“我瞧你心不在焉，练不进去就别练了吧，”落梅瞧她神色落寞、眸中含着担忧，“万掌印位高权重，你还担心他在宫里被欺负不成？”
这段时日下来，落梅也瞧出春桃是在乎万荪瑜的，因春桃平日里见到侍书，便询问他万荪瑜何时回府，奈何万掌印这几日在行宫伴驾，侍书也见不着他。
“就是担心啊……”春桃暗暗道，她这心里七上八下的，知万荪瑜平日里常被圣人凌辱，只这事不能叫旁人知晓了。
百无聊赖之际，她便想出府走走。这府上伤药倒是应有尽有，她便想买几匹新的布料，给万荪瑜做两身贴身穿的亵衣。只她早是个“已死之人”，若是碰见昔日旧识，难免生出些不必要的麻烦。
如此，便有些犹豫。
“你既同侍书相熟，不如求他放你我出府走走吧？”落梅见她沉默不语，便提议道。她来这府上已有月余，还从未出过府，便一直想出去透透风。
“好吧。”春桃思索片刻，终究是妥协了。万荪瑜从未阻止她出府，只提醒过她务必护好自己，勿要暴露身份。
待向侍剑请示过后，春桃与落梅便都换上一身窄袖束腰圆领袍，作男子装扮。春桃还在腰间悬挂了一把佩剑，便是她练剑时惯常用的那柄，断金削铁，却又质地轻盈。
“只买些需要添置的物件，快去快回吧。”春桃见落梅迫不及待要出府，便提醒道。
“那是自然。”落梅端详着铜镜里一身男子装扮的自己，不禁喜上眉梢，暗道自己若身为男子，或许会是截然不同的命运。
说是出府转转，侍书和侍墨仍十分谨慎，只让她二人坐在马车里，走马观花地瞧瞧，需要的物什吩咐他们采买便是。
春桃和落梅便只掀开门帘，望着盛夏时节热闹非凡的街市出神。各色糕点和夏日冰饮的甜香味儿飘散在湿热的空气里，春桃便闻出那是糯米凉糕、山楂糕的清甜香气。
不知他会不会喜欢，她暗想着。想他不喜太甜的食物，山药糕倒是清淡，应合他口味。他素有胃疾，许多食物都难以尝试，如此真是少了口福。
正欲吩咐侍书侍墨买些清淡糕点，带去宫里给万荪瑜尝尝，两人却还未回来。
她目光在街市上环视一圈，却撞上一双熟悉的眼眸，眸光相接。
“春桃，是你吗？”耳畔便传来一个似曾相识的女子的声音。
春桃下意识放下了车帘，那女子却仍向着马车的方向疾步行至。
这女子，便是春桃曾经在宫中的旧识，唤作“陈月香”，亦是京畿农户女出身。在春桃还未分派到坤宁宫侍奉时，二人曾在御花园一同拾掇花草，相互照应，那两年便结下了深厚的姐妹情谊。
春桃有幸得万荪瑜出手，方才摆脱了殉葬，她原想向昔日姐妹报个平安，念及如今假死脱身，还是勿要叫宫里人知晓，便只得作罢。
不想今日未下马车，陈月香都在这熙攘人潮里对上了她的一双眸子。
春桃想与她相认，却意识到不妥，耳闻窗外接连传来她的呼唤声，却只能安坐于马车内不予回应。
而待侍书侍墨购置好了所需物件往回走，便望见一身着素色袄裙的年轻女子向着马车的方向疾步靠近。
侍墨同侍棋一样，武艺高强，眼见那女子靠近马车，便提剑走近，挡住了她的去路。
陈月香正靠近这马车，一黑衣男子已提剑拦住了她去路，她适才意识到这是西厂的马车，车身质地坚实而光润，应是上好的木材打造，且镶金坠玉，十分气派。对上眼前男子冰冷沉凝的目光，她心头霎时便生起一阵恐惧。
此处街市繁华，人潮汹涌，考虑到人多眼杂，侍墨便低声示意陈月香借一步说话。而后侍书便驾着马车，侍墨领着陈月香走向一旁无人的胡同巷子。
春桃掀开车帘，眼见侍墨领着昔日姐妹紧随其后，二人对视一眼，春桃便见她眸中满是恐惧。一阵不好的预感开始萦绕心头。
果不其然，待马车驶进巷子深处，侍书便停下了驾马的动作。而侍墨腰间的配剑，已然剑拔出鞘。
“别杀我……别杀我……”陈月香浑身颤抖，便央求道。适才匆匆一眼，她也不知马车里的女子是否就是春桃，更不知她怎会在西厂的马车里，这黑衣人又为何要杀她。
西厂行事，素来宁可错杀绝不放过。而这世上，只有死人才不会开口说话。陈月香既瞧见春桃还活着，便留不得了。这是万荪瑜一早便示意过的。
就在侍墨的剑逼近陈月香脖颈的那一瞬，另一柄寒光逼人却轻盈的利刃便抵在了他利剑之侧。陈月香闭上眼，原以为自己就要死去，耳畔却发出一声铿锵的脆响。
睁开眼，便见一身着男装的女子执剑抵在了自己身前，但见她身形纤瘦却英姿飒飒，待她回眸，便是那张熟悉而俊俏的女子面容，正是春桃。
“是我之过，今日不该擅自出府，还请你饶她一命！”春桃说着，便后退一步挡在陈月香身前，抬眸凝视侍墨，目光灼灼，央求他剑下留人。
“此乃掌印吩咐，凡知你还活着的宫中旧识，一律杀之。”侍墨神色冷峻，眸中瞧不见丝毫情绪。
“要杀便杀我吧，今日之事因我而起。”春桃仍紧握着手中长剑，眸中亦无惧色。
那面如寒霜的男子，便发出一声长长的叹息。他身为西厂番子，素来只知服从万荪瑜命令，可眼下情形……他知道，这春桃姑娘是掌印在意之人，若不顾其阻挠强行杀人，难免误伤到她。
如此，他便向侍书使了个颜色。因侍书侍奉万荪瑜时日更长，更懂掌□□思。
“先把她带回府上，严加看管。”侍书沉声道。
“走！”侍墨便一把拉起陈月香，一同上了马车。
“没事了，没事了……”春桃见她泪水夺眶而出，担心侍墨再对她不利，便将她护在怀里。
“春桃，这到底是怎么回事？你不是……”陈月香哽咽之下，诸多疑问便脱口而出。
眼下她既已发现她还活着，这段时日发生之事便没有隐瞒的必要了。春桃便同她一五一十说起来。
一旁的落梅眼见适才发生的一切，恐惧之下亦止不住浑身颤抖，暗道今日当真不该按捺不住，若乖乖留在府里，便不会知晓这一切了。
如今，她也知晓了这春桃是个本该殉葬的宫女，原该是个已死之人，如今知情人除了这陈月香，便还有她，万掌印若不想留陈月香，便也不会留她了。
陈月香闻言，便陷入了久久的沉默，她原该欢喜的，该恭贺昔日姐妹劫后余生，可西厂是什么地方？他万荪瑜又是个什么人？适才春桃执意保她，她方能暂且活命，可她又能活多久？春桃如今是否真的安全，都未可知。
“你们都别怕，没事了。”春桃强作镇定，示意她二人勿要害怕。这原就是因她而起，便让她颇为自责。
“罢了，横竖一条贱命，总归是要死的。”陈月香凝眸道。她肤色微黄，身型枯瘦，本算不得貌美，一双大眼却炯炯有神，和春桃一样，她不是个认命之人，如今却无能为力。
“万掌印并非滥杀无辜之人，你们会没事的。”春桃又强调
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道。
“我说的不是这个……”陈月香闻言，适才憋回的泪意再次汹涌而出，顷刻间便泪如雨下。
“怎么了？这段时日可是发生什么事了？”春桃拿出一方帕子，拭去她汩汩流淌的泪。
想到怎么都会死，陈月香便也不再惧怕，只压低了声音道，“圣人沉迷炼丹，每日都在寻找新的女子，取月信炼制丹药，他不许她们进食、睡觉，还常常羞辱打骂，从前在御花园洒扫的几名宫女都被征调到养心殿了，下一个怕是就到我了……”她说着，声音一度哽咽，因亲眼目睹周遭同伴死去的惨状，她夜夜梦魇，难以安睡。
“桂兰、菊香、金梅……她们都死了……”她呜咽道。
她所说的这几人，皆是她二人曾在宫中相熟的同伴。而春桃若非去年年底被调到了坤宁宫侍奉，如今又是个“已死之人”，怕也难逃此劫。
“真是个畜生！”春桃藏在衣袖里的手紧握成拳状，虽知此言大逆不道，却还是止不住怒骂出声。
她此前也听闻万荪瑜说起过当今圣人的荒唐举动，却不知如此多的同伴都无辜惨死在了他手里，只为了他那可笑至极的长生不老的念头。
“嘘……小点声……”落梅闻言，一阵恐惧蔓延开来，她从前一直幻想摆脱这被当作礼物送来送去的命运，却不知，比她更苦命之人在这深宫之中。
春桃只低垂着头，脑中嗡嗡作响，一阵恍惚……悲痛愤懑于这些同伴的惨死，又担忧万荪瑜在宫中遭遇毒手。
却说这边
养心殿内，接连传来年轻宫女的惨叫声，声声入耳，极是凄厉。而后几具女子尸身便接连自殿内抬出，但见她们衣衫破损，身上遍布着道道血痕，触目惊心。
正如陈月香所言一般，这些女子皆是取经血后，被圣人凌虐致死。
万荪瑜眼见这惨状，不自觉头皮发麻，意识渐渐模糊。
他此刻正在养心殿偏殿，端坐于案前批阅奏折，而后盖印。奏折和票拟堆叠如山，圣人却只沉迷炼丹，无心朝政。
他必须在拂晓之前批阅完所有奏折，这是圣人交代的，而他不知处理完正事，是否还有一番折磨等待着他。
此刻，他下身的伤口处，淋漓鲜血混合着脓液仍不住向外渗出，月白色亵裤上已漾开一片血红，宛若黄泉路上盛开的艳红花朵，妖艳而诡异。
自那日在行宫漪兰殿偏殿，张太医执刀划开他那处伤口放脓后，将将歇息了不到一日，他便随圣人返回了宫中。
一路上车马劳顿，那破开的伤口一直淌血，血缓缓流了一路。他下身只着一条宽大的亵裤，外面搭着蟒袍，颠簸之下出血却是越来越多，根本止不住。
侍剑屡次向圣人求情，请求放万荪瑜回府歇息，待伤口养好再回宫，圣人却充耳不闻。待万荪瑜随圣驾返回宫中，圣人便又唤了道人入宫，行炼丹之事。
堆叠如山的奏折和票拟便被扔给了万荪瑜。行宫沉船一事，自是在朝中引起了轩然大波，不少前朝官员亦觉此事尚有疑点，纷纷上书言明真凶或另有其人，请求圣人收回成命。
圣人亦无视群臣的一再请求，执意要将三皇子废为庶人，流放庐州。
万荪瑜只感到绝望如浓墨般在污浊的水里层层漾开，不仅绝望于自己或将死去，亦绝望于昏君误国。可他，什么也做不了。
阵阵湿热接连自腿间向外涌出，他拿起布巾擦拭，却根本止不住血，神思渐渐模糊，他觉着血再这么流下去，他便要死了。
终于在盖下最后一道印后，失去了意识……