其词，如今看来，这两样都难分轩轾！”
马车在崎岖的道路上持续颠簸，车厢内陷入一片短暂的沉寂。郁千惆默然不语，心中五味杂陈。他竭力隐藏的身份，竟被眼前这身份神秘的少年一眼识破。此刻敌友未辨，前路不明，自己内力尽失，一举一动皆在对方掌控之下，宛若困兽，该如何自处？
"我姓沐，沐晚。"少年忽然开口，打破了沉默。他举手投足间仍是女儿家的娇柔姿态，可发出的却是低沉的男儿嗓音，这极致的矛盾让郁千惆感到一种说不出的别扭，忍不住道："此刻并无外人，你大可不必再作此态了。"
沐晚闻言，唇角牵起一抹笑意，那笑里却带着几分难以言说的无奈："习惯了。换作是你，装了整整十年，还能轻易改回来么？"
十年？郁千惆心中再次掀起波澜。要以截然相反的身份生活十年，这需要何等的毅力，又背负着怎样深重的缘由？他的目光不自觉地流露出几分敬意。
沐晚敏锐地捕捉到了他这细微的神色变化，脸上的笑容微微一僵。他没有再说什么，只是悄然将视线转向车窗外，将广袤的天地收入眼底，也借此掩去了眼底一闪而过的真实心绪。
窗外，远山如黛，天地辽阔，而车厢内，两个各自藏着秘密的人，在这短暂的同行中，维持着一种微妙而脆弱的平衡。
苦儿在晨光与鸟鸣中醒来，后颈传来一阵钝痛。他发现自己竟背靠着一棵大树的枝干，险些从树上跌落。揉了揉发痛的脖颈，他茫然四顾——昨夜还与他在一起的哑巴姑娘已不见踪影，连郁千惆也不知所踪！
恐慌瞬间攫住了他。他急忙滑下树，眼泪已在眼眶里打转。回想昨夜，郁千惆为了救他，不惜在众人面前故作疯癫，吸引所有注意；那位机灵的哑巴姑娘则示意他先离开，说这样郁师兄才能安心脱身。他信了，本想带姑娘回自己那处隐蔽的居所暂避，谁知刚离开酒肆不远，后颈一痛，便失去了知觉。
"必须回酒肆看看！"苦儿抹了把泪，拔腿就往回跑。
当他气喘吁吁地跑回酒肆时，只见大门虚掩，里头空无一人。昨夜的喧嚣仿佛一场梦，桌椅凌乱，却再无半个人影。哑巴姑娘不见了，郁师兄也音讯全无。苦儿呆呆地站在空荡荡的酒肆中央，恐惧和自责像潮水般涌来。
他失魂落魄地走在尘土飞扬的小路上，越想越怕，终于忍不住蹲在路边，把脸埋在膝盖里呜呜地哭了起来。正午的日头晒得他发晕，哭声却愈发悲切。
"小兄弟，你是受了什么委屈？"一个柔和的声音忽然在他头顶响起。
苦儿抬起头，泪眼模糊中，看见一个穿着鲜艳衣裳的俊美少年正关切地看着他。少年身后还站着两人：一个相貌平凡，气质温和，像个书生；另一人身着紫金长袍，俊美非凡，却浑身散发着生人勿近的贵气，眼神淡漠地望向别处——正是目空一切的元承霄。
苦儿像是抓住了救命稻草，猛地抓住莫晓兮的手，激动地"啊啊"叫唤，拼命比划着要找人的手势。可他是个哑巴，不熟悉他的人根本听不懂他那焦急的呜咽。
莫晓兮无奈地看向元承霄，眼中带着求助。
元承霄冷哼一声，语气依旧淡漠："先带着上路。"说罢径自转身。莫晓兮微微一怔——这位传闻中冷酷嗜杀的魔君，言行间竟透着一丝不易察觉的善意。他不由地对那位能改变元承霄的郁公子，生出了加倍的好奇。
苦儿虽不懂这些人是谁，但直觉感到了一线希望，急忙擦干眼泪，怯生生地跟了上去。
不想迎面而来的一波人拦住了去路，那领头的刀疤汉子盯着苦儿，一挥手，刚走过的十余名手下立刻呼啦一下围了上来，堵住了去路。
苦儿刚抹去眼泪，抬头一看，顿时吓得魂飞魄散——这群人正是几日前追杀他师傅贺瑞钦、抢夺《青囊经》的那伙凶徒！
刀疤汉仰头大笑，脸上疤痕随之扭动：“真是老天开眼！小子，看你这回还往哪儿跑！”他瞥了眼苦儿身旁衣着光鲜的三人，见都是公子哥模样，并未放在心上，说话间蒲扇般的大手便径直抓向苦儿肩头。
“锵”的一声清鸣，莫晓兮长剑出鞘，剑身一横，格开了大汉的手。“阁下以多欺少，对一个哑巴出手，未免有**份！”
刀疤汉被剑气逼退一步，凝神打量莫晓兮，惊疑不定：“你是那夜的黑衣人？”随即又自我否定，“不对，那人身形更为瘦高……你究竟是谁？”他目光又扫过费离和元承霄，也觉得不像，不禁烦躁起来——怎么每次抓这哑巴小子，总会半路杀出管闲事的？
莫晓兮少年意气，朗声道：“我是谁不重要！重要的是，我看不惯你仗着武功欺凌弱小！”
“你懂什么！”刀疤汉厉声喝道，“这小子背后的人可不简单！”他说话时眼神飘忽，下意识地四下张望，仿佛在惧怕什么人的突然出现。
元承霄敏锐地捕捉到这一细节，冷声质问：“你在找谁？”
“臭小子，少多管闲事！滚开！”刀疤汉仗着此次人多势众，比上回又多带了十余人，底气足了不少，心想即便那夜的黑衣人再现，也足以抵挡一阵。
他话音未落，元承霄眸中寒光骤现——还从未有人敢在他面前如此放肆！众人只觉眼前一花，随即“啪”一声脆响，刀疤汉脸上已结结实实挨了一记耳光。这一掌力道惊人，打得他踉跄倒退，嘴角崩裂，鲜血混着碎牙瞬间从指缝中涌出。
刀疤汉捂住瞬间肿起的脸，满眼惊骇。周围他的手下更是吓得齐刷刷后退数步，个个面如土色——这紫袍公子出手如电，身法鬼魅，他们连动作都未看清！这等武功，恐怕所有人一齐上，也敌不过他一根手指！