第191章 下网（一）
明月楼上，觥筹交错。
一个穿绸簪花的年轻人坐在桌前，脸上骨多肉少，乍一看去，堪称远近高低各不同，甚是嶙峋。
“听说前阵子府台大人请那个寡妇吃饭，就是在这间屋。”他四下张望，神情挺安详，“府台大人年纪轻轻，官运亨通，咱们也蹭蹭他这青云直上的好运道。”
与他同桌的是个和他年岁相仿的人，与他的样貌恰是截然相反，面庞浑似满月，硬是找不出一丝沟壑起伏：“有运道自是要紧，可也得有府台大人那股子小聪明啊，竟然能把减商税的事儿办下来。”
“这年头，行商的日子实在不好过。”簪花瘦子掰着手指头算，“先是住税，又是过税，这两大宗税底下还有十几个小项，出门做生意，这儿划一抿子，那儿划一抿子，着实是一笔大开销，这商人路过桐州，都能少交一些。可谁不知道，这桐州倭寇闹得凶？外头的行商都不乐意往咱们这里来，怕一趟货运过来，全在咱们这儿打了水漂。这下好了，肉全留给咱们吃了。——那些个贱民怕倭寇，咱们怕什么，是吧？”
齐公子和他正是心意相通的一对损友，顺畅地接过了他的话来：“咱们爹在上面捞大头，咱们呢，跟着喝点汤，多好哇。咱们府台大人，真是个晓得惠民利民的好官啊！”
两个人笑了一阵后，他们等候的正主到来了。
帘子是被一把好折扇挑开的。
一个人一低头，走了进来。
来人通身的贵族公子气度，高挑身，四方步，眉眼周正干净，一身绸缎长袍配马甲，着实俏得很。
待包房二人从头至尾看清他的装束气度，闭嘴之余，难免在心中哂笑：
大冷天的，拿个折扇，算是什么章法？
来人施施然落座：“是冯公子和齐公子？”
一瘦一胖两位公子坐了下去，矜持地点了点头：“李公子，是吧？”
“是。既已到此，话不多说，先谈生意吧。”李公子说，“地我叫人看过了，不好不坏。齐公子是实在人，我无甚异议，等牙行和县吏来了，便可签契。可冯公子家的田去年收成不过是一石有余，收一亩八两银，未免太贵了吧？”
胖瘦公子还想同他谈得深些，攀攀交情，见他如此单刀直入，明显没打算同他们长久联络的打算，便也跟着改换了路数。
齐姓的胖公子得了个“实在人”的称号，笑而不语，端看簪花的冯公子如何应对。
冯公子掏出鼻烟壶，闭目深吸一口，自自然然地问：“去年本就种得疏松，年尾收了一石八斗的粮，已算是肥田了，八两一亩，便宜得很。”
“不对吧。”李公子端起茶杯，“据我所知，你去年每亩只收了一石三斗。……你们家的税就是这么报的啊。”
冯公子差点被自己的鼻烟呛死。
他见了鬼似的盯住来人，似乎是要从那张英俊面孔上盯出他的来历。
李公子抬起眼来，那双形状偏狭窄的眼睛里闪着狡黠灵动的光：“是冯公子同我玩笑呢，还是有意向衙门虚报了收成？”
齐公子笑了起来。
他这一笑，圆脸上便多了两个酒窝，面部轮廓终于有了点高低起伏：“嘿哟，李公子有些来头啊，失敬失敬。”
李公子端起酒杯，和齐公子举起的酒杯轻碰了一下：“不敢当。”
“休要客气了。李公子年纪不大，背景却不小……”齐公子抬了他一手，静静地瞧他的反应如何，“年少有为啊。”
然而此人毫无骄矜之色，并没有被夸奖冲昏头脑、自卖自夸起来：“哪里是我有为？背靠大树，才好乘凉嘛。”
齐、冯二人交换了视线：
算了。
瞧这样，这人口风紧得很。
他的来头不算要紧，手上有钱最重要。
冯公子将话题拉回了正途：“你说要多少？”
李公子伸出一个巴掌：“五两。”
冯公子勃然变色，站起身来：“既是如此，那便不用谈了！”
李公子并没有挽留之意，而是拿起了筷子，夹起一片卤猪耳，慢慢地吃了。
眼见冯公子拂袖而去，齐公子倒是坐不住了，滚球似的追出去，在楼梯口一把抓住了冯公子的衣袖：“哎，老冯，不是说好一起做生意吗？你手头上就你妈给你置下的二十亩地，不卖了出去，你本钱打哪儿来？我手头上的私房不多，没你，我可干不起来啊。”
冯公子止了脚步，忿忿道：“可我也不能卖得太便宜了！”
“哎，老冯，这可是你的不是了。”齐公子将他拉到二楼角落，蛐蛐咕咕地和他分析起利害来，“咱们寻了几个买家，这是唯一一个能掏出现钱来的！年前，大家手头都紧，可要是不趁年前把机屋和机器置办下来，等年后贴了明榜，商税降下来，大家反应过来，一窝蜂地去做生意，那可真是先机尽失了！”
冯公子显然是被这一番话劝得活了心，犹犹豫豫道：“可这小子……听起来是和衙门有些交情的，不然怎么知道咱们跟衙门报的税数？商税一降，就是三年，他若是真是消息如此灵通，有现钱不拿去做生意，跑来买什么地？”
齐公子也露出了若有所思的表情。
片刻之后，他想通了，一拍手道：“人说猫有猫道，狗有狗道。有想趁着降税，入行赚一笔钱的，就有那守旧自封的，想趁着这时节，贪便宜多买点地，很正常嘛。”
“……滚你的，会不会比啊？你才是狗！”
两个富家公子正拿胳膊肘撞对方胸口，就见一个牙行的人并着一个面善的衙吏，一道上了明月楼。
牙行的人见到这二人，立即笑靥如花道：“哟，二位公子，怎不在屋里呢？里头太憋闷，出来透透气呀？”
牙行的人为着做成这单生意，愣是把好听话不要钱似的甩出来，一个人演绎出了众星捧月的效果，硬是把两个人哄回了包间。
衙吏袖着手，沉默地跟着他们进了房间。
齐公子的话，显然是打消了冯公子的疑虑。
但他还想努力努力：“还有八家佃户还欠我们家租子呢，巴望着明年还，这笔钱李公子你得替我补上，六两银子一亩田，一口价！”
李公子却很坚持：“五两银子，二十亩田，统共一百两银。八家佃户的租子和给这两位的辛苦费，我全包下来。您只要应下，我这里有荣丰的正经银票，您二位一去，就能开出现钱来。”
冯公子端起酒杯，借着酒杯遮挡，喃喃地骂了句脏话。
冯公子这根硬骨头被啃下来后，齐公子手里的十五亩私产，也以每亩五两交易成功。
衙门、牙行、交易方三方摁下手印，便算是过了明路，交易成功。
这一胖一瘦的二人拿着银票，结账离开了。
牙行的人收了一枚小银锭子，也喜眉笑眼地连连道谢，噔噔噔地下了楼。
他知道，自己只抽百分之三的水，真正的大头贿赂，还得落在那衙吏身上。
牙人暗地揣测，没个小二十两，交代不过去。
等一干人等全部离开，“李公子”和那衙吏对视一眼。
那衙吏先破了功，噗嗤一声乐出声来。
那“李公子”站起身来，给衙吏倒了一杯酒：“杨哥，我演得还成？”
杨徵伸手揉乱了他的头发：“别说，我们小华容扮起来，是有点小模样。”
华容笑露出一口白牙。
他自打到了乐无涯身边，就和杨徵关系极好，在他面前做惯了小孩子，和方才那讨价还价的面孔，全然是两模两样的：“不小啦！”
杨徵：“怎么还是拿这把扇子？”
华容一瘪嘴：“大人不就爱这么打扮嘛。我学学大人，还不成啊？”
“这多点眼？”
“成，下次揣杨嫂给我做的那个汤婆子！”
“算了算了，你杨嫂的那个汤婆子使的是啥好料啊，和你这一身行头哪里相配？比你拿把扇子还点眼。”
提到杨嫂，杨徵看着这一桌没怎么动筷子的菜肴，哀叹一声：“哎，败家子。这一桌好饭，我在南亭一个月都挣不来呢。”
华容出声招呼小二：“小二，打包！”
“回去给嫂子和侄子吃，算是您跑这一趟的报酬。”华容笑嘻嘻地揉了两下杨徵的肩膀，做足了小狗腿的模样，“我这就回去跟大人复命啦。”
杨徵拍拍他的手，发现那只手已经生得筋骨结实，不由得一阵唏嘘。
华容贴了过来：“哎，杨叔，跟您打听个事儿，这地收了多少了？我算排在前头的吗？”
杨徵前些时日被乐无涯调去了户房，专管土地转契之事。
但凡土地转让，都需要衙门派吏员前去监督，做个官方见证。
这可是个有目共睹的肥差，大人把自己的亲信安排过去，可以说是合情合理。
然而，杨徵是个天生的老实头，思维又简单，多拿些打赏都会睡不着觉。
他是个先天的清官，干这行最合适。
“你还别说，年前买卖田地的特别多。我查了，比以往多多了。”杨徵挠着脑袋，顾左右而言他，“都说是手里缺钱。今年不是个丰收年吗，年关咋个就这么难过？地是根本呀，啷个说卖就卖？”
华容：“对这些个人来说，有钱就能再买更多的地。这些不过是前期投入罢了。他们卖一亩，指望着将来挣回来十亩呢。”
杨徵一皱眉：“做生意？做生意哪儿有个准哟。”
华容笑：“叔，要是世上人都照你这么想，咱们大人就不用这么劳心费神咯。”
他又撒娇：“叔，你还没回答我呢，我，元小二，和走地鸡，谁收得多嘛。”
“不许叫小仲走地鸡。别人欺负他，你也掏坏。”杨徵训他一句，又给了实话，“还是小仲卖得多。”
华容一急，连官话也忘了：“啷个走地鸡那么厉害嘞？”
杨徵说：“他爹妈是做生意的，他上了桌子，还挺八面玲珑的，肯喝酒，话不多，都挺有分量，压价压得也比你个小崽子好。”
华容不服气：“那大人岂不是要宠他了吗？”
杨徵温柔地训斥他：“小华容，你都多大年纪了？小仲比你大那么多，你跟他争的哪门子宠？快拿着地契回去找大人，我待会儿再走。”
华容不服气地走了，留下杨徵一人，吱喽一下喝净了杯中残酒，还是忍不住感叹一句：“真是崽卖爷田不心疼。……造孽哟。”
作者有话要说：
又是无处不在的鸦鸦
第192章 下网（二）
三封来自上京的信，摆在了乐无涯的桌案上。
他们总像是约好了似的，要么不来，要么一起来。
乐无涯并不拆封，指尖点在信件边缘，数来，又数去。
半晌后，他像是突然起了玩心的样子，将三封信自上而下地拿小钉钉在柱子上，拿出自己新制的手镖，又用软布蒙住眼睛。
一旁的闻人约被他熏陶了这样久，早已养就了一身定力，低头做他的文章。
然而，见他看封信都能上蹿下跳地弄出如此大的动静，他忍不住轻叹一声：“按顺序拆来看便是，何必这样折腾？”
乐无涯在原地转了两圈，指尖夹着那手镖：“我这是练功呢，不许扰我。不然哪里出动静，我就飞谁了啊。”
闻人约点评他：“跋扈。”
乐无涯一挥手：“我不喜欢。撤回去，重说。”
闻人约老实地撤回了一个评价：“闻人大人心智坚忍，颇能坚持己见。”
乐无涯面对柱子站定，理直气壮地撒泼：“马屁不够响。再重说。”
闻人约托腮，从侧面静静凝望着他：“好好好，顾兄天下第一。”
“这还差不多。”乐无涯把玩着手镖，“徐大学士门生故旧遍布天下，到了上京，丢十块砖，能砸中仨，我挑了几个人，到时候你去登门拜访，就说徐大学士思念学生，向他们问好。见了那些个人，就像刚才那样，嘴巴甜着点儿，多多讨人喜欢。谁说文人就是目下无尘不喜讨好了？文人也是人，是人就爱听好听的。就算碰上了那等冥顽不灵的臭石头，认为你巧言令色，也不打紧。先留给他一个华而不实的坏印象，再拿你那笔文章镇他一下，看他还有甚话说？”
他顿了顿，又补充道：“不过夸人的话，就夸到刚才你夸我的第二层就行，又不是谁都是天下第一，是吧？”
闻人约望着他，几乎是看到了他身后得意翘起的狐狸尾巴。
闻人约失笑：“顾兄，你投啊。”
乐无涯动作一滞。
闻人约低下头，按捺住胸中那团泛着酸意的暗涌，依然是语带笑意：“天下第一的顾兄，不知道先拆哪封信看，说出去怕也是没人信的。”
乐无涯回过身来，啧了一声，作势要飞他。
“别闹。”闻人约柔和道，“我拿着笔呢。到时候甩你一身墨点子，还得洗。”
乐无涯侧过身去，嘴唇不着痕迹地一抿。
见他只露出下半张脸，不防不备地立在那里，闻人约终于可以放出目光，不加掩饰地打量他了。
若是不看那双狡黠明动的眼睛，他沉静下来，下半张脸竟还能隐约窥见几分自己昔日的旧貌。
……只不过宛如经过巧匠细细的工笔描画，精致了许多。
闻人约本就生得端方贵重，自幼被人称赞到大。
古往今来，一张好脸蛋永远是官员升腾的敲门砖、硬通货。
若不是闻人约天然生就这副好皮囊，当年父亲为他捐官之事，怕也不会办得如此顺利。
大抵是同样有景族血统，二人口鼻隐有相似之处，只是对比之下，实实是有差距的。
倘使顾兄昔日面貌当真如此……
闻人约想来想去，只有三个字可以穷尽概括：
“天怜也”。
这么一个天可怜见的人，又生就一身才华，一张绣口。
既是如此，又如何会落得那么个潦倒结局？
闻人约出神之际，乐无涯突然问道：“你在看什么？”
闻人约吃了一吓后，难免失笑：“近来顾兄修炼有成，不仅长了狐狸尾巴，额头上还长了眼睛。”
“少来。”乐无涯转向了他，“油嘴滑舌，看来今天是非得飞你一下不成了。你站在原地不要跑。”
闻人约笑吟吟的：“不要啊。”
二人正玩笑间，外头传来了急促的脚步声，一步步都像是带着股往上蹿的冲劲儿和闯劲儿。
闻人约与这帮人相处日久，早就练就了听音辨人的功夫：“是元小二回来了。”
乐无涯精神一振。
他派给元小二的任务，与旁人不大相同。
他立即甩出手镖，随手钉上了一封信，扯下蒙眼布，大步流星朝外走去。
然而，走到门后，他回头望了一眼那被自己钉住的信件，流露出了若有所思的神情。
他很快撤回视线，端起一杯还没人饮过的茶水，推开了房门。
元子晋站在院中。
乐无涯招呼他：“进来说话。”
他年轻气盛，一路赶路，走得热了，反倒不大乐意进屋：“外头凉快！”
元子晋许久不装扮，如今重回纨绔打扮，竟是不大适应。
他扯着这身缎子面的棉袍领口，不大适应地扭着脖子：“云梁县附近收了三十亩田，我已转给齐老县令了，叫他代种着。”
说着，元子晋斜着乐无涯：“如今处处都要钱，买马、铸刀、铸甲，哪个不要钱？偏你要花钱买田！你手里有几个大子儿，经得住你这么花？”
乐无涯：“哟，元公子竟然知道俭省啦？当年赶着元老将军的马车出来招摇过市……”
“呸呸呸！”元子晋像是被掐了尾巴的猫，骤然跳了起来，恨不得把乐无涯的嘴巴缝上，“不许你说了！叫我的那些人听见，我脸不要啦？！”
逗完了元子晋，乐无涯略略正色，道：“粮是治军之本，有了粮，什么兵都招得。”
“怎么不下令大面积垦荒？我去的时候，齐老县令正忙着垦荒呢。”
屋内的闻人约听了元子晋的孩子话，忍不住一笑。
垦荒岂是那么容易的事情？
况且，顾兄才把蠲减商税的事情办下来，要是又下令垦田，动作实在太大，反而易生变乱，到头来两样大事都办不成。
心中作如是想，他的目光却落在了柱子上那封被钉住的信件之上。
……
门外，乐无涯虚踹了元子晋一脚：“说得容易，你当那荒是好垦的？也就是英臣兄擅屯田耕种，换其他人来办，要么十年八年才开几十亩；要么是田开好了，税收不上来；要么干脆变成当地官员的私田，反正官员举人一概免缴税费。你上嘴皮一碰下嘴皮就垦荒，难道以为老爷们会自己去扶锄拉犁？”
元子晋脸一红，认为他说得有理，但还是惯性同他抬杠：“你还同我说教？人家齐老县令那么大岁数了，你把人往死里用，像话吗？”
话说至此，乐无涯却沉默了。
元子晋一愣之下，自知失言。
元子晋跟着乐无涯，转过市井，训过兵士，又走访四方，终于是生出了那么一点眼力见儿：
若是个个官员都能像齐老县令，齐老县令又怎么会一把年纪，还要操劳至此？
他赶忙生硬地改换了话题：“那个……是，我是收了三十亩地来着，还带着二十个云梁县出身的府兵，叫他们留在那里，训练士卒，免得垦荒时有土匪流寇袭扰……哦！刀也在打了！一水儿的斩马刀，也照你说的，要拿生铁水喂给熟铁，再加以冶炼，还在刀身上加了道槽。”
谈起军事上的事情，元子晋周身骨血都跟着热了，眼中生光，边说边笑：“张家的冶铁工场说，压根儿没听说过这样的技术，说一直以来都是拿熟铁片加广铁炼钢，我照您……呸，我照你讲的让他们先炼一炉试试看，他们当家人将信将疑的，结果一炼出来，嚯，老头子眼睛都直了！”
乐无涯但笑不语。
生铁与熟铁并铸，是典型的苏钢技法，乃芜州一带的不传之秘。
许多匠人藏着掖着，只肯传给最亲信的弟子。
一刀，足可削马头、断人骨，杀出个天下太平来。
乐无涯前世是武将出身，素来爱刀，底下的人知道他的出身，自是要投其所好，抢着孝敬他。
这张冶炼方子，是乐无涯上辈子收得最值得的一次贿。
乐无涯这些时日遍访桐州大小冶炼工场，民营官营都瞧了个遍，比手艺，比原材料，货比十几家，最后择定了桐州府左近的一家民营工场。
他不只是相中了张家相传百年的精熟技艺。
前些年，桐州府闹倭患，张家的工场被倭寇闯入劫掠。
这帮匪徒使刀杀人，杀得卷了刃，正缺好刀。
当家人张三清是个暴脾气，不肯就范，六十二岁的老头子，硬是顶着白发长髯，提刀出战。
他的四个儿子，有三个亡于保卫工场一役。
张三清大病一场，张家自此元气大损，惨淡经营，生意濒临倒闭。
“他接了？”
“接啦。”元子晋眉开眼笑的，“我说是官府的，好家伙，他差点拿扁担把我打出来；等我把方子拿出来，他就软乎了不少；等炼了出来，他干脆是不叫我走啦！”
乐无涯知道事情会如此发展，是而毫不惊讶。
当年，张家工场遭此劫难，张三清好容易养好身体，拄着手杖前往州府，想表一表儿子的功勋，也是想让官府看在他当初守住了工场、不曾让库存的一百把好刀落入倭寇之手的份儿上，拉他们一把。
没想到，当时主理此事的卫逸仙，给了他“守戍私产私宅，理应自负盈亏”的结论后，将张老爷子生生轰了出去。
张三清站在衙前，顿足大骂，又被枷号示众三日。
等他气息奄奄地被唯一的儿子花钱赎出后，他的心气儿就散了，成日里坐在院里，怨气冲天地指天骂地。
元子晋当时接了这个差事，偷偷打听了下，得知张三清是个满腹牢骚的糟老头儿，还忍不住腹诽，姓闻人的是不是命犯老头，这是找了个什么人来办事？
结果，自从炼出了前所未见的好钢后，张三清成日扎在了高炉前，似是着了魔似的，拼命从中钻研更进一步的法子，竟然到了不眠不休的地步。
用他的话说，“大人要砍杀倭人，我张老头愿做磨刀石。”
元子晋对老头子肃然起敬，以叔伯之礼待之，陪了他将近七日，才赶了回来。
屋外是连谈带笑，聊得热络，而闻人约已经搁笔，走到柱前，试图伸手取下乐无涯方才钉上的手镖。
一拔之下，竟没能拔出。
闻人约暗笑，好大的气力。
明明最近腕子都忙得瘦了……
然而，当他真正触摸到镖身时，闻人约愣住了。
那手镖被乐无涯攥得温热一片，还隐隐有些手汗，热度至今不散。
闻人约迟疑地握着手镖。
他是知道顾兄的本事的。
明明信是他自己钉上柱子的，他该晓得次序，岂不是想钉哪个就钉哪个？
何必假借同他说笑，迁延时间，犹豫不前？
这与他的性子不相符啊。
怀着一缕幽微难明的酸涩，闻人约取下了柱子上被他一镖镖中的信件。
他把镖握在手里这样久，听到元子晋回禀要事的那一瞬，他该是全然出自本心的，把镖投向了他最想投中的那一封信。
闻人约与他相处日久，知晓乐无涯如此舍近求远，不过是为了欺心而已。
他最想看到的来信，是出自谁之手？
闻人约低头看向那封未署名的信件，嘴角微微向下抿起。
……
为着抢下这口减免商税的红利，桐州豪绅暗暗开始了抢夺比拼。
原本手头有货栈商铺的，想趁机做大。
不曾入局的，不知者无畏，也想趁势入局，捞上一笔来。
但是，因为倭寇在桐州横行日久，本地豪绅们也更愿意将现钱换成土地。
桐州倭寇背后势力本就盘根错节，万一大水冲了龙王庙，金银珠宝、真金白银，都是抢得走的，土地却是怎么也搬不走。
所以桐州豪绅们的统一特征，是地广而现钱少。
所以，他们一旦需要钱，便会选择卖些地出去。
只要赚回了钱，五十亩卖出，五百亩买回，不是难事。
每个人都憋着一口气，想从这只肥羊身上撕下一块肉来。
桐州与皇商奚家所在的州府毗邻，所以许多人首选的，就是棉纱、印染、成衣制作一类的行当。
许多染厂、纱厂，雨后春笋一般地冒了出来。
然而，入局之后，这些人突然发现，情势和他们预料的美好胜景，颇不相似。
第193章 兴业（一）
这日，宗曜起了个大早，本欲趁早上衙，谁想迎来了一名衣着光鲜的访客。
此人声称，与他的同窗张某有通家之好。
宗曜早不记得张某是谁，但仍是客客气气地收下了拜帖，请人入内叙谈。
寒暄一番后，来人献宝似的呈上了一小块缎子：“宗同知，这是小店新出的‘芙蓉雪’，您瞧着怎么样？”
宗曜早已不知道接待过几批宾客，如今早已驾轻就熟。
他笑道：“我不通印染之术，不过这么瞧来，确实不错。”
听了他的夸赞，来人殊无半分喜色，反而有一大股愁云将他的面孔笼罩了起来。
他开了闸似的，将一腔苦水尽数倒给了宗曜：“宗同知实在是过谦了，您瞧，我这铺子开了一月有余，也就是刚开业那半月红火了一阵，如今竟连只麻雀都不来了，要是这帮穷脑袋能有大人这样的好眼光，小的的日子也不至于如此艰难……”
说着，来人似是察觉了什么，打了一下嘴：“嗐，大过年的，怎的拿这样的晦气事情来烦扰大人，该打、该打。”
言罢，他又迅速堆起了灿烂又讨好的笑容：“大人，您既是喜欢我这料子，我还带了五匹，一并送给您。您若是穿着好，那便是小的的福分了，年关将至，我看不少衙吏们的衣裳都旧了……”
来人话说得极有分寸，点到即止。
宗曜笑得温文尔雅：“好啊。我这就报知闻人知府，看他如何决断。”
春风一样吹走了来客，宗曜沉沉叹了一口气，拿起那人留下的绸子，详细检视。
宗曜听说过“芙蓉雪”这个牌子。
它完全是模仿了戚县主所创“桐庐雪”的花样，又添了好几类花色，而且比起正儿八经的“桐庐雪”，一尺里要便宜五个铜板。
老百姓买料子，自是图个便宜。
然而这老板心不诚，用的料子也不成，百姓将料子买回家去，不过浆洗两次，就掉色的掉色，缩水的缩水。
如今又是冬日，布料太绡，实在是四处漏风，穿不上身。
买了布料的老百姓只好自认倒霉，往袄子里多添稻草，用以御寒。
这人眼看布料卖不动，眼看要砸在手里，便将心思打到了官府身上，想要攀一攀关系，将那卖不出的布料，让官府用官价大批收购。
当然，既是要贿赂，他当然不会拿那等稀软低劣的布料来，择选了最好的料子单织了几匹，还拿上佳的暖香熏了，但凑近了嗅闻，还是能闻到呛鼻的染料气息。
到自己手里的料子都是这等货色，可见百姓身上穿着的，是何等的烂糟之物。
宗曜捏着手中质地上乘的布料，不由出神。
让黎民百姓穿那样糟糕的衣服……惹得物议如沸……坏了皇上的江山大业……
真是该死了。
在宗曜出身时，随从阿宪走入厅中。
阿宪是自幼时起就跟在他身边的，随他一道经历了宗家起落，因此格外成熟稳重。
他轻声禀道：“大人，绸缎匣子底下另压着三百两银票。”
宗曜掐一掐眉心：“送进库里存着吧。”
他多嘴抱怨了一句：“这些时日，流水似的布料送来，我饶是学了哪吒，生了三头六臂，也穿不过来啊。”
阿宪闻言一愣，抬起头来，飞快地掠了他一眼，又迅速收回了视线。
宗曜微微挑眉：“看什么？”
阿宪低眉顺眼的：“大人到了外乡，活泼多了，也爱说笑。”
宗曜呆愣半晌，重新垂下目光，不接他的话：“别忘了将这些都登记入册，不许轻易取用，等到月底，将单子给上头呈上去。”
见主子不欲谈笑，阿宪便也恢复了往日的寡言：“是。”
宗曜简单收拾一番，踏出了家门。
年关已至，桐州城内人家都愿意花些银钱，扯些布料，过个好年。
许多士绅抢着在这时候入局，既是想先乘上减免商税的东风，又是想趁着年节时分，搏个开门红。
然而，据宗曜所知，不少人擅长从土地里捞金，从稻黍中生生攥出农民的骨血，却并不知道从商的种种门道，一味按照先前的路子，收购早有机工和织机的现成机屋，买来便立时开工，想凭靠自家的人脉和低廉的价格，先将其他人挤死要紧。
反正他们家大业大，经得起损耗。
市面上一下子涌现出了如此多的新牌子，又便宜又花哨，百姓们自是挑花了眼。
然而，衣裳布料，在能自己缝补浆洗就自己动手的平头百姓心里，到底是奢侈的物件，定是要货比三家、有质有量才行。
一大堆牛鬼蛇神的新布料摆在一起，比来比去，竟是把戚县主的布料衬得宛如天仙下凡。
不过，这也不能怪这群士绅不舍得下好料、出好工。
戚县主在桐州许多年，早把桐州的好机工、好织机筛了个遍。
前些日子她突然扩张生意，更是把稍微出挑点的机工绣娘全挖了去。
光是大型的提花织机，她就有足足十辆。
被她挑剩下的机屋，全都是被她挤得只剩下一口气儿的小作坊。
把这些成色不佳的小作坊收了来，想与她相竞，怎么都是差了一口气的。
宗曜一边行走，一边瞩目主街两侧。
只见街面上涌现出了不少新铺子，旗帜招摇，五色兼备。
不只是布铺，酒、糖、茶、酱，大小铺子琳琅满目。
原本有些萧条的主城街道之上，如今竟有了上京的三分繁荣。
宗曜失笑。
这起子人上赶着兴办商业，倒也不是全无益处。
来到衙前，他竟见戚红妆走出了府衙。
她不卑不亢地对宗曜施礼，宗曜便也以礼相待：“戚县主好。”
礼毕，宗曜低垂视线，温和道：“戚县主与大人有交，文直本不该置喙，然而戚县主实在不必青天白日地登门造访……未免太点眼了些。”
戚红妆认得眼前人，有幸被他叫过几声“师娘”。
不过时过境迁，她并无意重提旧事，只是就事论事而已：“宗同知是否误会了什么？我此来，是为着了结两桩案子。既要过堂，我不来上一趟，实是不妥。”
宗曜闻言，心下便了然了。
他情报素来灵通，对府中诸事了若指掌，但他明面上不负责刑狱诉讼，便装作无知模样，问道：“是何案子？”
“有人攒了一布袋虱子，打算趁夜投入我东库的一百件坯布上。还有四五个人，打算趁冬季天干物燥，纵火烧我的机屋。”
宗曜露出惊讶之色：“哎呀。敢问县主，可有损失？”
戚红妆安之若素：“宵小手段，不足为惧。若是连这种市井流·氓的龌龊手段都应付不来，戚氏也不敢踏足商贾之道了。”
“幕后之人可抓到了？”
“说起此事，当真是趣味。这些人像是生了同一条舌头，都说瞧我生意日隆，心热眼红，不曾有人指使，知府大人秉公执法，已将那些人收监，各有处置。”戚红妆静静道，“戚氏心中也已有了定数了。”
话说至此，宗曜不再深问，再施一礼，道：“还请县主多多保重。”
生意场上，手段多多，他不必再费心细听。
……他只消知道眼前这位绝不是盏省油的灯就是了。
辞别戚红妆，宗曜到了书房，不等将手中积压公务处置停当，又迎来了一个大任务。
“……大人要重办上元灯会？”
“是。”乐无涯叼着一根麻糖，“我翻阅府志，才晓得过去十年，桐州城在元宵前后，竟要张灯五日，通衢缀彩，当道扎绸，热闹得紧。自从倭寇来后，日日宵禁，连元旦都不例外。真真是浪费了一番民俗风光。”
宗曜纠起眉毛，正色道：“大人，我担心有倭寇混入其中，兴盗抢之事……”
“养兵千日，用兵一时，到那几日，我会将府兵派出巡查，缉盗拿匪。他们肯来，倒是好事，省得我去寻他们了。”乐无涯大咧咧道，“再者说，这是通商挣钱的好事情。别说是桐州两州十二县的人，就连隔壁州府怕都是要来凑一凑热闹。如今桐州豪绅正攒着劲儿要挣上一笔，哪里来的倭寇这么不懂事，要来搅老爷们的好事情啊。”
宗曜见他把这等拿不上台面的丑事公然来讲，脸都涨红了，急忙去掩他的嘴：“大人，低声！”
乐无涯笑嘻嘻地递给他一根麻糖。
宗曜却之不恭，勉强接了过来：“可是现下距离元旦不过一旬，陈年花灯放在库中，久而不用，怕是已经糟烂了……”
乐无涯爽朗道：“无妨，咱们没灯，让各家商铺自备便是！如今城中商铺一家家开起来，谁不想抓住这场泼天的大热闹？”
宗曜眼睛转了转，想明了这件事的首尾关联。
他沉默良久，缓缓道：“……大人，桐州府久不办此等盛会，消息一经传出，桐州内外的百姓，怕是都要为之一沸了吧？”
乐无涯点头：“是呀。”
“到时，必是客似云来？”
“是呀。”
“……可各家商户就算得了信儿，从今日开始扎花灯、制彩绸，想要给自家商铺打个名号出来，仓促之下，也制不出多么精巧漂亮的花灯吧？”
“是呀。”
宗曜深吸一口气：“那……戚县主很早之前就知道这件事了吧？”
乐无涯笑眼弯弯：“是呀。”
宗曜：“……”
他算是知道什么叫官商勾结了。
第194章 迎新（一）
在宗曜眼中，乐无涯清中透奸，正里发佞，实在是叫人琢磨不透。
乐无涯由得他琢磨去。
他有别的事情要忙。
因为姜鹤又一次来了桐州府。
姜鹤身为邮差，十分尽责，一来便直奔主题：“我来取几位爷的回信。”
乐无涯一样样拿给他：“这是小凤凰的，七皇子的。……喏，这是小六的。还有……”
乐无涯转过身去，从墙上取下一把腰刀：“这是你的。”
姜鹤愣了片刻：“……大人？”
“我这里有家好铁铺，近来打出两把双子刀，送到我这里来，质地实在不差，样式也好看。”乐无涯说，“秦星钺有一把了，我想着，你怎么得要有一把吧。”
姜鹤不懂推拒，接了过来，铮的一声拔刀出鞘，漆黑的眼睛被雪一样的刀光映得一亮。
他抬起头来：“可我没什么送给大人的。”
乐无涯笑了：“你帮我守好他，就是大功一件。”
姜鹤：“哦。”
旁人不了解姜鹤，见他只以单字应和，必然以为他不过是敷衍一应而已。
只有乐无涯知晓，当年自己相中他的能力，点姜鹤贴身伺候自己，面对如此殊荣，他也只是在愣了半刻后，答了一声“哦”。
这就是他的承诺了。
意味着死亦不改其志。
乐无涯问：“上京有什么新鲜事吗？”
姜鹤张口答说：“六皇子说，朝中有人上折，议立太子之事。”
乐无涯装作不甚在意地一挑眉，心脏却剧烈跳动起来。
自从原来的东宫太子弃世，历年都有人进折，希望皇上早定太子，早立国本。
先前有个知府，上奏报送当地天气有利耕种，被皇上夸了一句“关注农情”，便来了劲头，无论风霜雨雪晴，每月都雷打不动地报上当地天气，还带动着不少知情的官员和他一起报奏。
皇上看得哭笑不得，批了一句“汝自观之，勿要再来烦朕”，才刹住了这股天气播报的邪风。
连天气都有人乐此不疲地报送，遑论涉及国本的大事。
尤其是时至年关，请安折子陆续递到京中，几乎都要问候一句国本之事。
大虞是汉人掌权，极其看重继承，最讲名正言顺。
文官们借着立储之事，与皇权争夺话事权，则远非大虞一朝之事。
按文官们的说法，素来是有嫡立嫡，无嫡立长。
皇后早逝，只与皇上育有一子，便是先太子。
自从元后和嫡子先后薨去，后位和东宫皆是空悬日久。
宫中地位最高的便是庄贵妃。
无奈，庄贵妃在这世上最尊贵的地方，活成了个世外人，从不管宫中事务。
宫务实际上是由五皇子生母胡妃主理。
往年，对待这些叫嚷着让他立太子的折子，皇上向来是一笑置之，不加理会。
姜鹤单独把这件事挑出来说，显然是皇上打算理会此事了。
乐无涯问：“皇上做了什么吗？”
姜鹤据实以答：“先皇子祭日那天，皇上把诸位皇子叫了过去，为先太子拈香。拈香时，皇子们两两捉对而入。皇上特点了五皇子和六皇子站在最前。”
乐无涯：“前头那两位呢？”
“都没来。”姜鹤说，“二皇子前不久射猎遇熊，马被啃了一口，他摔了下来，虽说将熊射杀，却也跌伤了腿，皇上特许他卧床休息，不必前往。四皇子爱画，正在西北与一名绘画名师讲画，皇上怜恤他体弱，也叫他不要往回赶，免得路远人急，忙着赶路，反倒伤了根本。”
乐无涯一笑：贼东西。
皇上如今无嫡，只剩下了个“立长”。
二皇子项知徵不通文墨、四皇子项知非体弱多病，都不是什么可造之才。
众皇子之中，五皇子才是那个可堪大任的“长”。
五皇子也确实被当作太子培养了许久。
听说他死后一年，皇上罹患伤寒，卧床静养时，五皇子甚至承担了监国一职。
看起来，他离入主东宫，不过一步之遥。
但谁都知道皇上素爱庄贵妃，即使对先皇炼丹成迷的举动再不以为然，也允许庄贵妃把赐居的兰芳苑改作了道观青溪宫。
当年，奚嫔平安诞下双胞胎，这样成双成对、预兆祥瑞的双胞胎，皇上却做主将他们拆分开来，硬是塞给了庄贵妃一个。
无奈，项知节尽管天资卓绝，可他从小说话结巴，口齿不清，又受其养母影响，活脱脱被养成了个只爱研究紫微星斗的小道童。
按理说，他是没什么指望的。
然而，不知何时起，他的结巴病症渐愈，皇上交托给他的几项差事都办得极为漂亮。
前不久，一本集合前人之智、结合诸类天象、极利农事观察的天文书籍《抚摇光》横空出世，更是让大臣们对六皇子刮目相看、赞叹不已。
年前，他被调入户部，掌天下土地、人民、钱谷之政。
而在祭拜先太子的仪式上，在两位兄长不在的时候，明明安排一一入内祭拜，最为稳妥，皇上却偏偏安排他与五皇子并肩拈香……
乐无涯一眼就看穿了项铮的真正想法。
他怕是对小六有了些喜爱之情。
然而，皇上所爱的皇子，与文官们推崇的“长”并非一人。
看来，他是打算拉着项知节做筏子，和文官集团打场擂台了。
老东西，越老越精神了。
乐无涯转而问道：“这是家祭，还是公祭？”
姜鹤：“家祭，只有皇子们参加。”
“拈香次序可有外传？”
“外头知道。众皇子进宫拜祭，已是半个月前的事情了，不过我们只知道拜祭的事，并不知道先后次序，六皇子不曾在家里说过。在我离京前，他才让我把这事说给大人听。”姜鹤说。
“那外头是怎么知道的？”
姜鹤实在不擅长政斗之事，只好呆呆地鹦鹉学舌：“不知道。六皇子只是让我告诉您，据他所知，至少有三个言官陆续上专折，说请皇上及时定下储君之位，莫要使天下臣民悬心。”
乐无涯了然地一摇头。
五皇子，到底是心急了。
既是家祭，不是亲身参加祭拜的人将次序说了出去，谁会知道这件事？
在其他皇子兄弟们看来，二哥哥、四哥哥不在，五哥哥和六哥哥先拜祭太子，无可厚非。
就算是皇上别有他图，和他们这些弟弟也没有一文钱关系。
在项铮手底下，他们自幼学会的第一件事就是如何闭嘴。
只有格外在意的人，才会越想越多，越想越慌。
不过，这也确然是人之常情。
为着这个位置，他受了太多磋磨，听说连从小一起长大的人都咬牙舍了去。
因为当过少保，年少时又在宫里行走，乐无涯曾与那个叫左如意的太监有过几面之缘。
初见时，是在皇家马场附近。
那人和五皇子年岁仿佛，小小的一个粉团子，手捧着一只青色手炉，穿着太监服饰，急出了一脑门子的汗。
见到他，小家伙顿时眼前一亮，快步走来，恭敬地向他行礼：“乐大人，打扰了。”
他到底年少，打过招呼后，便掩盖不住自己的来意，盯向了乐无涯的手炉：“可否请乐大人借我些炭火？”
乐无涯不说话，只歪着脑袋打量他。
即使着急，小左如意仍是有礼有节地解释道：“奴婢左如意，是五皇子的侍从，本不敢叨扰乐大人，可五皇子的手炉炭火将尽……”
他一指另一处马场，因为语速疾而轻快，口中升腾出浓浓的雾气：“五皇子的骑射课说话就散，这天寒地冻的，奴婢怕五皇子受了冻，万一被风煞着，得了病就不好了。马场这里没什么好炭，奴婢怕呛着五皇子，吉祥缸里的炭又不可轻动……”
乐无涯没说什么，将手炉的热炭拨给了他一些。
左如意眼中盈满笑意，快乐又恭敬地行了一礼。
乐无涯事了拂衣去。
没想到，他只是一转弯的功夫，就听到了五皇子的声音。
……左如意没撒谎，他的骑射课确实是“说话就散”。
五皇子的语气里有掺杂着焦急的关切：“如意，你去哪儿了？真叫我好找！”
左如意把手炉往他怀里塞去：“手炉空了，给您找炭火去啦。”
五皇子一把推开：“刚跑了马，热得很。不要。”
“不行的呀。”左如意的声音里多了些急切，“要是贪凉，冻坏了身子怎么办？娘娘要担心，您也难受啊。”
乐无涯知道，刚练完骑射，浑身确实会温暖发热。
更别提五皇子这样火力健壮的少年人了。
可是，五皇子竟是很听劝，乖乖把手炉接了来：“好了好了。我抱着了，以后别乱走，害人担心。我们走吧。”
……
乐无涯记得那孩子的面貌，是个正派懂事的样子。
他死了，对旁人来说，不过是死了个奴婢而已。
但对五皇子来说，意义绝非如此。
他舍出了左如意，舍出了这许多的青春岁月……
若是还不能得到那个位置，那他为何要做这样大的牺牲？
乐无涯心中千回百转，落实到嘴上，只有三个字：“晓得了。”
六皇子想要那把龙椅，第一个要伤的，不是屁股正坐在上面的皇上，而是以为自己大有即位希望的五皇子。
没人会甘心认输。
那么，五皇子的反扑，便是势在必行了。
乐无涯望着姜鹤手中的刀，补充道：“……刀没送错。护好他。”
姜鹤完全不懂其中的弯弯绕。
他老实地一点头，便退了出去。
姜鹤出去时，华容正在院中修剪枯枝。
姜鹤凑了上去，搭话道：“你长高了。”
华容从没见过走路没声的家伙，忽然身后冒出个鬼魅冷淡的人声，结结实实被吓了一大跳。
他惊魂未定地打招呼：“姜侍卫，您好。”
眼见攀谈成功，姜鹤自觉自己跟随六皇子日久，与人沟通的能力有所提升，不由得喜上心头，面上却还是古井无波的模样。
眼看四周无人，他向前一步，凑近了华容，同时将手伸进了怀里：“我有一件事情，要劳烦你。”
华容：“……？”
……
除夕那日，姜鹤快马加鞭地抵达上京。
而乐无涯在跨年当夜，在午夜敲响第一声钟声前，在市井喧阗、爆竹声声中，向着满院围来的人朗声道：“过年好！”
接下来，他颇不要脸地向他们伸出了手：“恭喜发财！红包拿来！”
然而，没想到的是，满院子的人互相对视一眼，喜盈盈地各自拿了一枚红包出来。
何青松嗓门最大，满脸都是喜悦的傻笑：“大人步步高升！嘿嘿！”
杨徵老实地学舌：“步步高升，步步高升。”
华容的笑从眼里直往外溢：“大人心想事成，事事顺意！”
仲飘萍什么也没说，走到乐无涯跟前，跪下来磕了个头，把红包塞到他怀里，一转眼就不知道又钻到哪个犄角旮旯里去了。
即使是元子晋，竟也臭着脸拿出了一封红包，塞到了乐无涯怀里，勉强道：“新年快乐哈。”
就连二丫，脖子上也不知道被谁用红绳串了个红包，在华容的一声令下后，摇头摆尾地拱到了乐无涯身前，汪汪地叫了两声。
闻人约最后一个走上来。
看着捧了一满怀红包、隐隐有点发傻的乐无涯，他微笑一下，伸手拂一拂他额前的发丝，把一个大红包放在了最上头：“瞧，我的最大。”
乐无涯呆楞了一会儿，反手抓住他：“谁布置的？”
闻人约笑而不语。
“……你？”
闻人约的性情不允许他揽功，只好垂下目光，浅笑道：“……我倒希望是我。”
……
六皇子府，无涯堂前。
项知节扶起了风尘仆仆的姜鹤，接过他的来信，柔和地问：“姜侍卫辛苦。他……有说什么吗？”
姜鹤想了想，答：“闻人知府说的话不多，我说得比较多。”
说着，他心情很好地举起了腰间弯刀。
项知节嘴角一翘，正要伸手，就听姜鹤不无骄傲地炫耀：“这是闻人知府送给我的。”
项知节：“……”
他默默地把手缩了回来。
项知节迎着如刀的冬日寒风，坚持着问：“有别的话吗？”
“有。”姜鹤谨慎答道，“他说，他晓得了，还让我保护好您。”
“没有祝一声新年快乐？”
“没有啊。”姜鹤耿直道，“我去的时候还没有过年呢。”
项知节：“……嗯，知道了。姜侍卫辛苦，下去歇息吧。”
姜鹤想，刚刚不是道过辛苦了吗？
但他很快想通了。
六皇子近来事忙，讲话重复了，也是有的。
他刚要离开，忽然想起了什么，解下了系在腰刀柄的一枚红色荷包：“对了，这个也是闻人知府要送给您的。”
项知节：“……”
饶是他的养气功夫乃是幼年习来的童子功，也没能忍住：“怎么方才不提？”
姜鹤一脸纯洁无辜：“原本是放在信里的，我怕路上颠簸，两样东西混放，将信纸弄破了，才向闻人知府讨了枚荷包，分开放置的。”
项知节追问：“其他人可有？”
姜鹤摇头。
项知节嘴角微微上扬，又被他迅速压下：“姜侍卫辛苦。”
姜鹤叹了一声。
第三次了。
看来要和如风说说，让六皇子多多休息，勿要劳心。
姜鹤满腹心事地退下后，项知节匆忙扯开荷包红缨，一时紧张，竟是险些扯了个死结出来。
他张开手心，向下一倒。
一枚木制的钱，无声无息地滑落到他的掌心中央。
一只乌鸦叼着一枚元宝，神气活现地瞪着一只眼睛，注视着项知节。
项知节打开方才未曾打开的信件。
上头，乐无涯写道：“六皇子，近来上京想必事繁，新年在即，特赠压胜钱一枚，用以辟邪。乌鸦在手，晦气已极；拿来镇宅，邪祟不侵。”
末尾，他补充了一句：“本欲叼铜钱，奈何元宝更值钱。”
项知节将木钱攥在手里，控制不住地笑出声来。
在不远处的月亮门边，姜鹤攥着身侧如风的袖子，悄声道：“我说吧，六皇子近来情绪不稳，许是身体出了问题。”
如风跑得连喘带咳，闻言翻了个巨大的白眼，
今夜风大，前厅的春联被刮破了一角，他正在重新裱糊，姜鹤就从一侧悄无声息地包抄了过来，一手接过了他手中的糨糊桶，另一手抓住他的手就跑。
一路跑来，他险些被冷风呛死。
好容易喘匀了一口气，如风抚着胸口，冷静点评：“早跟你说过，六皇子这人天生浪得很，平时藏得好而已，叫你不信。”
话音刚落，他就听到六皇子含着笑音的声音：“如风！”
如风立即转换面色，从藏身处站了出来：“在呢。”
项知节望向火树银花的不夜天，嘴角还挂着温和的微笑：“去账房一趟，每人赏三个月的月钱，你和姜侍卫领半年的。”
如风立即俯身下拜：“谢六皇子赏！”
“还有，我以前说什么来着？”
如风头也不抬，字正腔圆道：“不许教坏姜侍卫！六皇子，如风以后不敢了！”
项知节：“去吧。领完赏钱，再帮我拿个新枕头来。”
如风有点诧异：“六皇子，今日辞旧纳新，床上的一应物件已全都换过了，您是不喜花色，还是……”
项知节：“没有不喜，只是那枕头中午睡过了。”
项知节：“别的不要，只要个全新的枕头。”
如风：“……”
唉，这是又添新症候了。
第195章 迎新（二）
元旦过后，人人便翘首以待起被封禁了十年、而今又重新解禁的上元灯会来。
越是临近灯会，桐州越是客至云来。
连新开的客栈都住满了人。
初五时，府兵们新制的甲胄已全部到位。
如今一色盔甲上身，当真是寒光闪闪，英武非凡。
“好钢用在刀刃上。”乐无涯盘腿坐在房顶上，环视着底下这群年轻气盛、眼里带火的兵勇，“你们都是我的刀刃。刀尖该冲着谁，心里知道吗？”
底下齐声应道：“知道！”
乐无涯：“如何对待平民？”
底下的呼喝声直震云霄：“不扰百姓，不取民物，不沾美色，不损庄稼！”
乐无涯一摆手：“成，出发！”
瞧见一队队全甲兵士突然出现，结队巡逻，桐州百姓的第一反应就是恐慌。
尽管衙门在节前便集结了城中乞丐们，敲着碗、唱着莲花落，讲说节庆时要安排府兵巡街的事情，百姓们听的时候挺得趣儿，等真见了大兵，还是忍不住背脊发寒、毛发倒竖。
凡是府兵途径之地，沿街商户恨不得将脑袋缩进烂棉袄领子里，连高声吆喝都不敢了。
胆小的干脆躲回家里、关门闭户，只敢沿着窗缝悄悄向外打量。
恐慌的原因很简单。
百姓们平时是见不着大兵的。
因为大兵都在地里耕田，面朝黄土背朝天的，和农民没有任何分别。
一旦见着了，多半是打了败仗的流兵。
那就轮到百姓们倒大霉了。
俗话说，流兵不如贼，溃兵胜似寇，他们仗着手里有刀枪，见粮就抢，见女人就捉。
百姓如何不怕不惧？
谁想，那群兵极守规矩，分两路沿主街小巷交替巡查全城后，共抓住摸人荷包的小偷两名，抓住跑去小客店中打秋风的流氓一名，抓住无证乞丐三名，一起送回府中过堂。
除此之外，他们与百姓秋毫无犯。
百姓们像是一群胆小的鼹鼠，警惕地观察了几日，发现他们既没有像乡绅里长一样，登门勒索，收取“头钱”、“喜面”，也没有借行公务之名四处吃白食。
哪怕是歇歇脚，他们都不进店铺，只拣个避风处，取出背着的小胡床，各自坐下安歇。
初八，天降微雪，路面湿滑，气温骤降。
路边卖茶的大爷，见这帮小年轻哆哆嗦嗦地聚拢在一起啃冷馒头，恻隐之心顿起，壮起胆子，小声唤他们：“军爷……军爷？”
八张年轻的面孔齐刷刷转向了他。
卖茶大爷瞧他们的年岁和自己的孙子差不离，心肠又是一软，便捧着几个粗瓷碗，提着一壶水来：“天冷，喝点热水暖和暖和吧？”
领头的兵士正是鲁明。
短短半年光景，他早已判若两人，愣头青的模样一扫而尽。
他哦了一声，问其他人：“阿有大钱吗？”
大家凑了五文钱，递到了茶摊大爷手里。
茶摊大爷没想到还能见着回头钱，愣了半晌，就把钱往外推：“不不不，不要钱的。”
鲁明坚持道：“大人交代我们，喝一碗热水，就得给一碗热水的钱。”
大爷挠挠脑袋：“这，这……大人在衙门里，瞧不见的嘛。”
有个脸嫩的府兵抢了话，声音中满是骄傲，“大人讲了，老百姓给我们一个东西，无论是啥，我们收了，就是开了坏头。今天敢收热水，明天敢收米面，后天就敢收金元宝！”
说着，他又喜滋滋地说：“大人说有人看着我们呢，大人啥都知……”
鲁明拿脚踹了一下他的凳脚，不许他再多嘴多舌。
随即，他对大爷露出了礼貌的微笑：“大爷，五碗热水，多谢。”
乐无涯确实派了另一组人便服巡街，一面隐于暗处，纠察不平之事，一面也是为着监督他们。
不过，不叫他们骚扰百姓，并没那么困难。
乐无涯给了他们衣食、住所、尊重、荣誉，几乎给了他们自出生以来不曾有过的一切。
眼下的一切，实在是太美好了。
既是习惯了挺直腰杆，谁愿意再塌下腰去？
一传十，十传百。
到初十那天，大家已不甚畏惧这帮巡街兵士了。
他们越是不收小恩小惠，百姓们反倒愈发热衷。
只要他们路过，就有人热切地塞些馒头小食给他们，盼他们多多照拂自己的摊位。
然而，每组人要么是婉言辞绝，要么是花钱买下，没有一个敢冒着丢掉府兵职位的风险收受小贿。
别说是桐州百姓，就连特意远道而来、准备欣赏上元灯会的人见此奇景，都实是想不明白，天底下怎么会有不贪、不占的兵。
想来想去，他们只能心悦诚服地想，还是知府大人有办法啊。
……
许是新春喜事多的缘故，初十二，一大清早的，华容就闯进了乐无涯的院子，笑着叫道：“大人，大人，有喜了！”
乐无涯正蹲在院边刷牙，听他报喜，立即吐掉了口中青盐：“是不是东院的虎纹猫生了！？”
牧嘉志跟在华容身后快步走来，匆匆行过礼后，言简意赅地报道：“大人说哪里话？有倭寇半夜攀爬城墙，被守夜的府兵抓了！”
乐无涯悻悻蹲了回去，含了一口温水：“哦。”
牧嘉志见他竟然更关心母猫生崽的事情，不由地无语片刻：“死了七个，活捉三个。”
乐无涯漫不经心的：“哟，还有活的啊。”
牧嘉志也没想到，这帮小子能这般争气，向来严肃的语气中难免添了几分洋洋喜气：“这帮人里面多是本地流寇，使的是老招数，趁着夜色使钩爪爬墙。他们身上带了短刀和火油火石，看样子是想杀几个兵，再在城门上放把火，捣捣乱，让咱们过不了好年。”
乐无涯点点头。
他早料到了。
操控这帮倭寇匪徒的幕后之人，为着做生意，并不会干类似跑去米溪烧杀抢掠的大事，但示威的小骚扰、小动作还是要做的。
让百姓们人心惶惶，才能更好盘剥他们，让他们心甘情愿地给乡绅交上各种保护费。
商业和敲诈，两手抓，两手都要硬嘛。
不过，这回他们算是踢上铁板了。
“他们刚往上爬，就被那帮守夜的小年轻发现了。”
说到这里，牧嘉志着意看了乐无涯一眼，话音里多了些难言的快意和钦佩：“……他们放任这帮寇匪往上爬，把原本拿来取暖的热水足足烧滚了两大锅，趁他们爬近了，一滴不剩，全倒在他们头上了。”
乐无涯这才笑了：“好小子。”
他每月考核府兵时，一项固定的科目，便是派一军扮作寇匪，另一军扮作我方，拉到城墙、院落和郊外荒山上，练守城、练攻山、练巷战，攻守互易，不拘手段。
胜者留，败者走。
在日常中，这样的突击训练也不在少数。
能留下来的这帮府兵，已经是经历了至少七八轮实训的硬茬子了。
要不是时间紧迫，他们说不定能搞点金汁之类的脏点子出来。
乐无涯站起身来：“死的收了尸，停在义庄里；活着的那三个，敷点药，卸下三个囚车笼子，笼上披红挂彩，枷到城门口，给我做迎宾去。”
牧嘉志听了这别出心裁的制裁，不由一愣：“……啊？”
“大过年的，出了这么大的喜事，不得让大家都高兴高兴啊。让他们都穿厚点。这可是我的吉祥物，可别给我冻死了。”乐无涯顿了顿，“上枷……上个二十斤的吧，别叫他们活得太痛快了，亮贤，这就递折子给凌总督报功；昨夜参加围杀的，一人家里奖三分地。不用来谢赏了，想也知道美成什么样儿了，直接找杨徵领地去吧，别来烦我。”
流畅地安排完大事要事，乐无涯又转向华容：“还要帮我盯着那只猫啊，我眼馋好久了，天又这么冷，这回非给连锅端回来不可。”
华容笑应道：“是！”
牧嘉志望向神采飞扬的乐无涯，不无感慨地想：
不管当初皇上把闻人明恪调至桐州，有何缘由，是何打算，实乃桐州百姓之幸也。
在牧嘉志带着任务、满腹感慨地告辞离去时，闻人约快步走了来，面上有些微微的紧张：“顾兄，你……有事吗？”
乐无涯见惯了他游刃有余的模样，许久没见他如此慌张了，笑嘻嘻地逗他：“有啊有啊，你有没有事？没事的话，陪我去掏猫！”
“见个人吧。”闻人约不好意思地笑了一声，“我……我爹要来了。”
乐无涯：“……谁？”
乐无涯：“啊，原来是我爹啊。”
闻人约被他自在又滑稽的腔调逗乐了。
他将手中的一封信递了来：“信是年前寄的，路上走岔了，耽搁了十来天。”
乐无涯拆开信件，仔细地阅览了一遍。
闻人雄在信中说，年前府中事情忙碌，怕打扰了他，因此等初十那天时，他会从家中出发，来此同他一起吃顿便饭，算是个小团圆。
吃完就走，绝不打扰。
乐无涯“哟”了一声：“初十出发，按路程算，十三、十四就要到了？”
闻人约对此是有些不安的。
先前他与父亲见面时，曾反复安抚父亲，说闻人知府初来桐州，事务繁忙，不好相见，没想到父亲还是难抵思念之情，硬是要来。
若是见到与先前的自己判若两人的乐无涯，父亲会作何想法呢？
没想到，乐无涯倒是极想得开，把信塞回他怀中，爽快道：“来！叫老爷子看看咱们桐州的热闹！”
见闻人约眉眼间还是难掩犹豫之色，乐无涯拍拍他的肩膀，笑道：“别担心嘛，别人家的儿子，我最会扮啦！”
第196章 父心（一）
闻人雄，单看名字，称一句英伟雄壮不为过。
本人亦有景族血脉，又生得高大威猛，颇有一方霸主的气度。
然而，闻人雄天生一副英雄相，偏天生长了一副软心肠。
至于早逝的闻人夫人，也不是什么刚强女子。
按闻人约的说法，他们一家三口摆在一起，就是三只好脾气的面人。
只是因为要外出经商，闻人家脾气最刚硬的，也就数闻人雄了。
如今，闻人雄顶天立地地坐在马车里，掏出绢子，擦了擦额头上的薄汗，撩开风帘，斯文询问：“老米，啥时能到？”
管家老米瞧一眼天色：“老爷，心急了？不慌不慌，已经看见城门了，再来几鞭子的事儿。”
闻人雄吹了冷风，胸中的紧张之情略微消散了些：“别打那马。老家伙啦，和阿约前后脚生的，就比他小三岁，这么大年纪了，还叫它出远门……唉。”
老米听着闻人雄絮叨，忍不住取笑道：“老爷这可不是心软过头了？又急着见少爷，还舍不得马。”
闻人雄认真告诫道：“老米，人后叫叫无所谓，人前就莫叫他少爷了。阿约现下是知府老爷，少爷长少爷短地叫他，被别人听见了，还以为咱们家没个规矩。”
老米笑道：“好！”
闻人雄放下风帘，闭上眼睛练他的养气功夫。
说话间，他们距离城门又近了不少。
老米见有三个披红挂彩的笼子放在城门边，一群百姓围在近前，不晓得在做些什么，不禁好奇道：“老爷，你瞧瞧，前面在干什么？老米跟着老爷走南闯北这么些年，还不晓得放三个花笼子在城门边是个什么风俗呢。”
闻人雄没有回答，自顾自想他的心事。
儿子太争气了。
争气得简直叫他害怕。
当初，他花了半副身家赈灾，无非是想让儿子放个教谕，或者当个县丞。
他太知道自家宝贝儿子的斤两，就是个刀笔吏或者教书匠的料，能吃上一碗官家饭，每天写写公报、抄抄文书，便是莫大的福气了。
结果，儿子直接给放了个七品县令，扔到大虞和景族两国边陲吃苦去了。
闻人雄是走过南闯过北的，见识广大，自然知道肥差、美差，是轮不到一个靠捐官上位的商家之子头上的。
他绝不是掉进福窝里了。
闻人雄坐在家里，唉声叹气，连素日里最爱的茶都品不出香来了。
谁想，不过两年光景，一记晴天霹雳落在了他脑门上。
自从自家儿子一跃成为桐州知府的消息传来那天，闻人雄便像是一脚踩进了云里，腾云驾雾似的，又欣喜、又惶恐。
那可是知府老爷啊。
就连本府的老爷，他都没能搭上过几句话！
后来，有个年轻的举人老爷来了他家，同他说了很多体己话。
那人脾性温和，叫人一望就心生好感。
这么一个练达又出色的人尖子，居然能甘心跟在儿子身边，任他驱使？
那他的阿约，受了这几年的磋磨，又变成了什么样子？
闻人雄心里惴惴的。
但随着马车辘辘前进，最爱说话的老米却不吭声了。
闻人雄觉出异常，便再次掀开车帘：“怎么……”
他的话噎在了喉咙里。
他看到了老米所说的、那三个挂着彩绸的笼子。
笼子里不是什么祭祀之物，而是三个枷号着的大活人，脸上的伤势甚是严重，像是三个稀烂肿胀的猪头。
闻人雄叫停了马车，跳下车来，走近观视。
城阙上贴着一张告示。
告示的内容相当通俗易懂。
“笼内有倭寇三名，爬墙入城，杀人不得，被捉在此处。请各位乡亲有序观赏，不许吐痰，不许掷菜，不许伤人性命。旁有赶猪长棍，每人可杵一记，不可将长棍取走自用；另备土沙一筐，每人可扬一把，不许多取多拿。”
闻人雄：“……”
笼中三名倭寇蔫头耷脑，死样活气。
当他们被兜头泼了滚水、惨叫着坠下城墙时，便存了死志。
他们断没想到还有如此阴损的后招。
当然，他们也存了反咬一口的心思，想装作被诬陷的平民，喊几句冤。
没想到乐无涯下手格外阴毒，在把他们拉出来示众前，一人给他们灌了几口开水，硬生生封了他们的嘴。
乐无涯不会放出去几张阴毒的嘴巴，败坏自己的名声。
事已至此，这三人想要摆出一副心如死灰的认命样子，却每每因为被百姓们连捅带骂，心火被一次次逗得死灰复燃。
有人没忍住，在被险些一棒子杵到眼睛时，惊骇愤怒之下，含含糊糊地吐出了一串诅咒的倭语。
这下，老百姓们更起劲儿了。
看着蹲在笼子里披头散发、形同恶鬼的三人，闻人雄心神不定地返回了马车，对着老米匆匆地一摆手：“走吧。”
老米唉了一声，没再多话，驾着老马，驶入城门。
他话虽多，心眼却通。
那笼子是囚笼，公告也盖着府衙的章。
……这样的安排，八成是阿约少爷的意思了。
老米不敢细想，只敢挑着好处想：少爷当真是出息了。
他按照上次那位名唤明相照的举人老爷留下的地址，一路打听，终于是在日头完全落下前，赶到了乐无涯宅院门前。
老米叩开门扉，自报了身份。
闻人雄坐在马车上，反复整理揉搓滚皱了的衣襟。
不多时，一个作平民打扮的熟悉身影从门内小步趋出，快步走下台阶，俯身便拜。
闻人雄隔着车帘，偷偷向外窥探着，眼见此景，一颗心怦然一跳，顾不上什么老太爷的架子，急忙跳下马车，伸手去搀扶他：“冷呀，地上冷。别跪，起来，快起来……”
乐无涯抬起眼头，眉眼间带了纯良干净的笑意：“爹，戴了护膝，不冷的。”
闻人雄满心酸涩骤然一滞，对着这张脸发起愣来。
……这是谁啊？
脸瘦了些，可轮廓依旧相似，骨相不曾大变，眼神也是明亮孺慕的，很是澄净动人。
这样的眼神，闻人雄是见过的。
阿约小时候，闻人雄远行贩米，离家数月，风尘仆仆地赶在夜半时分返回家，却见小小的他搬着个小杌子，坐在院中等待他。
闻人雄心疼万分，问他怎么不睡。
闻人约仰视着他，小声道：“做了梦，梦见爹了，就想来等一等，没想到竟叫我等到啦。”
闻人雄满腔柔情滔滔涌来，拿粗糙的大手捏捏他的脸蛋：“怎么这么小声？”
闻人约老实道：“娘睡着呢。”
闻人雄如梦方醒，哦了一声，抱起闻人约，蹑手蹑脚，做贼似的向房内走去。
他印象里的儿子，是个轻声细语、正经斯文的好孩子，不算多么出众，但那是与他骨血相连的人。
对着这么个英风玉骨、仿佛天地灵秀全藏在那一双眼里的人，他有些不敢认了。
闻人雄还在愣神，乐无涯却翻过掌心来，搀住了他的手，试了试温度，便自自然然地捧起那双粗糙的大手，覆在了自己脸上：“爹，手冷。”
见他笑得带了三分讨好，与小时候那个乖孩子的面貌一般无二，闻人雄才勉强放下心来，四下张望一番：“别跪在这儿，叫人家看见知府大人跪在这儿，多丢脸啊。”
乐无涯：“好。”
说着，他扶住了闻人雄的胳膊：“前几日下了些雪粒子，台阶滑，爹小心别滑了脚。”
闻人雄心中一阵温热、一阵酸楚，走上台阶几步，才向后胡乱一挥手：“那个，老米呀，把马牵一下！”
乐无涯热络地：“米叔，别忙啦！”
说着，他转而喊道：“华容！”
华容早候在了门口，听了招呼，未语先笑，端的是十足的伶俐喜气：“老太爷，米叔，马就交给我喂吧！保证给喂得肥肥的！”
闻人雄问：“这是……”
“华容。”乐无涯语调轻快地介绍，“我的米叔！”
闻人雄打量了一下华容，发现这孩子精神气十足，眼神也是清亮正派的，便放心地一点头。
“这回带你米叔来，本来是怕你身边没有个可心人儿照顾，打算把你米叔留给你的。”闻人雄不无感慨，“没想到……”
乐无涯笑嘻嘻道：“爹，阿约就不抢米叔了，您用他用惯了，留在我这儿，米叔思念您心切，搞不好还要趁着月黑风高，翻墙跑回去呢。”
“……活泼了。”闻人雄酸楚道，“也瘦了。”
闻人雄一心扑在儿子身上，走出数十步，才注意到身侧默默相随的明相照，忙举手行礼：“明举人。”
闻人约拱手还礼，眉眼低垂，谨守规矩，不曾多看闻人雄一眼。
走过前院，绕过屏风，闻人雄又惊得打了个哆嗦。
——石屏之后，整整齐齐林立着两排全甲兵士。
站在最前的元子晋拿出一根兽角，发力吹响。
低沉的号声震得闻人雄双腿一软，茫然地瞧来瞧去。
号毕，兵士们就像是提前练习过似的，整齐划一地呼喝道：“欢迎老太爷！”
乐无涯：“……”
他也没安排这场鬼热闹啊。
回过神来，他一眼叨中了领头的：“元小二，把人都带下去，凑什么热闹？”
带头的元子晋不满道：“干什么？我们欢迎老太爷啊，一番心意，你怎么不领情？”
乐无涯作势要踢他：“把我爹吓出个好歹来，我扣你三个月饷！你自己弄钱去吧！”
元子晋现在晓得什么叫识时务者为俊杰了，赶紧一摆手，两队兵士顿时带着笑意各自散开。
他心中犹自不满：要是我爹来，瞧见我这般风姿威武，不当场喜翻才怪！
然而，闻人雄眼中所见，却与旁人不同。
他低下眼睛来，若有所思。
……
乐无涯布下了丰盛的接风宴和团圆饭。
然而，连闻人约都看得出来，这一餐饭，闻人雄用得是心神不定。
他总是一眼一眼地盯着乐无涯瞧。
而乐无涯神情甚是平和安定，仿若不觉，替他添酒夹菜，连使筷子的样子，都与他别无二致。
闻人约面上不显，心中却是不安夹杂着甜蜜，甚是复杂。
不安，是因为担心父亲识破他们的交换。
另外的那一份甜蜜，是他无比深刻地意识到，乐无涯真的是将他看得太过透彻。
他的字、他的笑、他拿筷子的动作，甚至他的走路姿势……
为着学得十足像他，顾兄在背地里到底下了多少功夫？
席间，闻人雄状似无意地提出：“城门前关着三个倭人，是你下的令吗？”
乐无涯乖乖地一点头。
闻人雄态度挺温和，但话中的意思，显然是不怎么赞成他的举动：“不是爹要说嘴……既知道是倭人了，杀了就是，大过年的，放在城门口，供人往来赏玩折辱，是不是……晦气了些？”
乐无涯借着低下头吃菜的机会，似笑非笑地瞟了一眼闻人约。
闻人约读懂了他这一眼的用意，有些不好意思地垂下头来。
若是自己没有经历这么一场奇妙的机缘，他怕是会和自己的爹一样天真而仁心。
乐无涯现学现卖，学着闻人约的样子，作低头反思状。
闻人雄没心思关注一旁的闻人约。
见儿子和小时候一样，像是犯错被批评了一般，不由得心肠一软，把未说尽的话说了出来：“……爹是担心你啊，你做得这般招摇，若是被人讲为官残毒，那该怎么是好？”
闻人约深吸一口气，温声替他申辩：“老太爷，人说‘慈不掌兵，义不掌财’，闻人大人如今是一手兵、一手财，外有忧，内有患，需得有强项铁腕，压住四方才行……”
孰料，闻人雄一听便着急了起来：“什么忧？什么患？阿约，有人欺负你吗？”
闻人约喉咙猛地一堵，低下头去，不再作声。
“听他胡说。”乐无涯抬起头，声线和咬字，都是闻人约极其熟悉的，只是话音里带着些乐无涯独属的活泼，“都是我欺负别人呢。”
闻人雄面上没有明显喜色，慨叹一声：“阿约，你真是……真是与先前大不相同了……”
“是吗？”乐无涯温软又正直地撒娇，“是变好了，还是变坏了？”
闻人雄被他逗得一乐，目光移向了埋头扒饭的闻人约，显然是觉得这样的话不大适合在外人跟前说：“……愈发顽皮了。”
“那阿约换个问法，像娘多一些，还是像爹多一些？”
闻人雄想了想，露出了有些怀念的笑容：“像你娘年轻的时候。”
说着，他在灯下细细端详起乐无涯的脸，问出了自打相见时就一直想问的问题：“怎么连眼睛颜色都……”
“说起这事来，我还想问问您呢。”乐无涯立即反客为主，“咱们家有紫色眼睛的人吗？人都说我这官当得越高，长得越奸，像只野狐狸呢。”
“不许浑说，什么野狐狸。”闻人雄果然认真回想起来：“说起来，你姨家奶奶也是景族人，眼珠子有点泛紫……可也没像你这样紫得这么深，先前不是浅色的吗，在日头底下才瞧得出呢。”
说到这里，闻人雄轻声问：“是不是累着了？”
乐无涯笑：“看，您又瞎操心。”
闻人雄忧心忡忡地拎起了他额前垂下的一小撮卷毛：“怎么是瞎操心？头发都累卷了！”
乐无涯：“……”
他算是知道，闻人约那操操切切、唠唠叨叨的样子是从谁那里传来的了。
第197章 父心（二）
一场和平温馨的家宴，直至子夜方散。
凌晨时分，正是霜华伴月明、北斗悬阑干的时候，闻人雄却悄然起了身，装裹严整，提了一盏风灯，向后门而去。
管家老米则早早套好了马车，等着老爷上车。
他把时间掐算得极好。
这个时辰出发，到了城门口，应该正好能赶上解禁开城。
闻人雄裹着皮袍、披星戴月地走到后门处时，一个人影静静从阴影处转出，吓了他一大跳。
待认清来人面貌，他心有余悸地拍拍胸口，爽朗地一笑：“明先生，怎么起得这样早？”
闻人约低着头，答得很恭敬认真：“早起晨读。”
听他这样回答，闻人雄一愣，思绪不受控地向过往飘去，飘到了阿约的小时候。
小小的一个人，还没有凳子高，坐在人来人往的米铺里，埋着脑袋，一味钻研书本。
那时候，娘子还在，闻人雄还年轻，没经过什么大事，认为凭他的家资，只要天公能作美、小子不败家、饥民不闹事、官府少压榨，保闻人约吃一生一世的白米饭是绝没问题的。
晓得人生多艰、满心期盼着儿子踏上一条更平稳的青云路，那已是很久很久以后的事情了。
闻人雄走到他后面，笑嘻嘻地拿胡子蹭他的脸，故意扰他的清净：“小阿约，干什么呢？”
闻人约天生一副好脾气，被扎疼了也不恼：“读书。”
闻人雄逗他：“这么用功，是为着什么呀？”
“唔……”闻人约把这当做了一道考题，细想之后，妥善作答，“为天地，为公心，为黎元。”
闻人雄摸了摸后脑勺：“……？”
他是读过几本书的，尤其擅长算数，但在做文章上，堪称有眼如盲。
闻人约知道父亲不大能理解，便小大人似的转向他，一本正经地解释道：“是为了像阿爹这样的好人，口袋有钱，库有余粮，还有闲心跑来和儿子玩耍。”
当时的闻人雄哈哈大笑，想这小嘴儿叭叭的还挺能说。
如今，想起过往种种，闻人雄胸口一股热气混合着酸涩气徐徐上涌，不觉道：“我儿子以前也同明先生一般刻苦……”
话一出口，他方才察觉不妥，忙道：“嗨，瞧我说的什么话！”
闻人约察觉到了父亲的窘迫，无比自然地接过了他的话头，替他化解尴尬：“老太爷，这就要走了？今日上元……该是团圆之日的。”
闻人雄：“正是上元节，我才不能留。”
他怕闻人约不能理解，便解释道：“每逢节庆，迎来送往的事情最多。我昨晚到了桐州的消息，自打我进城大概就传开了，八成今日就会有人登门送礼。我只要在此，便是给了旁人一个现成的借口：知府大人家的老太爷嘛，大老远来的，总要意思意思，是不？”
“这礼自是不能收，人情都是要还的，尤其是你们老爷如今这个位置，他没个撑腰的，真要是被人拿了把柄，那就真的难上加难。”
“可要是不收……咳，不怕明先生你笑话，我是做生意的，总有那么点儿贪财的恶习，见了好东西，若是拿不到手，这心里呀就跟猫爪子挠似的，现下正好，眼不见，心就不烦了。”
说到这里，闻人雄自嘲地笑道：“我这当爹的，是帮不上他什么了，只要别拖后腿，就算好样的。明先生你说，是不是这个道理？”
闻人约默然无语。
他都知道的。
若不是他懂得父亲的心思，他也不会特意在此等待了。
他递来一个余温犹存的食盒：“汤圆，花生馅的。您大早上赶路，吃口热乎的。”
“哟！”闻人雄笑了起来，“不怕你笑话，我这老头儿，最喜欢花生馅的了，自从阿……你们老爷走了，我就懒得弄这一口了，又要磨，又要搓，怪麻烦的。”
闻人约不动声色：“巧了，这是闻人知府亲手包的，说是叫我们试试他的手艺。我尝着真是不错，没想到是沾了老太爷的光了。”
闻人雄与他两两对望，心中的笑抑制不住地涌到面上来，笑得直牵动了半张脸的皱纹。
不知怎的，在飞黄腾达、荣任知府的儿子跟前，闻人雄总是束手束脚地不自由。
他也说不清为着什么。
明明和儿子的举止气度相差无几，闻人雄却总感觉是和一个陌生人同桌饮宴，从内到外地透着不自在。
在明举人跟前，他反倒能够轻松自如地谈笑。
“明先生，咱们不是初见，我瞧你亲切得很，就不同你客气了。”闻人雄接过食盒，温和道，“不知能否劳烦你一件事？”
“您说。”
闻人雄凑近了他一些：“他……阿约，是不是总被人欺负啊？”
闻人约：“……？”
顾兄不跑出去欺负人就是好的了，父亲怎会做如是想？
闻人雄则是发自内心地忧心忡忡，说：“昨天，我瞧着一个年轻军官，都敢跟阿约这样撂脸子……”
闻人约：哦，元子晋啊。
他温声解释道：“老太爷放心。那是个刺头，跟谁都起刺儿。”
闻人雄却并没有被宽慰到：“阿约……他从小就没个伴，我呢，成日里在外面跑生意，他一个人守着家，娘子把他养得那么乖……我晓得那倭寇不是好东西，阿约把他们拉到城门口示众，是为着杀鸡给猴看，为了叫老百姓大过年的能出口恶气。道理我都懂，可他先前什么样子，我是知道的呀，他是在你们这儿受了多少委屈，才变得这么心硬……”
闻人约放在身侧的手微微一弹，想去握他的手。
是他换了一具更加高大的身体的缘故吗？
在他印象里，那个身高八尺、把他顶在脖子上到处跑的大汉，明明是一座他一直仰望的高山。
如今，他与他个头齐平，絮絮叨叨地埋怨着自家的儿子被人欺负。
父亲管全天下的官场，都叫“你们这儿”。
闻人约想到了初到南亭时所受的种种刁难。
他亲身经历的时候，并未觉得多么难熬。
可是，只是被父亲三言两语地一挑，一股发自内心的委屈便直冲而上，熏得他眼睛一阵阵的发热、发花。
在他即将失控时，闻人雄抬手抹了抹眼角，自嘲道：“唉哟，年纪大了，话真多。”
闻人约将手掌一攥，背在了身后。
发麻发痒的喉头一动，也吞下了不该出口的真心话：“老太爷方才说，要我做何事？”
“嗐，你看我，把话说成个盘山道了！绕来绕去，净到不了正地方！”闻人雄满目殷切望着他，“明先生在阿约身边，能不能替我多看顾他一点，叫他多吃些，多喝些，别太苦着自己了。”
闻人约神情一黯：“怕是要有负老太爷重托，我……马上要进京赶考了。”
“哦……！”闻人雄面上现出惊异神色，但很快展露出了真心的笑容，“祝明先生金榜题名，蟾宫折桂啊！”
闻人约垂下目光：“借您吉言。”
闻人雄注视着这个年轻人，胸中莫名的情绪滚涌如潮，竟是主动向前迈出一步，问了句十分冒犯的话：“不知明先生家中有几口人？”
“只有家慈一人。”
“令尊呢？”
闻人约尽量将答案给得简短一些：“家父……早逝。”
闻人雄的声线有些颤抖：“唉哟，那真是……难得很啊。”
闻人约：“再艰难，总也过去了。”
再如何，都是过去的事情了。
闻人雄长叹一声，露出无奈的笑意：“罢了，叮嘱的话我都写在信上了。孩子大了，听不听话，全凭他去。老家伙是做不得主喽。”
说着，他单手拎着食盒，迈出了后门门槛。
在上马车时，他高大的身体竟显得有些笨拙，膝盖曲弯僵硬了一瞬，第一次竟没能登上车去。
他把食盒放下，双手抓住车边扶手，再次发力，才顺利爬了上去。
闻人雄对这样的小波折并不多么沮丧，回身对闻人约挥手：“明先生，回吧。外头冷呢。”
天色昏昏，火冷灯稀，是而闻人雄没看见，闻人约脸上已是泪水纵横。
随着清脆的马车车铃渐行渐远，乐无涯的脑袋轻轻巧巧从后门里探了出来，望一眼马车离去的方向，又抬头看一眼闻人约。
随即，他抱着膀子，从暗处转了出来：“我说啊，咱们的老爷子也真够可爱的，这是我的地方，还真以为能走个无声无息？”
见闻人约不理他，乐无涯贱兮兮地把脸伸到他跟前去：“哭了啊？”
闻人约伸手一推他的胸口，哑声道：“顾兄，别闹。”
“你既然这般舍不得，不然我去封信，叫老爷子认你做个义子，如何？”乐无涯积极地出谋划策，“等你考上状元，老爷子就该不敢认你了吧？”
闻人约含着泪意：“那咱们二人要怎么论辈？”
“平时顾兄长顾兄短，当然还是你的好哥哥了。”乐无涯睨他一眼，“不过，若你想当我义子，我也没什么意见，吃亏就吃点儿吧。”
闻人约忍俊不禁，噗嗤一声笑出声来。
但在短暂的笑后，随之而来的，是如潮汐一般的悲伤。
他回过身来，猛地把乐无涯抱在了怀里，轻声呢喃：“顾兄，我父亲……他年岁这样大了……这样大了……”
乐无涯被他抱得一愣，待回过神来，便无声地伸手揽住了他，一下下拍抚着他的后背。
他仰头观望着天之一角的启明星，眼神难得有些空洞，其间散落着绮丽的星光。
而等闻人约满腔膨胀着、紧绷着的情绪渐渐流散释放后，他隐隐觉得不好意思起来。
“哎，花生馅的汤圆好吃吗？”乐无涯低下头来，“我也要吃。”
闻人约终于能借着和他说话的机会自然而然地从他怀里脱身了：“太甜了，你怕是又要挑嘴。”
乐无涯：“我吃皮。”
闻人约轻舒出一口气，与他并肩一道向回走去。
乐无涯很不要脸地表功：“你还没夸我呢。我装得像不像？”
“像。”闻人约温和道，“看你笑起来，简直像是在照镜子。”
“你第一次见我的时候，就是那么笑的。”乐无涯摇头，“怪不得你爹会觉得我被人欺负呢，啧，你那个笑法……看着就让人想欺负一下子。”
闻人约：“现在不会了。”
“是啊。”乐无涯说，“现在学会哭鼻子喽。”
闻人约：“……好了，顾兄，不许说了。”
乐无涯自顾自道：“我这件袍子要好好留着，赶明儿挂出去卖。今科进士掉的金豆子，多值钱啊。”
闻人约骤然发力，宽大的手掌连带着他的手腕和袖口一把攥了个全：“顾兄，再逗我，我就把这件衣服扒下来了。”
乐无涯不防他的力气竟这样大，但因为不怕他，因此只顾着笑嘻嘻：“哎哟，可吓死我了。”
闻人约松开了手，好容易板了片刻的面孔又转为温和：“不疼吧？”
乐无涯当即碰瓷：“手断了！”
闻人约：“……世上有这样当兄长的吗？”
“见识到了吧？”乐无涯不以为耻，“什么是兄长，就是带你开眼看世界的。”
闻人约知道他如此插科打诨，就是为着叫他心情舒畅些：“多谢顾兄。”
“别忙着谢。”乐无涯袖着手靠近了他，“这两天，我叫秦星钺选了两个心明眼亮、身手不差的府兵，你一会儿写封信，说是送到老爷子身边去伺候的人，我叫他们两个捎去。虽说没有身契，但他们的军籍和家小都在我手里，老爷子大可放心使唤。”
闻人约一时不解：“顾兄，老爷子那边倒是不缺人手……你是怕他心肠软，被人利用吗？”
“不止。”乐无涯瞳仁幽深，“要是老爷子因着什么缘故去世了，不管乐不乐意，我都得丁忧三年。”
闻人约站住了脚步。
鸡皮疙瘩携裹着冰冷的怒意，迅速爬满了他的周身上下。
闻人约凝固半晌，涩声问道：“……会这般凶险？”
“防患于未然嘛。”乐无涯轻松道，“官场上的事情，多个心眼总比少个心眼强。”
说着，他打了个哈欠，堵住了闻人约即将出口的关心：“我的汤圆做好了，就送到我书房去啊。”
见他不欲多谈，闻人约便不再多言。
有那么一瞬间，他想说，要不，他不进京了，再等三年也无妨，至少陪他熬过这段最难熬的时间再说。
但他知道这话不能说。
真说出口的话，顾兄能用箭追着他射。
于是，他将千思万绪收回心底，乖乖去煮他的花生汤圆了。
乐无涯裹紧了衣裳，一步步向住处走去。
没想到，他半路碰见了一身窄袖箭装的元子晋。
乐无涯好奇道：“你怎么也起得这么早？”
“我练兵啊。”元子晋一脸的理所当然，“你当我是你啊，成天闲转，没个正形！”
乐无涯懒得同他计较：“有花生汤圆，吃不吃？”
元子晋本人丝毫没察觉到，乐无涯对他的态度不再是过去那般，动辄劈头盖脸地损上一顿了。
就像他也未曾察觉，自己的气质与先前已有了翻天覆地的变化，且很乐意跟乐无涯说一说他的心事和豪情壮志。
他叉着腰，颇自得道：“小孩子吃的，我才不吃！我爹听说我在军队里效力，叫我收拾行李滚回去呢！我偏不滚！我还要跟他说，我得混出个人样来，哪怕将来马革裹尸，也是我心甘情愿！”
乐无涯笑出了声。
元老虎这老家伙，老虎身，刀子嘴，豆腐心。
当初把他下放到小凤凰的军营里，不过是想拿严苛的军纪锤炼锤炼他而已。
毕竟大虞与景族休战已久，那地方虽然清苦，但并无性命之忧。
元老虎绝没想到，自家那个貌似没出息的小老虎，探头探脑地跑出了他编织的金丝笼子，似模似样的学着父亲的一举一动，竟摆出了乳虎啸林的架势。
乐无涯摆手：“那你赶快滚去练兵吧，我这里可不要死老虎。”
“嘁。”元子晋一撇嘴，又悄悄咽了一口口水，“我说，不许吃独食啊，记得给我留一碗！”
说罢，他风风火火地走掉了。
乐无涯抱着胳膊，再次看向漫天星河。
“……爹。”乐无涯喃喃道，“都有爹。气死我了。”
第198章 上元
好在，乐无涯的惆怅情绪并未持续多久。
上元灯会就在今夜。
街衢上新开了不少店肆，都憋着一股劲儿打算一鸣惊人，不消乐无涯挨家挨户动员，各家便自发地点起彩色花灯，筑起演舞灯台。
有了这些小花灯做点缀，撑场子的大花灯必不可少。
乐无涯早就摊派了下去，要各县进献大花灯。
这是乐无涯到任后的第一个新年。
……除了反手把云梁县县令给撸了，换上了一个自己人之外，他对所有县令都很客气。
客气得让县令们心里实在没底。
进献花灯，就是让各县“意思意思”的好时机。
其他县的花灯早已提前两三日送到，并装点布置上了。
只有云梁县的至今还没送到。
天色仍亮，但桐州城内外已然洋溢着花天锦地的节日气氛。
城旁村落的百姓赶着小车鱼贯入城，想蹭着这场盛事，卖些糖瓜茶水，小小地赚上一笔。
齐五湖随着入城人流、骑着那匹瘦马行至府衙前时，乐无涯正在给何青松布置任务：“带人查查水龙局，水龙有没有坏掉的，把云梯组装好，放着备用；城内三十二个水缸全要满水；望火楼十二个时辰轮班倒，哪个时间敢离了人，我办死他。”
何青松把胸脯拍得山响：“大人，您就放心吧！要出了什么意外，我脑袋摘给你！”
乐无涯上手拍了他的大脑袋一把：“我要你的脑袋干什么？我缺夜壶啊？要是哪个脑子有病的，为着和别家竞争，跑去烧人家的花灯，你脑袋摘不摘给我？”
何青松自知话说得太满，嘿嘿地一笑，旋即严肃了神情，挺直了腰杆：“大人，还是那句话，老何吃您这么多干饭，就绝不会给您丢人！”
乐无涯一摆手，何青松便大步离去，在院里恰和齐五湖走了个顶头碰。
听到何青松向齐五湖行礼，乐无涯快步出迎，语气宛如拂面春风：“英臣兄，姗姗来迟啊！”
齐五湖方才听他说话匪里匪气，是十分的野蛮，现下里见了自己，却又是礼节周到，笑脸迎人。
对他见人说人话、见鬼说鬼话的卓越本事稍稍感慨一番后，他一揖手，道：“大人，齐某来晚了。”
乐无涯：“好饭不怕晚嘛！”
齐五湖的性情，从幼时就是茅坑里的臭石头，又臭又硬，如今年纪大了，更学不会弯腰，说不了漂亮话，有一说一道：“大人，我这儿没什么好饭。手里实在没钱，办不出什么像样的花灯。”
“钱呢？”
“买好种、置农具、配肥料去了。新买的地已经清丈完毕，全部打通了。按您说的，把曾经的佃户都叫了来，告诉他们，咱们学大唐的均田法，把这一大块连起来的田按人头划分，农具、农种和农肥共用，只要能将税赋交齐，留下的全是他们自己的，衙门不收缴、不过问，他们听了都不敢信，我说只是在他们这里试上一试，不愿意的可以自行离去，债务全免。”
“有人撤吗？”
“没有。”齐五湖从袖中掏出一张字据，“他们签了名，按了手印。”
谈起农桑之事，齐五湖冷硬的眼珠子里便额外添上了三分光彩，显得精明强干起来。
他由衷叹道：“面朝黄土背朝天的，和耕地打了半辈子交道，就没打过这么富裕的仗。”
想当初，他齐五湖在锦元县，过的那是什么日子？
土地贫瘠，肥力被河洪一次次稀释，他绞尽脑汁地制肥用肥，又从牙缝里抠出银子修建水利，蓄水防洪。
等到了南地，齐五湖见到如此清美肥沃的水土，不止一次在研究土质时掉了眼泪。
多好的土，多好的水，四季轮种都够了！
乐无涯很不解风情地打断了老头儿的壮志激昂：“那我的灯怎么办？”
齐五湖白了他一眼，一指门外：“我拉来了几样新农具，又找来了几个写着“丰”字的大红灯笼，围着农具点一圈，取个‘大地丰收’的意头，行不行？”
乐无涯乐了：“英臣兄真是个会过日子的。”
齐五湖吹胡子瞪眼：“行不行的也就这个样儿了！”
乐无涯三步两步跳到他身边：“英臣兄，旁的都不要紧，我这些府兵的口粮，全仰仗你们云梁县了。”
齐五湖庄重点头：“嗯。”
乐无涯：“能养猪吗？”
“划了块地，有佃户专门养猪和牛。”
乐无涯得寸进尺：“我想吃那小黑猪。”
“贵得很！不划算！不养！”
乐无涯在齐五湖翻脸的边缘反复横跳一阵儿后，便又转去忙其他的事情了，直忙到乌金西沉之时。
有星点灯火渐次燃起，在街道上无边无际地漫开，仿佛是星河自天尽头流淌而下一般。
锣鼓铙钹，敲击成文，欢声萦绕万户千家，好不热闹。
本地喜食桂花卤所制元宵，离城百十尺，便可闻见馥郁桂香盈盈而来。
群灯绕市，与孩童士女们手中所提竹马、鱼蟹、虫鸟、花草各样手灯遥相呼应，端的是光影交错，烛火映天。
没想到，在十二个县送来的各色花灯中，堪称粗制滥造的锦元县献灯，反倒最受欢迎。
毕竟民以食为天嘛。
不少人围着与那形制不同的农具，七嘴八舌地询问守灯人为什么这里多了一道梁，那里多了一条沟。
守灯人是衙门户部官吏，数月来一直跟着齐五湖办事，是专制农具的工匠出身，有问必答，毫不藏私。
这正是齐五湖的交代：
农业之兴旺，绝非是一地之兴旺。
而在全镇诸多商户展出的花灯中，就数戚红妆的灯最大、最热闹。
她办了一个游灯队，手持各色花灯，或踩高跷、或扮戏神、或顶灯碗，一路载歌载舞，款款而来，并向随他们同舞的路人发放大如枣栗的发饰灯球，邀请百姓们同舞同乐。
灯球上各有编号，谁能戴着灯球、跟随游灯队走到终点，便可从中抽取五个号码，各赠送六丈“桐庐雪”，取“六六大顺”之意。
乐无涯摇着扇子，沿街而行，同身侧的闻人约谈笑：“要不说戚姐见过大世面呢。”
上京的那些寻常把戏，放到桐州来，足够把老百姓们震得一愣一愣的了。
但凡能上得了台面、制成人型、兽形的花灯，少说价值万钱。
扮支游灯队，真真是花小钱，办大事。
不久之前，乐无涯造访上京时，托了赫连彻的福，享受了一场花灯盛宴，因此并不多么热衷。
但在游灯队路过时，他还是没忍住凑上前去，想去抢个灯球，没想到被兴奋的人群连踩了好几脚，只得怏怏地退了出来。
闻人约把他拉到一侧，替他细心掸去鞋上的浮尘，又劝说道：“顾兄，等我走后，不要什么热闹都去凑。”
乐无涯：“知道啦。”
闻人约意味深长地摇一摇头。
乐无涯：“喂，摇头是什么意思，信不过我啊？”
闻人约低下头：“听语气就知道，顾兄又要知错不改。”
乐无涯：“真聪明，奖励你买一碗元宵给我。”
一刻后，二人继续在热闹的街道上并肩前行。
乐无涯捧着一纸碗的桂花元宵，把馅挤出来，只挑着皮吃。
往日，见他这样浪费，闻人约定然要说嘴几句。
可他节后便要赴京赶考，与他共度一日，便少一日。
便纵着他这一回吧。
闻人约说：“等会试结束，无论中或不中，都会从上京寄来书信。希望到时候顾兄能第一个拆开来看。”
“要是名落孙山，就甭来信气我了，离得那么远，打也打不着，直接回来就成。”乐无涯吃得头也不抬，“到时候我还请你吃黄鱼面。”
不过，他很快一抬眼睛：“哎，你是不是拿话点我呢？”
闻人约想起那日乐无涯掷镖选信的种种情状，但笑不语。
乐无涯抬手揉一揉发汗的鼻尖，道：“我那是随便扔的！是上天注定！”
闻人约：“顾兄说什么都是。”
乐无涯当场撒泼，抬脚踩了一下他的脚面，踩得闻人约倒吸一口凉气。
他扶住旁边的墙，无奈道：“顾兄，你又不讲理。”
“痛吧？痛就对了，趁着你痛，正好有一件事要嘱咐你，怕你忘了，给你提提神。”
乐无涯端着纸碗，热气上行，将他扑撒开的长睫毛浸上了一层水雾：“上京人心杂，易生乱，无风也要兴起三尺浪来。你不找事，事也会找上你，万事小心为上。”
闻人约：“我不过是南亭一书生……”
“你还当你是什么无名白丁呢？”乐无涯打断了他，“你是上过御批案、得两个皇子钦差和皇上亲口赦免的士子，是前任大学士徐伋的关门弟子，还跟在我这个连跳五阶的知府大人身边那么久……普天之下，怕是只有你一个人觉得你不过南亭区区一书生。”
闻人约神色一顿：“顾兄不若说得更明白些。你担心谁会找我？”
乐无涯伸手掸掸他的肩膀，说出了一个叫闻人约始料未及的名字：“五皇子，项知允。”
“当然，人家皇子之尊，自是不会亲身跑过来招揽你，你只消对任何接近你的人都留个心眼就是。若遇到有人同你攀谈，意欲交好，不必拒绝，只要记得一件事：你效忠的是‘君’，也只有‘君’。皇上御笔朱批，赦你无罪，又准你科考，对你恩同再造。天无二日，君子不事二主……”
说着，乐无涯话锋一转：“不过那些都是说给外人听的啦。”
“你唯一的主人，只能是我。”
闻人约一怔之下，笑出了声来。
他的性情素来是内敛稳重的，鲜少笑得这样爽朗放肆过。
待他笑够了，用指腹一抹眼角的泪水，轻声叫他：“顾兄？”
碗里还剩两个桂花汤圆，乐无涯有些吃不下了，揉着肚子随口应道：“嗯？”
闻人约定定望向他：“你说过，你是我的兄长，我的主人，我的生死之交……那我是你的什么？”
乐无涯面不改色地舀了一颗汤圆，塞进嘴里，答道：“是我的弟弟，我的学生，我的生死之交。”
闻人约拽住了他的衣袖，轻轻扯了扯：“还有其他吗？”
乐无涯闻弦歌知雅意，瞥他一眼：“你太小了。”
闻人约坚持道：“我除了比裴将军年岁小些，比六皇子、七皇子年龄都要大。”
“不一样。”
“哪里不一样？”
乐无涯单手敛袖，仰望着他：“你年岁比他们大，但你的心里、眼里，都是最干净的。”
闻人约在万千闪烁的光影灯火里和他静静对视，从乐无涯眼里，读到了一丝难以掩饰的艳羡。
他的心蓦地一软，忽然感觉说什么都不对劲了。
他主动致歉：“是我不好，考前还想着这种事，实在是不务正业。”
乐无涯无所谓地一耸肩：“你年轻，想一想不要紧，但说到底，走好自己的路最要紧。”
说话间，二人走到了一处猜灯谜的小客店前。
花上三文钱，可拆开一盏灯，看其中的谜面。
猜中谜底的话，可奖兔子形状的手灯一盏。
乐无涯闹着要玩，闻人约拗不过他，为他和自己各拿了一盏灯。
闻人约抽下了灯内的纸签，细细观视。
谜面是“日月各西东”。
这个灯谜简直是送分的。
他现在的名字里就有这个字。
然而，这其中包含的微妙寓意，却叫他胸中莫名一涩，不愿去猜测，将纸条叠放起来，置于袖底。
这时候，他听到身旁的乐无涯噗嗤一声笑了出来。
闻人约问他：“笑什么？”
乐无涯正色道：“没什么。”
说着，他和方才的闻人约一样，将抽到的灯谜纸折一折，揣进了怀里，紧接着捧着两颗汤圆，大步流星地向前走去。
闻人约慢行一步，捧着方才乐无涯拆过的空灯笼，问门口的伙计：“劳驾，请问一下，这个灯谜的谜面是……？”
伙计瞧了一眼灯身上的号码，对着手边的簿子念道：“‘竹下卿在畔’，打一个字。”
闻人约：“……”
他哑然片刻，温和道：“多谢了。”
闻人约迈开长步，绕开人群，向着乐无涯的背影直追而去。
他面上沉静如水，胸中万回千转，腹中柔肠百结。
顾兄说得对。
与这样一个身世复杂、情感复杂、经历复杂的乐无涯相比，他的确是太简单了，简单到没有入局的资格。
那么，他如果变得复杂一些，顾兄会将他看在眼里吗？
……顾兄方才说，那位五皇子，叫什么名字来着？
闻人约正要深想下去，眼见乐无涯越走越远，行将失去踪影，忙扬声唤道：“顾兄，慢行，等等我！”
乐无涯耳尖一动，才想起放慢脚步，并掩盖起脸上的笑意。
他回过身去，等闻人约赶上来后，把纸碗交到了他手里，厚脸皮道：“实在吃不下啦。”
……
有两双眼睛，隐匿在热闹的人群中，正是藏木于林，鬼鬼祟祟地窥伺着二人动向。
见闻人约接过了他吃剩了的汤圆，一人操着闽地口音，对旁边的人道：“这是一对兄弟，还是一对契兄弟？”
另一人不喜玩笑，就事论事道：“那高个子是举人。会试三年一度，等过了年，他该是要去京中赶考了。”
“要宰了吗？”
“不。”另一人冷硬道，“莫要打草惊蛇。姓闻人的手段够硬，咱们的眼线快被拔干净了，席爷说，兄弟们的仇早晚要报，不急于一时……”
“可惜呀。”闽地口音的人边说，边再次向乐无涯所在的方向放出了目光，“多好的机会……”
话没说完，他就像是被针狠刺了一下，猛地缩了起来。
“干他阿姆！”那人失惊变色，“他看我！”
另一人也被他的激烈反应吓了一跳，不敢再去嚣张地探看他的行踪：“怎会？这里人山人海的……”
那人被吓得冒了一身白毛汗，眼前晃着的全是乐无涯带着锐利杀气的一眼，后脑勺一阵阵冒起寒气来，只能咬牙切齿地低声骂：“恁爸嘞！”
另一边，闻人约也在问乐无涯：“顾兄，在看什么？”
乐无涯收回视线，平静道：“不知道。像是被野狗盯着看，真讨厌。”
第199章 不负
次日，鸡鸣欲曙，云淡日寒。
闻人约对镜束好发带，背起早就收拾好的行囊，踏出了房门。
迎着淡薄的天光，闻人约深吸了一口气。
带着蜡油和硝火气息的冰冷空气在肺里转了一圈，格外提神醒脑。
然而，待他垂下目光，却在回廊的阴影处捕捉到了一个熟悉的背影。
乐无涯坐在小马扎上，随手扎了个高马尾，背对着闻人约，不知在忙活什么。
听到门轴轻响，乐无涯将凳子腿儿向后一翘，半个身子悬空着探出回廊，露出一双虽然倦怠却依然透着狡黠光华的眼睛：“哟，要走——”
刚说了几个字，闻人约就眼睁睁地看着他失去了平衡，连人带马扎，一头向后仰倒在了青石板上。
闻人约：“……”
乐无涯：“……”
他摔得太快，以至于闻人约想接住他都来不及。
闻人约一急，快步赶到他身边：“顾兄？”
乐无涯眼睛紧闭。
闻人约以为他摔狠了，语调里的急切关心更浓：“顾兄——”
“叫什么叫，叫魂呐？”乐无涯把脸扭到一边去，左手攥着个什么东西，咬牙切齿道，“你回屋去，再出来一次。”
闻人约：“……”
他把脸转到一侧：“……是。”
乐无涯：“敢笑就撕了你的嘴。”
闻人约咳嗽一声，才勉强压住了笑音：“是。”
他老老实实地折返房中。
因为离别而生的无限怅惘，瞬间云开雾散。
在心中默数了二十个数后，闻人约重新打开了房门。
乐无涯已经好端端地站在了院中，抬手将一缕摔散了的卷发捋到耳后，旋即负手而立，端的是身姿萧疏，气质朗朗。
见他这身装扮，乐无涯了然地一点头：“要不然你和老太爷是亲爷俩儿呢。一个两个，都玩不告而别那套。”
“我……只是不知分别时要说些什么。”闻人约紧一紧书箱的绑带，不好意思地一抿嘴，“让顾兄见笑了。”
为了缓解胸口那里隐隐的壅塞感，闻人约没话找话：“顾兄特意在这里等我？”
“不算特意。”乐无涯举起手里一个鸭蛋大小的黑色物品，“府兵小子们没闲着，后半夜顺手抄了两个私炮坊，弄了十斤黑火药来。我闲着没事，做几个震天雷玩玩。里面再加点钉子、碎铁渣，一炸开……”
乐无涯比了个天女散花的姿势，模样还挺兴奋：“那场面，嘿，能把十来个人插成活刺猬。当年天狼营里有个小子，特别会做这东西，还会做压发的地雷，也不知道他如今去哪里了。”
闻人约：“……”
他想到刚才乐无涯攥着这玩意儿不慎跌倒，后知后觉地冒了一身冷汗。
乐无涯似是看穿了他的担忧，无所谓地一耸肩：“没做引信呢，炸不着你。”
闻人约擦去额角刚刚冒出的冷汗，还是忍不住规劝了一句：“顾兄……你这样莽撞，叫我如何放心呢。”
乐无涯：“放不下就别着那个急，慢慢放，没什么放不下的。”
“谢顾兄指点。”
闻人约语气平淡，又问道：“顾兄，有没有什么要我给那几位带的东西呢？既是顺路，我给他们带过去。”
这问话听来很是平常，却惹得乐无涯的眉心微微一动。
他缓步走到闻人约跟前。
乐无涯天生笑眼，在大多数时候都是可亲可喜的模样。
然而，此时此刻，他声音里的笑意却与往日大不相同了，听得闻人约心尖控制不住地一颤：
“喂，你心野啦？”
这是闻人约第一次从乐无涯身上体验到心思无所遁形的压迫感。
他不自觉收紧了指尖，涩声道：“不知……顾兄何意？”
“我叫你低调上京，安心考试，你却要借着给我送信的名头，在这风口浪尖，登贵人府邸送信？”乐无涯抱着膀子看他，“……闻人明恪，我知道你人好，但不至于好到迂腐的地步吧？”
“这样的问题，你若是两年前问我，我当你是天真纯善；现下你问我，定是别有用心了。”
乐无涯往前一探身，狐狸似的紫色眼睛里透着动人心魄的邪冷劲儿：“说说看，什么用心呢？”
闻人约有口难言，心中有惊吓，更有惊艳：
……他只是多说了一句话而已啊。
乐无涯见他不语，便把食指搭在下唇的小痣上，一敲，又一敲：
“叫我猜猜。你想借送信之名，一入京就去见他们二人……在外人看来当然是合情合理嘛，若不是两位皇子莅临南亭，为当年那个身陷囹圄的明秀才撑腰，你哪怕出了牢狱，也很难再继续科考了。”
“如此一来，五皇子便会更加留意你了。”
“乡试解元，其才不小，年岁不大，还在皇上那里留了名。若是其志也大，如此的青年才俊，一来就攀附上了六皇子，这可怎么好呢？”
“你如此主动，刺激五皇子来拉拢你……是想要从他那里得到好处？”
“不。别人不知道我，你还不知道我？和我对着干，绝没好处。”
檐边挂着的灯笼被风吹动，左一摇，映亮了半壁霜花；右一摇，映亮了一张桃花面。
“所以，你是想打入五皇子的阵营里，做我的长门卫？”
闻人约垂下眼睛，不与他视线相接。
乐无涯一点头：“看来是猜对了。”
闻人约只见过他坐堂审案，堪称酣畅淋漓。
闻人约本人素来最是乖巧温良，因而乐无涯对他也报以了十成十的善意，常同他说说笑笑，偶尔还要撒个娇。
因此，闻人约压根儿不知道被他审讯起来，是个什么滋味。
如今品验到了，当真令人心惊胆战……
也令人心旌摇动。
闻人约张了张嘴：“顾兄，我……”
“要道歉啊？”乐无涯目光一闪，又恢复了吊儿郎当的样子，伸手抛了两下那未装引信的震天雷，“那就用不着了。”
“不瞒你说，我生平最爱心野之人。一味安于现状，那活个什么趣儿啊，不如剃了度当和尚去。你有这样的心思，我反倒不担心了。”
乐无涯一搭他的肩膀：“玩儿你的去吧，不过可别玩儿脱了。上京的人精不少，被人一试就说不出话来，这可不好。你照我说的做，老实低调些，蛰伏便是。真有人拉拢你，你再顺势而为不迟。最高明的人，是能让人瞧不出他的高明的，这点我还没修炼到家，我看你小子有那么点潜质，不妨试试看。”
“还有，要是哪个欺负你、为难你，你也不必在意，把他们名字统统记下。等我将来上京去，我罩着你。”
闻人约一身冷汗还没完全落下，又被乐无涯一席话哄得头晕眼花。
他勉强稳住摇摆的心神，感慨道：“顾兄……真会哄人。”
乐无涯一指自己的唇，颇为自得：“那是。出来混，这嘴皮子上的功夫总少不得。过去，长门卫兢兢业业地给我干活，我兢兢业业地压榨他们，要不是有这么一张好嘴巴，怎么笼络得住人？”
“真没什么要让我送的吗？”闻人约短暂失笑，又问道，“那封字谜，不要我捎给六皇子吗？”
闻言，乐无涯眼睛微眯：“好啊，本事是越来越大了，敢窥探我。”
闻人约马上学以致用，抵赖道：“没有。我无意瞥见的。”
乐无涯一摆手：“你别管。那是我觉着好玩，留给自己的。”
闻人约目不转睛地望着他，心跳得愈来愈快。
乐无涯见他只一味盯着自己，伸手一推他的额头：“寻思什么呢？”
“在想顾兄的嘱托。”
闻人约退了一步，拱手行礼，庄重许诺道：“闻人明恪，必然人如其名，信守约定，永不负闻人明恪。”
作者有话要说：
闻人同学的小小黑化被修正
持续时间：10个小时
鸦鸦：小树不修不直溜，人不修理艮啾啾。
第200章 算计（一）
出行之事，本就是宜早不宜迟。
且据黄历所载，今日确是个“宜出行”的黄道吉日。
于是，乐无涯不再留他。
在料峭的春寒中，乐无涯替闻人约牵马，随他一起出了门。
闻人约颇不赞成：“去上京的马车，早在年前就定下了，我直接去脚行便是。马你留下，自有你的用处，何必浪费在我身上？”
闻人约并不是在跟乐无涯穷客气。
近来，乐无涯有意建上一支骑兵队，正在动用各种手段，四处搜罗好马。
马匹从来昂贵，好马更是万中无一。
但乐无涯硬是牵了一匹最好的，塞到了他手里。
乐无涯爱俏，重活一世后，仗着身上火力健旺，更是骚得没边，只穿了件薄夹袄，如今出门被冷风一吹，鼻尖和脖颈很快冻得微红，看上去还挺俏皮。
不过，这一点儿不耽误他数落闻人约：“还说呢！你乡试完就该去上京准备会试的，偏偏舍近求远，往我这里跑。万一路上误了时辰，我咬死你！还有，脚行？那是什么好地方么？店船车脚牙，无罪也该杀！碰见一个贪图你身上银两的，直接给你拉到土匪窝里做压寨夫人你就老实了！你身上银两不少，我给你马是怕你被人惦记上，你别不识好人心！”
闻人约被骂得直笑：“好好好，顾兄最好。”
乐无涯不依不饶：“叫我吕兄，吕洞宾的吕。”
闻人约好脾气地：“汪。”
乐无涯这才乐出了声，开始一一交代上京后的注意事项。
到了上京，闻人约还需要找一家便利干净的客栈落脚休息，调养精神，去备齐实用便利的应考之物，顺便适应一番上京的水土。
总而言之，在路上慢慢消磨光阴，实在不算明智。
闻人约注视着一边唠唠叨叨、一边冻得缩手缩脚的乐无涯，胸中热气蒸腾，眼角隐有微光。
“送君千里，终须一别。”闻人约从来不忍心看他挨饿受冻，把自己的围巾摘下来给他，顺势一抹眼角，“况且天这样冷……”
乐无涯打断了他：“打住打住。谁打算送君千里了？美得你。我一堆事儿要做呢，送你个五百尺差不多了。那边新开了家卖状元糕的早点铺子，我买完就回，你吃饱了，也早点走。”
见他自有主张，闻人约便不再劝阻，温和一笑：“那就好。”
“虽说穷家富路，可这世道无论如何不算太平，爹留了五十两，路上的盘缠是够了。我就不多此一举给你添财了……”
说着，乐无涯拿出两枚震天雷，塞到了他的手里。
“真遇到事儿，拿火折子偷偷点了，扔出去就是，十尺之内，同归于尽；十五尺之内，两败俱伤；要是能扔二十五尺开外，你就是天神降世。”乐无涯起劲儿地比比划划，“到时候，你再对着他们一通作法，念着急急如律令，对着半空鬼画符一阵儿，他们定然以为你是雷公转世——”
闻人约准确抓住了重点：“……不是讲没装引信吗？”
乐无涯：“……”
他把脸撇到一边，佯作无事地吹起了口哨。
闻人约又好气又好笑：“顾兄，你……”
他当真想把这人拽住，把他那张漂亮又可恶的脸蛋揉个乱七八糟。
乐无涯倒是敏锐，很快察觉了闻人约居心不良，忙道：“你细看嘛。”
闻人约收敛心神，定睛去看，见那震天雷的外壳上各刻着一行字。
一颗写的是“投个好胎”，另一颗写的是“奈何桥见”。
闻人约哭笑不得：“顾兄，这两样物……兵……凶器，带不进上京吧？”
“那是自然。到了上京附近，你找个没人的水塘子，把这东西灌水销毁了就是。”乐无涯站在热气腾腾的笼屉前，盯着粘糯甜蜜的状元糕，嘴里却说着冷淡的字眼，“这两样东西，治得了凶徒，治不了上京城里的那些明争暗斗。”
说着，乐无涯将一块用枯荷叶包好的热糕塞在了马匹褡裢旁：“不远送了。我在你身边，你这趟路，怕是走得不安稳。”
闻人约长久地凝望着他。
那一腔温情，在腔子里酝酿得久了，味道有如醇酒般余韵悠长，却也有一点别样的酸涩滋味。
他礼貌且克制地询问：“顾兄，我可以抱一下你吗？”
乐无涯闻言，不甚在意地踮起脚来，主动抱了他一下：“给你沾沾喜气！”
说着，他操着南亭那边的腔调，故意逗他笑：“我灵的嘞。”
闻人约如他所愿地笑了。
顾兄大抵是知道他的意思的。
于是他给了他的答案。
如今这样，也不差。
用商人的思维讲，抱到了，就是赚到。
……
经过上元节这一场热闹，桐州城一扫往日颓势，渐渐发达兴旺起来。
而在上元灯会后，乐无涯又打着焕发传统文化的借口，筹划起二月二龙抬头的“龙头节”来。
尽管根据府志记载，“龙头节”是隔壁乔知府所在济州的传统节日。
但用乐无涯的话说：谁办得热闹就是谁的。
理由也是现成的：知府有责任教化百姓，劝课农桑。
为避免“龙”字被旁人拿去做文章，乐无涯为这个为期零年的桐州传统节日起名为“满仓节”。
桐州主街举办“咬春街市”，售卖春饼、面条、猪头肉，主要的节目则是由富户出钱组队，参与“舞春会”，也即舞鱼会、舞狮会，取意“年年有余”“吉祥纳福”。
哪家舞鱼、舞狮队能采下高处代表丰收的青禾苗夺魁，哪家可再蠲免商税两成。
面对如此丰厚的奖励，富户们自是踊跃万分，报名参会。
周遭百姓，也从上元节的热闹中得了实在的利益，更加踊跃地为节日庆典做起了准备。
而在一片欣欣向荣中，十几家新开的纺织厂却悄无声息地显露了颓势。
相应的，本来只在桐庐一带颇有声名的“桐庐雪”名号愈来愈响。
趁着年关到来，戚红妆不再续签和各家货栈的契约。
早就筹备好的桐庐布行正式开业，前来趸布的商户，一时络绎不绝。
乐无涯打蛇随棍上，将“桐庐雪”当做新年土仪，慷慨地赠给了一干知府同僚。
同僚们欣然笑纳。
一来，乐无涯办事漂亮，春风得意，各位知府们很乐意给他三分薄面。
二来，“桐庐雪”的质地确实过硬，不知里头添了什么东西，颜色就是比其他布料更加脆生鲜亮，还不掉色。
官员夫人、小姐们甚爱此物，趁着春光渐至，制成衣物，郊游踏青，宴饮聚会，皆用此物。
“桐庐雪”在桐州周边声名大噪，一时蔚然成风。
某日，戚红妆带着分红登了门，同乐无涯汇报近期的经营境况：“近来分线经营做得不差，出了几款扎染的新花样，正好卖给百姓做春装；夫人们得等一等，等到花鸟的模子印出来，添了新花色，恰好是夏日，正是重做衣裳的好时节。”
乐无涯盯着分红单子，眼冒精光地算着要再添上几匹马，一味只顾着点头。
见他掉到钱眼儿里的模样，戚红妆正欲失笑，便听乐无涯含笑道：“无事不登三宝殿，戚县主有事，但说无妨。”
“的确有一件要紧事，要同你商议一下。”他既直来，戚红妆便直往，“我手头的坯布没有多少了。保底的布还有一百来件。”
乐无涯托腮：“县主大人，做生意的事情我不是很懂。这与上次蓼蓝之事有何不同？”
“不同，这回是大手笔。”戚红妆说，“托你的福，近来订单大增，我手下全部机屋已是全力运转，坯布便有些不够用了。按以往惯例，我撒开人手，沿着官道收购坯布，燃眉之急便可立解。然而我的人派出去了十来拨，带回的坯布却是寥寥无几。”
乐无涯略略一扬眉：“这倒奇了。桐州织造发达，岂有无布之理？”
戚红妆说：“的确奇怪。据传回来的消息，那些出产坯布的厂子，不是不卖，便是说已经卖空了。现下收来的布，皆是散户自织，品质良莠不齐，能用的只是寥寥而已。”
乐无涯拖长声音，“哦”了一声。
这的确和截买蓼蓝之事的严重程度不同。
那次最坏的结果，无非是戚红妆不再用那家的蓼蓝，在品牌口碑上吃点儿亏罢了。
这次，看起来是想要把她按死。
戚红妆颇有坐地鼎的潜质，处变不惊，还能条分缕析地陈明利弊：“如今早不是我在桐庐县小打小闹地做印染生意的时候了。那时候，我印多少卖多少，库里总有保本布可使，就算坯布一时紧张，少卖些也不打紧。但现下销量大增，还有一些是慕名而来的外埠订单，若是交不上货……”
乐无涯大体听明白了：“一百件布，还能撑上多久？”
“约莫二十来日，便无布可用了。”
乐无涯抚了一下唇下的小痣，眼中精光闪烁：“谁的手笔，可知道吗？”
“知道。”戚红妆注视着他抚摸唇畔的手指，“栾玉桥。栾家在桐州以北的纺织行是有一号的，卖的最好的就是‘玉桥’牌，大学士张燮的孙子张凯，和栾玉桥合作办厂，入了‘玉桥’牌的四成股。”
“啊，听说过。你这样大肆扩张，他们自然痛快不了。这人不好相与吧？”
“是。我已携礼上门拜访过几次，张家和栾家的当家人，每次都装作不在。”
乐无涯往后一仰，懒洋洋道，“知道了。”
他揉按着唇下痣，作思索状：“你先同底下说，‘桐庐雪’紧俏得很，无论内埠外埠，所有门店只能上午卖半匹——至多二十丈，过午不售，压减一下出货量。至于布源……”
他抬起头来，笑得挺漂亮：“我给你想办法就是。”
……
张凯府邸的风格，与寻常的江南庭院截然不同。
院中怪石嶙峋，白沙作海，枯枝作木，偶有暗色苔藓点缀其中，颇具禅意。
而在这禅寺一样宁谧的气氛中，一只灰毛大驴子鲜血淋漓地卧跪在院外，神情委顿，眼中含泪，腹部鲜血横流，一股股淌落在地，凝结成一片鲜艳的血冰。
管家掀开门帘，带出一股温暖的热气儿。
他对守着一锅开水、手持尖刀的厨子吩咐道：“拖走杀了吧。这畜生吵着贵人了。”
半死不活的驴子很快被人抬了下去。
屋内十几名掌柜模样的人，听着驴子的喘气和呻吟声渐行渐远，脸上的神情才渐渐舒缓了下来。
这本是“玉桥”每年例行的开工宴，然而今年的气氛稍显沉闷，染厂、布庄的掌柜们各自心事重重，满腹官司。
主桌上的栾玉桥倒是面色如常，连吃带喝之余，还不忘举箸感慨道：“怪道人说君子远庖厨，这‘活叫驴’说来新鲜热闹，可听着心里是真不落忍啊。”
说话间，红色的新鲜驴肉在火锅里浮浮沉沉。
而主桌做东的张凯和其他人一样，面沉如水，似是有什么心事。
他随手夹了一箸，雪白的牙齿将驴肉撕下了一块，发现内里血丝遍布，并没有熟透，又将肉放回了沸腾的汤锅中。
栾玉桥与张凯相熟得很，玩笑道：“张爷，心急吃不了热驴肉啊。”
张凯冷冷道：“近来的确是太饿了。肉全被那姓戚的吃了，新起来的厂子，倒的倒，散的散，崭新的好织机、请来的好绣娘，都落到姓戚的手里去，叫人怎么不心急？”
栾玉桥宽慰他道：“好张爷，这也怪不得旁人。咱们桐州什么都不成，就这织造业还像点样子，那些个新人没头没脑就往里闯，一没牌子，二没技术，三没渠道，单有银子和人脉，不知道怎么使，那也是白搭啊。”
说着，他将那块被张凯咬过一口、已经涮熟了的驴肉夹起来，殷切地放回到张凯碗中：“好张爷，你放心，该是你的，总会是你的。姓戚的吃了那么多肉，放起血来，才更痛快不是？”
张凯精神一振：“怎么说？”
“她是新贵，咱们是老人，方圆百里的布商跟咱们熟，跟她？谁知道她叫什么名儿呢！这些人都被咱们捏在手里了。戚县主手头上没布，就算她染得再巧，印得再妙，那也是秋后的蚂蚱——长不了咯！”
张凯皱眉：“不应该呀。她手头不是有海运关凭？沿海去收呀。”
栾玉桥笑答：“张爷，她戚家的船队还没建起来呢，想走水路，就得用别人家的船，这一来一回，船钱、路费和人工加起来，够她喝一壶的了。她现下只能走陆路，真沿路到百里外趸布，她得赔到倾家荡产！”
张凯眉头一舒：“哦……怪不得我听人讲，她又跑去找咱们那位小知府了呢。”
“找他？”这下，栾玉桥有些困惑了，“闻人知府能动用公器帮她不成？”
栾玉桥擅长商业，但张凯到底是前任大学士张燮的孙子，对官场上的那些小九九门儿清，耳目也灵光得很：“他府库里，不是还有一千二百匹坯布呢吗？”
栾玉桥吃了一惊：“开公库而济私利？他哪儿来的这么大胆子？”
张凯神情安详：“卫逸仙倒了，新来的那位同知还不成气候，牧通判对他言听计从，桐州上下，都是他说了算。这就是他的胆子。”
“他现在大搞节庆，无非是想把咱们这些乡绅富户绑上他的船，和他利益一致，你想，要是我让咱们养的人挑在二月二的时候来袭扰，让他的庆典办不成、商税减不成，坏了其他人的好事，那咱们反倒成了旁人的眼中钉、肉中刺了。”
“这是个好时机呀。”张凯端起了酒杯，里面的清酒波光粼粼，映出了他眼中的凛冽精光，“盯紧了他，要是他真的敢开公库来帮戚县主，那他的好日子，可就过到头了。”《 》