丑时正刻
天色未明，严冬寒气冻彻骨髓。天幕低垂，预示着又一场风雪的降临。
崇玄观内剑拔弩张。火把将庭院照得如白昼，映着雪地上的数具尸体。血腥气混合着冰雪的寒气钻入鼻息。王女青麾下的羽林卫与观中道士已将此处包围，刀剑出鞘，弓弩上弦，封锁了司马复等人的退路。
突然，观外传来整齐划一的甲胄碰撞声与脚步声，由远及近，沉稳肃杀。原本严密封锁观门的羽林卫闻声，立即向两侧分开让出通路。火光映照下，龙骧将军萧道陵身着玄甲，在内直虎贲的簇拥下踏入庭院。他所过之处，羽林卫皆垂首致意，就连王女青麾下紧绷着脸的副将也不由自主挺直了背脊，目光流露出敬畏。
萧道陵的目光越过重重人墙落在场中。只见王女青一脸是血，玄甲严重损毁，右臂伤势似乎尤其严重，已做过简易包扎，血色仍从布条下渗出。他凝视那伤口片刻，指节微微收紧。
再看向对面，司马复同样伤得不轻，正用一柄短刃抵着观主玄明真人脖颈，身后是仅剩的几名司马家死士，将已陷入昏迷的韩雍护在中央。这位名满永都的凤凰儿，此刻已然被逼入绝境。
“放下武器，司马郎君。”萧道陵开口，“韩小郎病情危重，你定要带着他，必是插翅难飞。劫持真人乃是徒劳之举。”
司马复手中短刃未移动分毫。“龙骧将军，”他按住玄明真人，“请率部众暂且退出，容我与真人单独叙话。不错，此刻我已是笼中之鸟。既如此，将军允我片刻清谈，并无妨碍。复并非嗜杀之人，将军慧眼如炬，当能明鉴。”
司马复又转向王女青，“中郎将，我方才误伤于你，万分歉疚。待此间事毕，我自当束手就擒。中郎将伤势非轻，望以贵体为重，速去疗伤，切莫延误。”
王女青的手不自觉按上战刀，“司马郎君，你很好。”
萧道陵的目光从王女青紧握刀柄的手移向她划伤的脸。
他向前一步，挡住她与司马复之间的视线。
“既是清谈，何须利刃相胁？放开真人，我许你与韩小郎暂留偏殿。羽林卫退至院门，已是极限。”萧道陵目光冷冽。
他对王女青道，“这里交给我。”
他目光扫向身后的羽林卫与龙骧卫，“所有人，退出崇玄观！于观外布防！将此间消息即刻上报昭阳殿！”
羽林卫的目光齐齐投向王女青。她沉默半晌，终是一言不发，转身向外走去。羽林卫众将士当即收了武器，紧随其后撤出崇玄观。
崇玄观外，广场空旷，长乐门的轮廓在暗夜灯火下分外肃穆。
萧道陵跟着王女青走出观门。他步履未停，一连串命令已清晰下达。
“传令，增派龙骧卫巡守永巷，羽林卫加派双岗于各殿阁。通知卫尉，核查今夜所有宫籍记录，卯时之前呈报昭阳殿。晓谕内外，陛下静养，无事不得惊扰。”
命令下达，自有内直虎贲领命而去。
与此同时，他已走到停在观外不远处的一辆青铜轺车旁。这里避风，且视野开阔。他转向沉默跟在身后的王女青，“青青，过来。”
王女青依言走近，却并不看他。
萧道陵从亲卫手中接过素麻布袋，取出白瓷小瓶和洁净白练。他先小心解开她右臂上已被血浸透的布条，动作熟练地清理伤口，撒上药粉后重新包扎，力道恰到好处。整个过程，王女青只是微微蹙了下眉。
接着，他指尖沾取少许清凉药膏，极轻地涂抹于她脸颊的各处伤口。
“我见你今日提早下值，”他观察着她的脸色，“是否旧疾复发？”
王女青不发一语。
这时，一名亲卫捧着食盒近前。萧道陵接过打开，里面是还冒着热气的肉羹与面饼。“不论如何吃一些。今晚事情不小，无法休息，你身体不能垮了。”
王女青不接。
萧道陵沉默一瞬，取出面饼递到她面前。“无论如何吃一些。陛下会心疼。”
王女青与他僵持着。
但片刻后，她抬起眼，声音带着难以抑制的哽咽。
“我今日不知为何，心里一直闷堵。你过来时，陛下情况如何？”
萧道陵安慰道：“昨日太医还说，陛下龙体尚稳，至少……可到冬至。”
话及此处，他自己亦是虎目含泪。
王女青的眼泪则瞬间滚落下来。
萧道陵将她揽过，让她靠在自己坚实的胸怀，手掌轻抚她的后背。
周围的内直虎贲默契地背转身，面向外围形成人墙，挡住了所有视线。
风雪依旧，长乐门前只余她压抑的哭泣声与他无声的陪伴。
同一时刻，相府书房，灯火通明。
案头堆积的书卷蒙着薄尘，一封又一封消息摊开着。
右相司马寓的手指在紫檀木桌案上轻叩。这双手执掌过无数文牍，也在壮年时握过刀兵，此刻每一下敲击都带着千钧的分量。
片刻后，司马寓抬起浑浊的眼睛，对侍立在一旁的管家樊兴下令。
“点狼烟，通知城外代、朔二王。”
“命司马桉带人，按原计划冲击长乐门，强攻资善院，控制人质。城内潜伏的人手向安化门集结，全力夺门。告诉他们，宫中已变，不必再等！”
樊兴躬身领命，快步而出。
光禄大夫司马楙跪在下首，原本尽是忧惧，此刻绷紧的肩头微微松了。
“你的好儿子。”司马寓苍老的喉间滚出几个字。
自前年宣武帝亲征归来，龙体日渐衰颓之时起，司马寓便如同蛰伏于暗处的巨蟒，开始精心编织这张倾覆乾坤的大网。这位历仕三朝几度沉浮的元老，早已将喜怒哀乐磨入脸上的沟壑。此刻明显流露情绪，实际是敲打。
司马楙深深伏拜下去，额头触到地砖。他素来低调隐忍，在司马氏族中几近透明，被视为庸碌无为的长子。然而此刻，为了他身陷皇宫的独子司马复，他拼上了毕生的智慧与口才，甚至不惜撕破平日形象。
“父亲息怒！复儿他……他擅自逼迫内线提前接应，确是错了，儿子惶恐！”
他抬起头，目光恳切。“但复儿是父亲您言传身教的长孙！他的胆识决断，哪一样不是承袭自您？父亲，换做是您，身处复儿的境地，难道会枯等万全之机？复儿绝非怯懦，他是继承了您临危不乱的果敢！”
他深吸一口气，语速加快。“陛下驾崩的消息，即便此时真假难辨，但复儿在宫中已有时日，对宫闱之变的嗅觉岂会有误？父亲，内线传递消息终究隔了一层。复儿身处漩涡中心，他所感知的紧迫难道不值得父亲您思量？”
他话锋一转，将声音压低。“况且，父亲，便是二弟私下也曾与儿子言及，此番举事，时机稍纵即逝，当断则断方为上策。二弟勇毅过人，素为父亲倚重臂膀，连他都深以为然，觉得父亲您……或许过于求稳了些。”
他再次叩首，语气坚定。“父亲！复儿此举虽险，却为司马家争得了先机！此先机足以让城外大军闻讯而动，足以让城内诸部按计划集结！待父亲大事功成，复儿便是洞察先机的功臣，当受首功之赏！”
他平复语气，放缓语速。“至于复儿对韩家小郎，还望父亲明鉴。若说是利用，那必是为了父亲您的大业。若非利用，则足见复儿品性。他对一个外姓之人都如此重情，父亲您待他如此期许如此爱重，他必是铭感于心，时刻思报！”
闻此，司马寓眼底仍是一片浑浊。
司马楙不再说话，深深伏拜下去。
很快，一道狼烟撕裂了永都皇城的夜空。
城门校尉的嘶吼喝令，军靴踏过积雪的密集脚步，重装铠甲的沉重碰撞，从各处军营与城防要地响起。皇后的胞弟，中领军章阚被这突如其来的变故打了个措手不及，但其麾下京营反应迅速，立刻封锁各处要道，并第一时间赶往城中武库。城内各处，司马氏潜伏的数千精锐从藏身处杀出，与京营兵马爆发了激烈巷战，惨叫声与金铁交鸣声此起彼伏。城中百姓从睡梦中惊醒，家家户户紧闭门窗，在黑暗中惊恐地倾听屋外的血腥厮杀。
待司马楙躬身退下，书房内只剩下司马寓一人。
烛火燃烧，将他略显佝偻的身影投射在墙壁上。
他缓缓伸出手，从案头玉碟拈起一粒金橘放入口中，用衰老的牙齿细细咀嚼。熟悉的滋味带着岁月沉淀在舌尖弥漫开来。
他青年时，在太祖皇帝亲征的行营中，身为小小主簿，昼夜操劳染了肺病。老医官束手无策，面对已如死人一般的他，赠与了几粒金橘。这滋味，在他金戈铁马、仰望帝星的峥嵘岁月里，曾短暂地抚慰了他年轻身体承受的极限疲惫与苦难。
他盛年时，在永都城郊，与同值盛年的先帝对坐畅饮，纵论天下。君臣相得，意气风发，酒至酣处，拔剑起舞。案几之上的金橘，滋味是君臣逐渐一心，是九州一统在望，是春风正好，是夏日悠长。
他从中年到老年，手把手教导尚是皇子的宣武帝。他教会了这位帝王认识这金灿灿的果实，看着这果实成为一代雄主二十五年来御案上的最好。这滋味，贯穿了他辅佐大梁三代帝王的大半生，长达五十二年。
烛火摇曳，映照着他沟壑纵横的脸。
他浑浊的眼中，倒映着过往半个百年的风云激荡！
大忠似奸，还是，大奸似忠？
他对着黑暗，对着虚空，对着昭阳殿龙榻之上垂死的帝王，遥拜之际，发出低沉沙哑的独白——
陛下，老臣老了，教孙无方，愧对陛下。
然而陛下，老臣也着实，等不起了。
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>太祖皇帝、先帝与陛下所愿，老臣必定完成！
老臣的子孙后代，亦将以此为念，永世不渝！
丑时一刻
皇宫深处，昭阳殿寝宫。
宣武帝的呼吸骤然急促，旋即微弱下去。
“父皇！”
一直守候在龙榻边的太子李琮最先惊觉。
他猛地扑跪至榻前，眼见叱咤风云半生、宛若神明令他仰望的君父，此刻双目紧闭，面色如蒙死灰，唇齿间溢出断续含混的呓语。
“快！快传御医！快传御医！"李琮嘶声喊道。
龙榻上，宣武帝似乎耗尽了力气，喉间艰难地滚出几个字眼：
“召……道陵……青青……”
一封封染着硝烟的急报，接连送到章皇后面前。
她坐于偏殿案前，灯火映照着她威严的面容。
太医院院判连滚带爬跪倒在她面前，声音抖得不成样子：“禀皇后，陛下……陛下他……病情骤然恶化，脉象……脉象已现……危殆之兆！”
“危殆？”章皇后凤目如电，“昨日尔等还信誓旦旦，言陛下龙体尚稳，可撑至冬至！如今区区几个时辰，竟至如此地步？尔等，当真尽心侍奉了么！”
院判伏地抖如筛糠，一个字也说不出来。
内外交困。
章皇后霍然起身，快步走到殿前。
宫外，狰狞狼烟撕裂夜色直冲天际，靠近城中武库的数坊亮起冲天火光，各处城楼警钟声此起彼伏。她苦心孤诣，隐忍布局多时，对司马寓早已备下层层杀招。她深知司马寓的狠辣果决，也预料到其一旦发动必是雷霆万钧。然而，她更了解司马寓内心深处对大梁三代帝王的复杂情愫——为太祖皇帝的知遇之恩，与先帝的君臣相得，以及对宣武帝混杂着敬畏、期许乃至“父执”之情。
正是算准了司马寓残存的忠义之心与对皇权的最后敬畏，章皇后默许了宫中司马氏内线的存在，通过他们向司马寓传递讯息：陛下龙体虽衰，但尚能支撑，至少可安稳度过冬至。这是她设下的阳谋！她赌的，就是司马寓对旧主最后的情分和一代雄主余威的忌惮。只要皇帝一日尚在，司马寓就一日不敢也不愿背负公然弑君篡逆的千古骂名！这无形的枷锁，是她钳制这三朝元老的致命武器，也是她赢得时间调动力量，最终将司马氏叛逆之举钉死在耻辱柱上的倚仗。
然而，她自己也戴着无形的枷锁。她深爱的丈夫缠绵病榻，时昏时醒，却始终对司马寓这位如师如父的老臣存着难以割舍的旧情。他甚至曾在清醒时恳求她，在他百年之后，设法与司马氏和解，两姓结下姻亲。
这如何可能！
面对丈夫病中的昏聩，她对即将采取的雷霆手段坚定不移。但她也必须考虑，如何让丈夫在生命的最后时光里，尽可能少受刺激。
然而，司马复不按常理搅局，打碎了她与司马寓之间的脆弱默契。
此刻，巨大的悲痛与迫在眉睫的倾覆之危，如两座燃烧的巨山同时向她压来。
更让她心乱如麻的是，寝宫之内，她相伴一生的丈夫，在生命最后的呓语中，唯一的愿望，竟然是同时召见王女青与萧道陵！然而那萧道陵……
她猛地闭上双眼，将翻腾的心绪，未及宣泄的悲痛，以及对司马氏滔天的恨意，尽数封存于心底。再睁开时，凤眸里所有的迟疑都已褪尽。此刻，她是大梁的皇后，是危局中唯一的主宰！
“传我口谕！”
她的声音响彻大殿。
“命龙骧将军、羽林中郎将速速觐见，不得有误！”
崇玄观内，司马复看到狼烟，知道祖父已经行动了。
他赌对了。
观外，萧道陵与王女青也知大战已起，正在做禁军的紧急调集，等待昭阳殿正式下令。
就在这时，皇后的心腹传令官骑快马冲破禁军阵列，至观门前高声传达旨意：
“陛下口谕！命龙骧将军、羽林中郎将速速觐见！”
萧道陵与王女青闻言对视。他们此刻被召回不合常理。
王女青瞬间脸色煞白，萧道陵则握紧了拳。
观内，听到这声通传的司马复起初不解。
远处，激烈的喊杀声、金属猛烈撞击的刺耳声浪骤然拔高，正从长乐门方向凶猛推进。与此同时，城西方向，那些用以安置藩王世子的京师邸宅院群中，也纷纷亮起慌乱火光。永都在黎明前最黑暗的时刻，化为了沸腾战场。
崇玄观内，一直被挟制的观主玄明真人眼里忽然泛起深切的悲色。他缓缓抬头，望向昭阳殿方向。
司马复敏锐察觉到了这位老人的神情变化。
他瞬间明白了所有不合常理之事的唯一解释——
一代雄主宣武帝，生命即将落幕。
他又赌对了。