湘云的到来，如同在沉寂的荣国府投下了一颗欢快的石子，漾开层层活泼的涟漪。她依旧是那个爱说爱笑、英豪阔大的云姑娘，穿着件半新的杏子红绫袄，外罩着石青缂丝灰鼠比甲，一头乌发挽成慵懒的随云髻，只插着两支简素的珠花，行动间却自带一股磊落风流的气度。贾母见了她，更是欢喜，搂在怀里“云儿、云儿”地叫个不停。
这日晚间，月色颇佳，清辉遍洒。湘云哪里坐得住，硬是拉着黛玉，到府中花园的沁芳溪畔散步。她挽着黛玉的手臂，声音清脆：“林姐姐，整日在屋里闷着有什么趣儿！你瞧这月色多好，咱们且去走走，强似对灯枯坐。”
二人沿着溪边小径缓步而行。湘云起先还兴致勃勃，欲论诗题，却见黛玉神色平静，不禁收起了玩笑的神色，问道：“林姐姐，你此番归来，我瞧着竟似变了个人。”
黛玉浅笑道：“人总是要变的。云丫头，你今日虽笑着，眉宇间却似有愁绪，可是有什么心事？”
湘云脸上的笑容一滞，渐渐黯淡下来。月光下，她眼圈微红，随手捡起一块石子，用力掷向溪心，看着那“扑通”一声溅起的水花和荡开的涟漪，闷闷道：“也没什么……不过是叔叔婶婶近来拘得紧，日日念叨着规矩针线，烦得很。眼见着……眼见着姐妹们大了，将来也不过是……‘勋贵联姻，门户相当’ 那几个字。”
她顿了顿，声音里带着一丝倔强与迷茫，“有时我真羡慕那些说书先生口中的江湖人，天南地北，何等自在！偏我们……连这府门都难得出几回。”
这一番带着孩子气的抱怨和那投向远方的怅惘目光，说得黛玉心头震动。她知湘云豁达，却在此刻清晰地感受到那份豁达之下，被重重礼法规矩所束缚的、属于少女天性中的活泼与不羁。
“莫信庭前无路，” 黛玉握住她微凉的手，声音清柔似雪，却带着一种坚定，“心向云外，自有蹊径。”
湘云怔怔地望着她，眼中水光潋滟。林姐姐的话，像一颗石子投入她心湖。她似乎抓住了一点什么，又似乎更加迷茫。她想起宝姐姐平日开解她，多是劝她顺从长辈、安守本分，从未像林姐姐这般。这两种截然不同的态度，让她心绪纷乱。
二人不再多言，对着溶溶月色，默默坐了半晌。远处传来更鼓之声，方才各自回去安歇。湘云回到房中，心里还想着黛玉的话，又思及自身，辗转难眠，只觉得林姐姐虽孤苦，那份清醒与通透，却是自己不及的。
............................................................................................................................................................................................................
却说王熙凤正在房里与平儿对着账本说话，听得小丫头回报说史大姑娘和林姑娘在园子里散步联诗，这会子刚回去。凤姐不由笑道：“这两个丫头，倒是投缘。一个爱说爱笑，一个……心思细。”她顿了顿，没再说下去，转而问道：“宝丫头呢？云丫头来了，她那儿怕是更热闹了。”
平儿回道：“宝姑娘从老太太那儿请安回来，就直接回梨香院了。方才还让莺儿来问，云姑娘的住处可安排妥当了，吃穿用度可有缺的，说明儿再好好叙话呢。”
凤姐点点头：“宝丫头是个周到人，云丫头性子爽利，又得老太太喜欢，她多照看着些，自然是好的。”
她话里的意思，平儿自然明白，宝钗对湘云的关照，既有姐妹情分，也未尝没有在贾母跟前卖好、维系与史家关系的意思。
............................................................................................................................................................................................................
与此同时，梨香院内，薛宝钗正与母亲薛姨妈对坐说话。薛姨妈看着女儿沉静的面容，犹豫道：“我的儿，今日你姨母又提起了你和宝玉的事……眼看着宝玉也大了，林姑娘又回来了，这事……总该有个定论才是。你姨母也是一心为我们打算。”
宝钗闻言，微不可察地一叹：“妈妈，此事急不得。宝兄弟的心性，您还不知道么？再者，林妹妹刚经了大丧，扶灵归来，孝期未过，府中上下正该是体恤怜下的时候，岂是议这个的时候？”她语气平稳，听不出波澜。
“话是这么说，”薛姨妈愁道，“可你这般品貌，难道还配不上他？那林姑娘虽好，终究是……唉，你姨母也是一片好心。”
“姨母自然是好的。”宝钗抬起眼，目光清明地看着母亲，“只是妈妈，我们薛家，如今难道就只能靠着亲戚的帮衬，靠着这一桩未必如意的婚事来维系门庭么？”
薛姨妈一愣。宝钗继续道：“哥哥不成器，家里的生意一日不如一日。便是……便是真如了愿，难道我们日后在姨母家，便能直起腰杆做人？终究是仰人鼻息。女儿近日思量，咱们家在京中的几处铺面，如今都是老人在打理，生意日渐萧条。不如让女儿试着过问一二，或许能寻些转机。”
“你？！”薛姨妈大吃一惊，手中的茶盏险些滑落，“你一个未出阁的姑娘家，怎能抛头露面去经营商铺？这成何体统！传出去，你的名声还要不要了？你……你素日最是稳重知礼的，怎会生出这般念头？”
薛姨妈脸上血色褪去，惊骇之色远多于不解。她不是不懂经营，正因她深知世道对女子的苛刻，才觉得女儿这念头不啻于引火焚身，足以毁掉她们母女在贾府安身立命的根本。
宝钗见母亲动了真怒，知道一时难以说通，便不再强辩，只垂了眼帘，低声道：“女儿不过是见家中艰难，忧心日后，才胡思乱想罢了。妈妈息怒，女儿知道了。”
可她紧握着那串珠的手指，却因用力而微微泛白。心中的念头非但没有熄灭，反而因母亲的反对与现实的压力，更清晰地灼烧起来。前路漫漫，她该如何在固守的世俗与求变的渴望之间，寻得一条出路？