万事步入正轨之际，总有些意外来得猝不及防。
中州急报，南桑陈兵镇南关外，镇南关危矣。
卫寂接到旨意即刻入宫，商议对策。边关的信使还提到，
“此番南桑来势汹汹，与兖州情形不同，那对面的赤绡将军还扬言…”
“他还说什么？”卫寂看着他欲说还休的样子，心中焦急。
“他还扬言说要攻破镇南关，登上桐柏山，将镇远将军夫妇挫骨扬灰。”信使不敢妄言，匍匐在地，瑟缩着不敢动。
卫寂闻言攥紧了拳，回身询问，
“陛下准备派谁前去边关？”
刘叙坐在上首，也甚是纠结，新朝重文，武将本就稀缺，大多守在大徵各个关隘，京中萧老将军今早请旨出征，可是他毕竟年事已高，思来想去还是不妥。
“陛下，不妨让我去吧。”卫寂跪下来，郑重的提议。
“可是…”
“我知道陛下爱重，只是我早晚要去边关寻药，如今不过提前些，我正愁找不到理由离京，陛下不如就做一回恶人。”
外头的小太监传唤，说是大理寺少卿江诏求见，刘叙还没有想好，也就让他一起进来出出主意。
却不想他一进来就跪下，请刘叙派他去支援镇南关。
“你们一个两个这么积极，可知道此一战凶险万分，比兖州之时更加难测。”
“自古以来，文以谏死，武以战死。在朝为官，若此时尚只知退避，万民如何能安？”卫寂正色道。
江诏接上去，
“中州镇南关确实只有藏明最熟悉。近年来，政通人和，国库富裕，臣亦有信心，能将他们挡在关外，打回南境。”
刘叙拿不定主意，扭头看了看元焘，老太监看着堂下的两人，只觉得此情此景似曾相识。
十年前，周勋也是跪在这里，向先帝自请南征增援。
他转头对上陛下的视线，轻轻的点了点头，心中纵然不忍，却还是劝文祯帝，早做决断。
“好，今日兵部会拟好随军一切事由，你们回去好好同家人道别，明早启程。”
卫寂走出勤政殿，江诏却没有跟过来，他重新又跪了下来，
“陛下，臣斗胆，想向陛下讨一个恩旨，如若此战能胜，还请陛下答应臣一件事。”
“好，你若是凯旋，便是我大徵的英雄，你要一道恩旨，朕应下了。”
“谢陛下。”
——
翌日，城门外。
京中好友，亲人、爱人早早等在一旁，只等着卫寂与江诏披挂领兵而出。
门前整军，迟初上前，纵万般不舍，也只好放他离去。
“周敬之，早去早回。”
自旧案平反以来，这是十年间第一次。而这第一声的周敬之，是她说出口。
新婚之夜，她便祝他，早日做回周子墨，今日得偿所愿，却又要分别。
“是，夫人之命，不敢不从。”他今日身披重甲，手执昆吾，肃穆替代了少年气，却还是不忍，伸手拭去她夺眶而出的泪，再感受一次她脸庞的温度。
江诏环顾周围，还是怅然，琳琅今日是来不得的。
时辰一到，便要分别，
“夫人等我，我定为夫人寻得良药，为大徵守住镇南关。”
边关不比京中，黄沙漫天，已有霜冻，两军交战数月，将士疲敝，粮草告急，再耗下去绝非上策。
卫寂转变策略，带兵夜袭，兵分三路，终成合围之势。
只是鏖战之后，三军会合，却不见卫寂。
江诏左肩中了一箭，只差毫厘便是回天乏术，也已陷入昏迷。
中州守将打扫战场，四处搜寻，还是没有卫寂的消息，只能先遣人将残部与江诏送回京城，耽误不得，自己另修书一封，禀明卫寂失踪，尚在搜寻。
大军凯旋之日，迟初与紫菀候在门口，是不是向远处张望，手上的暖炉已经凉了，她竟都未察觉。
只是本该走在最前面的人却没有出现，看着彼此搀扶的伤员，有一些甚至肢体残缺，早已没有了出发时的风貌。
看着队伍一点一点走完，迟初只觉得心中那种夹杂着不安的刺痛，强撑着往回走，一边的紫菀早已泪流满面，
“走，去江府，江少卿不是回来了吗，走，我们去找他…”她的声音早已将她的混乱暴露无遗。
紫菀搀着她，哽咽得劝她，
“夫人，先回府吧，江少卿中箭，危在旦夕，如今已是重伤昏迷，就算我们登门，也问不出什么…”
扶着她没走出几步，迟初只觉得悲恸欲绝，鲜血涌上来甚至都来不及拿绢帕去掩。
鲜血染了披风，她失去意识，重重栽倒。
宫中的文祯帝看罢奏报，在诸位朝臣面前，良久没有说话，待到声音稳得住些，方才开口，
“中州捷报，南桑已然退兵。”
一时之间朝野上下，群情沸腾，皆贺天佑大徵。只有元焘站在陛下身后，看得清楚，文祯帝在案下的手，死死扣住龙椅，强忍着悲痛。在热闹的庆祝之中，悄然心碎。
元焘召来一旁的小太监，在他耳边低声嘱咐，
“快去请皇后娘娘。”
下朝之后，刘叙只觉得周身的气力全部抽离，攒着这来之不易的捷报奏纸，原本该是由藏明亲自递来。
萧岚烟就在殿后等着，看着脱力的陛下眼尾猩红，跌跌撞撞走来，险些绊了一跤，赶紧抱住他，借力给他支撑着不倒下。
“陛下…”
刘叙将脸埋于她的颈窝，她感受到他的泪悄然落下。
天子落泪，一为父母，二为国殇。
今日大喜，他在前朝自然不能落泪，只是见到岚烟，再也无法抑制。
“奏报中藏明失踪，文元重伤。岚烟…藏明他…”
刘叙已经说不出完整的话，萧岚烟知他心痛，却又无从劝解，
“那迟姑娘现在如何？”
她抬手细细擦去陛下的眼泪，他独自一人忍耐太久，当下她必须冷静下来，这后头一大堆的牵扯，还等着陛下处理。
“说是当即在城门口便吐了血，夏太医还在江府，朕另派了其他当值的太医前去，尚没有后续回禀。”
——
江诏到底还是捡回一条命来，家里都不敢同他细说镇远侯府的近况。
傍晚时分，太医给他换了药，他正欲躺下，却瞧见了院中踟蹰不前的姑娘。
夏太医出门见到她，以为她是前来探望，就没有将房门掩上，里头的人开口，
“既然来了，为何不进来，郡主难道不是来看我的吗？”
经历生死，江诏比之前坦诚的多。
倒是薛琳琅，今日是央了雀首大人，才能来江府。按说她不该来，可是听闻他重伤，又实在放心不下，原只想在外头看着，只要他无事，自己也就该走了。
只是这咫尺之遥，她很想亲眼确认他没事。如今被他发现，不得不进来屋内。
屋内依旧弥漫着血腥气，她看着眼前人中衣半解，除了肩上缠着纱布，手臂上、腹部也都有大大小小的口子，
视线上移，便是那陈年的旧伤，当年救她是的口子，这么多年凝成了一道凸起的，与这谦谦君子并不相配的疤。
她曾经想要确证的印记，如今就清晰地展露在眼前。
“郡主，别哭了，我没事。”他眼下是抬不起手给她擦眼泪的。
薛琳琅盯着那道旧伤，回忆起过去种种，难免动容，只是突然想到了什么，又后退了两步。
“江少卿，再没有什么郡主了。不日，我便随家父流放兖州，或许此生，再难相见，望少卿珍重，我祝你青云直上，往后一切顺遂，平平安安。”
“琳琅，我心悦于你，你可知道？”
“我知道，可你纠结于这个还有什么意义呢。只是父亲纵然做了错事，我身为人子，虽不能原谅他的行径，但断不敢离他左右。父亲年事已高，我会随他同往，侍奉在侧。”
“当然有意义，我只想要一个答案。琳琅，不要骗我，更不要骗自己。”
她背过身去，不敢看他的眼睛，
“漓音湖畔，落水那日救我的少年，在我心里住了多年，我原也以为只是感念救命之恩，可是当我发现那人是你，你不知我心里有多欢喜，只觉得是天赐的缘分。”
她低下头，留下最后一句，
“只是现在看来，也不过是兰因絮果，剩下殊途陌路。江少卿，往后便忘了琳琅吧。”
说罢便径直离开。
——
迟初昏睡了三日，梦中是挥之不去的，卫寂身披重甲纵马向她奔来的画面，这一次，她喊卫寂，希望他能带自己一起走。可梦中的人不愿意，只是催她回去。
她再睁眼，卫寂就消失不见，只有外面半遮的日头，照进刺眼的光。
卫寂还是没有回来，自那之后，迟初意志消沉，再无半点活下去的愿望，可自己的命是那么多人拼命救回来的，她只好一日一日熬下去。
紫菀渐渐的半步都不敢离开她身边。
今日小雨，迟初坐在廊下，天气越来越冷，那寒意直往人的骨头里钻，她依旧一言不发。紫菀不得已回屋给她拿件大氅，回来时却见她手中多了把剪子。
紫菀慌不择路地跑来，夺过她手里的东西，迟初后知后觉的抬头，由着紫菀给她披上大氅，她只觉得这大氅好重好重，自己蜷缩成一团，竟被压得喘不上气了。
如梦初醒般的看着紫菀，看着她眼里的心疼，牵强的扯出一抹笑，
“阿姊不必担心，我这人惜命，阎王爷不来招我，我是不会走的。”
木讷的转回前面，看着这惨白的天色，喃喃道，
“只是时常觉得，这不该是他的结局。你说，他只是失踪了，明明一块骸骨都没找到，他又会在哪里呢？”
她望向院中那个秋千，秋千架被雨打湿了，犹记得她刚来时，是卫寂亲手给她打造的这秋千，还记得自己装醉时，他也会耐着性子，给她推秋千。
怀夕官复原职，往来宫中，陛下与皇后听着迟初这般，心中亦跟着疼痛。
次日，礼部的石大人在朝上提及这凌霄阁入阁受册宝之事，言及卫寂入阁，确有难处。卫寂失踪许久，按历来规矩，这过身之人不再入阁，卫寂生死未卜，礼部想要将他的名字从名单中划去。
下朝后，石大人跟着陛下回到勤政殿，彼时迟初已经在殿外等候，今日她脸上施了胭脂，掩盖住了苍白的脸色。
进入殿中，石大人不免又重提这登阁的事，迟初跪下，冷然相对，
“陛下，迟初身为朝廷命妇
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，今日状告礼部石大人。”
“哦，你要状告石大人所为何事？”
“我夫君卫寂在中州以命相搏，与将士们一同换回了镇南关大捷，如今夫君仅仅只是失踪，石大人便要削去我夫君应得的荣耀，实是要将陛下架在火上烤，要陷陛下于不仁不义的境地，叫大徵百姓皆来责备陛下过河拆桥，更叫数万边关将士寒心。”
“放肆，陛下面前岂容你颠倒黑白。”石大人也跪下来，“陛下明鉴，臣也只是按照规程办事。”
不等文祯帝开口，迟初已然回敬他，
“按照规程办事？我迟家虽不是什么名门显贵，可也以铸剑闻名大徵境内，如今看来，纵使我能淬炼出这世间最锋利的剑，都敌不过石大人轻飘飘的一句话。你一句话便抹杀了前线将士浴血厮杀的辛苦，死的不是你的亲人，难道这大徵的将士就活该白白断送性命，客死他乡？”
石大人此时额前冷汗直流，咽了咽口水，又看了眼上首的陛下，接着道，
“就算不将他剔除名单，入阁仪式上他的册宝也无人来接，所以…”
“谁说无人，只要陛下应允，我来替吾夫登阁。”
“这…”石大人又往前面瞟着，显然这场面已经超出了预料。
“怎么，石大人还是执意要剔除我夫君吗？”迟初撑着地面，爬起来，径直走向一旁的禁军，从一人身侧拔剑，转身向跪在地上的人走来，剑尖在地上拖着，发出了渗人的声响，她双手握住剑柄，挥剑直向他脖颈而来，禁军的剑不轻，压在他肩头，剑身甚至能照出他此刻的恐惧。
“陛，陛下…”石大人一动也不敢动，
“怎么，不如让陛下定我一个殿前失仪，把我一道赐死了，就没人来乱你的事了，对不对？”
“迟初…”刘叙真怕她冲动，她如今这样子，和从前卫寂在殿前替他震慑百官的架势，如出一辙，只不过她如今有些失了分寸。
“莫说殿前失仪，就算真的杀了你，我也做得。你们都说他死了，那我大不了也是一死，早点去陪他。”
迟初依旧说下去，刘叙不得不发话，
“朕觉得藏明此番居功甚伟，不如就由夫人代为登阁。不过朕有个条件。”
迟初丢下剑，跪下听着文祯帝的条件，
“镇远侯府如今只得你一人，你活着，卫寂这册宝便留的，你若死了，这镇远侯再无人承继，朕便要收回册宝。”
“谢陛下隆恩。”
迟初总算保住卫寂应得的名声，跌跌撞撞走出了殿外，由怀夕护送回府。
石大人惊魂未定，抹了把汗，缩缩脖子，松了一口气，
“陛下今日可真是把我害惨了。”
“行了，就照朕交代过的，到时让迟初领册宝登阁，你回去准备吧。”
他走下来，捡起地上的那柄剑，叹了口气，
今日若非他早言明禁军不得擅动，迟初怎么可能有机会拔得出禁军的剑。
“藏明啊，你快些回来吧，朕这个恶人真的是当够了。”
——
刚用过午膳，文祯帝还在同皇后讲着今日勤政殿上惊心动魄的一幕，却听说江诏入宫求见。
“文元，伤养的怎么样，今日怎么入宫来了？”
“陛下，臣来请陛下兑现那一道恩旨。”
文祯帝也好奇他想要什么，
“你说说看，想要什么？”
“不知陛下今年派往各地方的州府官员巡检名单可定了，兖州定的是哪位大人前去历练？”
文祯帝皱皱眉，在桌案上翻找起来，
“我瞧瞧，兖州…，兖州今年轮到严家的大公子，怎么你对着巡检的事有什么想法。”
江诏叩拜，
“陛下，严大公子的夫人即将临盆，严二又无功名在身，此时要他远赴兖州实在不妥，所以我想请陛下允我前去兖州任巡检一职。”
“就这样？这就是你要的恩旨？”
“是，这便是臣要的恩旨。”江诏言语笃定。
“你既要求，朕便应允，只是兖州那地方你去过，直到那是什么样的，你可想清楚了。”
“谢陛下。”
江诏想的很清楚，薛家免罪是不可能的，自己已经与琳琅互通了心意，她不愿留下，那便由自己前往。
薛家流放的旨意一出，没过多久，江诏便也走马上任，亏得严二抱着他感激涕零。
与他一同去兖州的，还有迟初带给闻昭的东西，嘱咐他见到闻昭，就说一切都好，叫他不必挂念。
半月后的兖州采石场，江诏见到了端阳侯，
顺着端阳侯的指引，来到一处农家小院，琳琅此刻身上没有了华服珠宝点缀，与几位夫人一道，在田间劳作。
亟待她抬头时，就看到江诏风尘仆仆地出现在院外。
边地苦寒，两人脸上都带上了风沙磨砺过的痕迹，此刻却都是带着笑的。
兖州崇山峻岭，大多时候都是阴天，只是今日，琳琅等到了，独属于她的暖阳，是从幼时至今，从不曾离开过的暖意。
时已过初冬，迟初交代了侯府中的大小事务，便由紫菀陪着，离开了京城。
京中太冷，又太孤单，迟初想去虹村小住。
虹村，是这一切的起点，在那里，她或许能感受到久违的烟火气。