“他是谁？”曲鉴卿这般质问道。
话落，惟余一片寂然。
若是寻常君臣，太子作为上位者自然乐得当这个中间人，主动牵线搭桥。但他与曲鉴卿二人之间，显然曲鉴卿才是实际的掌权者，后者这样质问，明摆着是要发难。当着臣子的面，太子是不愿自降身份去接这个话茬的。于是他求助般地望向曲鉴卿身侧的燕无痕。然而他的皇兄只是漠然地看着殿门外的走廊，作壁上观。
邱绪这几年都待在燕京，近来又与太子多有走动，本应由他来给太子解围。但曲默是燕无痕带来的，燕无痕都默不作声，他这般越俎代庖，反而显得与“北疆”过于亲近了。且先前曲默有交代过叫他装不知道，这会儿他也只能选择以沉默明哲保身。
片刻寂静后，太子眼瞧着这位“曲三”丝毫没有自报家门的意思，为防让曲鉴卿的话掉地上，他不得不勉强挂上笑脸，言道：“他是——”
“末将驻北军统领戚将军麾下亲卫曲三拜见丞相大人。”曲默掰开小臂上攥紧的手，俯身单膝下跪，一面抱拳一面朗声答道。
闻言，太子松了口气，对曲鉴卿笑道：“师相莫非识得此人？为何……”
曲鉴卿不理身前行礼的曲默，只是拂袖向前几步，越过曲默与燕无痕，行至太子身前方道：“臣有要事上奏。”
眼见曲鉴卿避而不答，太子也不好当场追问，只得应道：“既如此，还请师相移步偏殿小叙。”
太子方说完，外头又有小太监来报。
“殿下，台谏李怀清李大人携门生柳相文求见。”
太子面露难色，秀挺的眉微微蹙起，问道：“可有说何事？”
“不曾。只说事关重大，须得亲自呈报殿下。”
太子没有即刻示下，反而又去瞧曲鉴卿的脸色。后者扫视了一眼堂前的邱绪、燕无痕二人和跪在一旁的曲默——曲鉴卿没有发话，太子也不曾叫他起身，他便一直跪着——而后道：“既是要事，不妨请李太傅入内一同相商。”
小太监得令，道了声“是”，不再请示太子，起身出去接人了。
眼见此景，太子双眸一沉，朗声朝邱绪与燕无痕道：“皇兄与邱统领先行回府，余下诸事改日再议事。”
燕、邱二人齐声称是，而后转身离去。
曲默兀自跪了半晌，也便要跟着邱绪出去，不料他将将起身，前方曲鉴卿便又道：“谁准你起来了？”
燕无痕闻言，步子一顿，他朝身旁邱绪笑了一下，言道：“看来这回相爷是不肯轻易放他走了，你先行出宫，本王留下陪他。”
邱绪余光瞥了眼曲鉴卿，见其面色阴沉，便知曲默要遭殃，于是劝道：“殿下。曲家父子的事，不是你我外人可以插手的，不如……”
燕无痕依旧淡笑着，回绝道：“这便不劳邱世子挂心了。”话落，燕无痕转身向前，朗声朝曲鉴卿道：“曲相此言何意？莫非要无故惩处戍边将士？”
曲默抬头看向燕无痕，面色凝重，摇头示意他不要插手。
谁知燕无痕却只当作看不见，继续站在原地与曲鉴卿遥相对峙。
曲鉴卿应道：“天子犯法与庶民同罪。即便此子一路护送梁王回京，殿下也不该如此包庇袒护。”
燕无痕冷笑一声：“哦？那曲相不妨说说，此人究竟所犯何罪？触犯了我大燕律法哪一条哪一目？便是论罪论罚，也该先行交由三司会审，曲相口口声声说本王包庇袒护，是要妄自断罪么？”
太子听得云里雾里。他恼火二者旁若无人地互相攻诘，却又不敢对曲鉴卿发作，只得默不作声。他隐约从曲鉴卿与燕无痕的对话中能得知，眼前这个“曲三”该是个重要角色，且与这二人都有些干系。
曲鉴卿接道：“殿下何必诈痴佯呆。与其舍己耘人，不如先问问你那远在灵湾的外祖父，今年又借着海鄙之乱昧下了朝廷多少赈灾款？你所辖玉梁的秋税究竟何时才能按数上缴？”
燕无痕闻言脸色骤变，冷声喝道：“曲相说话可得有凭证？！”
曲鉴卿又道：“若真是朝廷年年的贴补使得殿下后顾无忧，不妨本相与户部商议一番，今年少贴补些，也好给殿下找找事做，省得闲来无事在此逞能，演甚么英雄救美。”
燕无痕语塞：“你！”
一番唇枪舌战后，燕无痕俨然已败下阵来，曲鉴卿无意再与他纠缠，继而朝曲默冷声道：“你哑巴了？”
曲默淡然道：“只是有些瞎，找不到插嘴的地方，算不上哑。”
曲鉴卿下颌紧了紧，目光落在跪在地上泰然自若的曲默，却并未再发一言。
方要冷场，恰巧小太监便带着李怀清到了。
太子瞧见李、柳师生二人活像瞧见救世主似的，不待太监传报就大老远喊了一声：“李太傅。”
李怀清年过六旬，前几年还不显老，似乎是被打发到台谏这个位置太过于熬人，只是三年，他已拄上拐杖了。他的学生李相文扶着他，颤颤巍巍到殿前行礼，两人一同跪下行礼，齐声口呼“太子殿下千岁”。
太子忙道免礼，正要问他是何事禀报，却见李怀清双手抓住“曲三”，又猛然抬头望向自己，愤然道：“殿下！此贼何时被赦免回京了？！”
曲默有些诧异，他看着李怀清那双近在咫尺的浑浊发黄的老眼，狐疑道：“末将与您秋毫无犯，太傅大人是否——”
李怀清听得此言，像炮仗似的，一点就着，他即刻出言打断，伸手二指一并，怒道：“你少在这儿装蒜！四年前我上书要翻修国子监，你把工匠带走半月不还。我数次书信沟通未果便上门讨要，你却喝得酩酊大醉从骁骑营出来见我，还扬言要殴打于我。你以为你上朝次数少，躲在最后面，四年一过我就记不住你长什么样了？你化成灰我都认得！”
太子听闻，满目惊愕，“竟有此事？本宫全然不知。”
李怀清冷笑道：“殿下当然不知。老臣数次上书陛下，奏折全被曲政扣下了！”
太子看向身侧曲鉴卿，后者冷面冷眼，似乎并不打算出言解释。
曲默微微挑了下眉尾，倒很是意外，他俯身一揖，言道：“时值旬休和下属小酌几杯，没想到误了太傅的大事，望太傅看在小辈当年年少不懂事的份上，原谅则个。”
李怀清冷哼一声，“罢了。今日还有要事禀报太子殿下，本官今后再与你、你们曲家慢慢算账！”
“你们曲家”这四个字终于是点醒了太子——“曲”在大燕是大姓，特别在江南一带。太子原以为这个“曲三”只是恰好与曲鉴卿是本家，却原来不是“本家”，是“一家”。
于是，攻守之势相易，这回轮到太子了，“他是谁？”
“就是那个弄丢了兵符，致使七王叛乱的罪臣曲默。”
这下不用曲默自报家门，李怀清替他说了。
太子长呼一口气，抬头朝曲鉴卿道：“父皇圣躯未安。丞相便是要动用家法，也大可不必在他的勤政殿，徒扰清静。我看今日诸事都不必议了，你们各自回去罢。曲默！”
“臣在。”
“你若不能给出个说法来，便以欺君罔上论处。”
“臣遵旨。”言罢，曲默便和燕无痕相携出了宫门，后者叫他一道回王府，被曲默回绝了。
“你不跟我回去，夜里是要住哪？”
“回老宅去。”
燕无痕不解道：“你这样还怎么回曲家住？”
曲默笑道：“我生父是曲牧，正儿八经凭战功封爵的侯爷。我是跟他不睦，又不是被家里撵出去了，难道回京一趟，还不准我进家门了么？”
“那也不行！”
“行的。”曲默劝道：“我若没被认出来，我定要跟你去的。这会儿都被李怀清给点出来了，我若住你那儿去，岂不是叫言官参你一个勾结驻北军、意图谋权篡位么？这新旧交接的节骨眼上，能少生事还是少生事吧。”
“我不在乎——”
“你不在乎，我却要放在心上的。咱俩一块来的，到时候给你扣住，叫我一个人回北疆可如何是好？”
燕无痕听曲默说的也都句句在理，外加那句“放在心上”将他哄住了，他也便不再坚持，只互道了安，便各自回去了。
曲默原是骑马，脚程要快很多，但跟燕无痕说话耽搁了一会儿功夫，又碰巧遇见进宫述职的钱沛交代了几句，于是他回老宅的路上便正好碰见前头曲鉴卿的马车。
正是国丧，官道上行人寥寥，马车在一个三岔路口停住，挡住了曲默的去路。
曲默不得已下马。
那边下人也摆好了踏凳，曲鉴卿掀帘下车。
率先出招的是对方，曲默牵着缰绳站在路中央，没有先开口的打算。
曲鉴卿开门见山：“你是被安上罪员的名号发配到北疆去的，无诏不得归京。这次私自跑回来做什么？”
曲默避而不答，只道：“看见我跪着，你心里就舒坦了？”
“叫你跪着是让太子心里舒坦。你阳奉阴违，表面上不接诏安令，背地里偷偷跑回来，你以为他不知道？”
“他知道和‘他被迫知道’是两码事。有些事‘不知道’才好谈，‘知道了’反而要顾忌身份，放不开手脚。”
“反倒是我搅乱了你的大计了？”
“抛却李怀清的指认，就目前来看，确实如此。”
“你要跟太子谈什么？”
“你不是已经知道了么？否则我的人怎会在南疆没找到戚卓？”
曲鉴卿失语。他不知此时是该惊叹于曲默的长进，还是该为了局势失控而恼火。他看着眼前的青年——俊眉修眼，身姿高挑挺拔，穿一身短打侍卫服，外罩麻衣丧服，一抹孝带勒出劲瘦的腰身，头发束起，黑色的眼罩带子斜在额间，显得有些突兀。这人与三年前一般无二，然而着眼看过去却又处处陌生、判若两人。
见曲鉴卿不应，曲默又道：“你拦住我除了兴师问罪，还有别的事么？”
言下之意，有事说事。若只是为了“兴师问罪”，那拦这一趟实在多余。
曲鉴卿笑着，轻轻摇头，垂眸说道：“只是为了看看你，故而兴师问罪。看过了，也便没有别的事了。”
两人隔着四五步的间距，曲鉴卿说完，没有看曲默的神情，也没有给曲默应声的机会，话落便即刻转身吩咐马夫调转车头给曲默让道。
曲默翻身上马，马蹄踱过车厢时，他勒住缰绳，居高临下地看着曲鉴卿，淡淡道：“若有事要我去做，直言便是，不必如此惺惺作态。左不过一句好聚好散，我虽糊涂，却还不至于为了一些私情，误了家国大事。”
言毕，曲默便一夹马腹，低喝一声“驾”，扬长而去了。
…………
“大人，回府么？”
“嗯。”
曲默第一趟没有回曲家老宅，别过曲鉴卿之后，却是直奔安广侯府去了。
邱绪早有预料似的，他先一步到府上就着人去安排席面，曲默到了之后，二人先去见了邱母。
一别三年，老太太看见曲默少不得掉两滴眼泪，拉着曲默说叫他在家里多住几日。曲默满口应下，又叫人从鞍包里取来一个包裹，里面放着北疆带来的上好的皮子和香料。皮子给老太太过冬打衣裳穿，香料送去道观给老侯爷做线香用。
邱母即刻被哄好了，笑着嗔骂邱绪，说叫他学学，自己家儿子侍奉爹娘还不如曲默上心。
邱绪刮了一眼曲默，酸溜溜应道：近的臭，远的香！
邱母听了，恼得眉毛一竖，作势便要捶邱绪。手还没沾着他衣裳呢，邱绪便“哎哟”一声，跳起来跑了。
邱母哭笑不得：“你瞧瞧。他这么大人了，还没个正形儿……”
曲默笑道：“这不逗您老开心呢么。小侄先跟伯渊用饭去了，伯母可要一同用些？”
邱母笑着摆摆手：“我吃过了，你俩去吧。你就当住自己家里，有什么想吃的，只管吩咐下人，叫他们去做，可不能客气。”
“哪儿能呢！千里迢迢给您带回来这些东西，可得吃回本不是？”
老太太听了，更是笑得合不拢嘴。
邱、曲二人在后院用饭，正巧去的还是三年前曲默住过的院子。紫述香和芍药开了满园，绿柳荫下，一张八仙桌摆了酒菜，邱、曲二人对坐，边吃边谈。
“三年前你托元奚给我的，我还以为是信呢。我心说写那么厚一沓，实在懒得看。后来有回齐穆给我收拾东西，问我什么时候存这么些钱。我才知道是银票。”
“啧！写信写那么些张，我搁那儿抄经书呢？哦，那祈福也得烧给菩萨，我塞给你做甚？也不想想。”
“是是，您是财神爷，你说的都对。北疆你也知道，我这三年全靠你给的二十张银票了。”
“哼。哥哥我就是知道，才让王爷捎钱给你，写信做什么？饿了吃信？净是些没用的……扯远了，你先说说这次回来是有什么事要办？”
聊到此事，曲默摩挲着酒盅，正了正神色：“镇抚司的人到北疆报丧的时候，给戚玄带了一份名单。新帝登基要大赦天下，名单里是被赦免的罪员，里面没有戚卓。戚玄怀疑是丞相从中作梗，将此事托付给我，为的是把戚卓从南疆弄回来。”
邱绪疑道：“我不是叫人捎信给你么？你收到没有？”
“就是收到了，我才更要回来。我得弄清楚不赦免戚卓的人，和让镇抚司送信的人究竟都是谁。若真是太子为了招揽我，才这样大费周章，那我今后在北疆也待不安生。”
听罢，邱绪思忖片刻，方道：“太子确实多次明里暗里向我说过，想要招揽你。但送名单到北疆的，未必是太子，或许是皇后的计谋。”
“此话怎讲？”
“这两年你父……相爷在江东大兴水利，先是削减宫中用度，后来因为河道改道淹了不少氏族的田，又得罪了江东那边几家大门阀。氏族背后利益牵扯燕京势力，朝中对此事早已怨声载道。就在你到京前几天，江东那边的工程便以国丧为由被叫停了。是以我才说，或许是皇后在背后推波助澜。”
先前曲鉴卿不论是借邹漕司案处理江东官员贪墨，还是借七王造反案改制，本质上都是新人替旧人，旧人再不满，新人也会为曲鉴卿鞍前马后、扫除障碍。但此次江东水利不一样，这是把桌子掀了、是动到根上了，让新人旧人都没得吃。之所以这项工程得罪朝中上下，却依旧能运行，除开曲家之外，曲鉴卿还有一个保障——那就是远在北疆的曲默。是了，即便曲默再不想承认，他在世人眼中自始至终都是曲家人。
自古以来，都说远水解不了近火，但如若曲家有什么万一，驻北军借口或挥师南下，或北上投敌，那大燕才真的是国将不国。地方的氏族没有这样的远见，但作为国母的皇后却不敢冒这个险。毕竟叛军打上来，第一个挂到城墙上的，便是她和太子的人头。所以在曲默回京前，她不敢动曲鉴卿，也不会让别人去动；而曲默一从北疆回来，工程便被迫停了。
说到头来，还是权、还是钱。
曲默眉头紧皱，闷头喝了几盅酒，继而问道：“太子甚么态度？”
“他啊……唉，小小年纪夹在中间，两头受气么。我觉得太子其实是支持相爷的，毕竟水利一方面造福百姓民生，另一方面若是真成了，功在千秋。将来在史书上，也会说他是个任人唯贤的明君。但皇后是他亲娘，他也难办。”
曲默不想一回来便让邱绪这般苦大仇深的，于是揶揄道：“你这边替他说好话，不记得他上午拿你开涮给元奚立下马威的事了？”
“这一码归一码。我说实话，我打心眼儿觉得太子将来会是个好皇帝。”
“是不是的，也没别的人选了。”
说道此，两人便都想起死去的燕无疾与燕无疴，由是相顾一笑。
作者有话说
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第4章 150:庭前对峙