一行人终于爬上临近的岸边，Keegan的掌心里还紧裹着Y/N的手，不知是忘了这回事，还是担心仍有追兵，要将她护在触手可及的范围内。
他们没有停留，迅速向内陆移动，借助稀疏的林木掩护身形。直到天光微熹，远处一个小镇的轮廓逐渐出现。奔波了一夜的众人刚想稍作喘息，Y/N却突然停住了步子。
她顺势拉了拉还被Keegan握着的手，“等一等，前面不对。”
她的声音很轻，却让所有队员顿时定步，望向那座祥和宁静的小镇。晨光柔和，炊烟袅袅，一切都显得那么正常。
但Keegan没有犹豫，他毫无保留相信Y/N的感知，她是那个能真正看见某种威胁的存在。
同一时，所有队员默契架起武器，枪口对准了小镇方向。寂静的旷野里，只剩下呼吸声和风吹过草叶的簌簌。
忽然，哗啦一声，小镇里所有门窗被一并推开。
人们迈着一致的步调从门内走出，或从窗口直接坠下。骨骼与玻璃，噼里啪啦一阵砸向地面。
没有惨叫，没有惊呼。那些血浆横流，肢体变形的人，无事发生般从地上爬起。
而幽灵小队这边，所有人眉头皱起，没谁说话，准星在那些平民身上游移，始终没扣下扳机。
瞬时间，风停了，连草叶的窸窣也止了。
他们走来了。
或许不是走，更像是挪移，拖着破碎的肢体，踏着缓慢的节拍，从镇子的每一寸阴影里漫溢出来。
他们的手臂软软垂着，随着步伐像钟摆一样晃动。
距离在缩短。四百米，三百米……
幽灵小队每个人的指关节都绷得发白，压在扳机护圈上，颤抖。那些面孔越来越清晰。没有愤怒，没有疯狂，甚至没有木然，是彻底的空。
眼珠映不出一点天光，嘴巴微微张开，他们只是看着这边，用那种空洞的注视。
一个男人，半边头颅凹陷下去，走起来一瘸一拐，软塌塌的脚掌每一次落地都带起血肉。可他走着，和其他人一样，朝着这边。
Hesh的声音几乎被压的只剩成气，“什么鬼….”
Elias没有回答。他的呼吸又深又缓，瞄准镜的十字线在一张张灰败的脸上划过。
男人，女人，老人……
他们曾经是谁，现在又是什么？他明白任何异常都该格杀勿论。可眼前这算什么，移动的尸体，还是活着的瘟疫。
两百米。腐烂和尘土的气味，被风卷了过来，钻进鼻腔。
人群最前方，一个穿着褪色碎花裙的女人，她的脖子歪斜着，随时会折断。她抬起一只手臂，指向小队的方向，像是在指控什么。
紧接着，所有的人都抬起了手臂，指向这片洼地。
没有声音。
只有那片手臂森林，在死寂中矗立。
Keegan感到一股寒意顺着自己的脊椎，一节一节爬上去。他的准星套住了那个碎花裙女人的眉心，那眉心光滑，甚至没有皱纹。
扣下去？他问自己。扣下去，然后呢？
Y/N见他们紧张的神态，但在这里，她并未感受到面对混沌本体时应有的恐惧。
她拉了拉Keegan的衣角，打破凝固的气氛，“他们的意识被侵蚀了，需要找到这里的源头，应该能解除控制。”
说完，Y/N率先向前迈步，走向那片沉默的人林。果然，那些目光空洞的人们对她的接近毫无反应，仍僵直站在原地。
Elias打出手势，小队迅速呈战术队形散开，跟在Y/N身旁。这里只有他们的作战靴踩在路面上的声响。
然而，在穿过这些行为同步的人群时，他们发现这座镇里，没有小孩。一个都没有。街道上，窗户后，所有被控制的身影都是成年人。
Y/N走在前方，四处打量，她顺着人群汇聚而来的方向，逆向走着。Keegan紧贴在她身侧，面罩下的视线不断扫视周围任何可能的异动。
他们最终来到了小镇的公所。一栋略显老旧的二层建筑前，大门虚掩着，里面透出昏暗。
她抬手正想推门。
“我来。”Keegan压低了声，一步跨出，坚实的身影挡在前方。他举枪上肩，用枪口顶开大门。
内部景象映入眼帘，一片狼藉。桌椅翻倒，文件散落一地，仿佛经历了一场匆忙的逃离或混乱。
Y/N顺着老旧的木质楼梯向上走，指尖拂过斑驳的墙，“这里应该曾聚集过一些不好的情绪，我能感受到，它们还没散去。”
“好，我明白了。”Keegan沉声应道，侧身将她护向后方，“你到我身后去。Logan，你断后。”
Logan沉默点头，看了眼她又移开了视线。
他们很快在二楼的镇长办公室找到了东西。一个未上锁的档案柜里，放着几份文件。
《司洛镇与诺维斯化工谅解备忘录》及附属《专项补偿协议》。白纸黑字写明，化工厂每年向小镇支付一笔堪称巨额的环境协调费，以此换取对特定排污指标的“谅解”和“社区支持”。签署方是镇长和几位议员的签名，公章赫然在目。
下面压着的会议纪要，多次提到补偿金的使用方案，统一口径，确保社区稳定。
其中一份特别提到：“……关于河流水质异常的报告，应定性为个别居民散布谣言，避免引发不必要的恐慌和对补偿协议的影响。”
Y/N见Keegan皱眉看着几张纸：“是什么？”
Keegan合上文件，面罩下的声音像是浸透了冰水：“是一些被利益腐蚀的罪行。”
Y/N对罪行这个概念感到模糊，她只是抬手指向窗外另一个方向，“还有别的地方，也有未散去的负面情绪，更……”
几人看向她，Elias点了点头，眼神沉重：“走吧。去看看这个小镇还有些什么被掩盖的东西。”
他们走出公所大门，门外正被那群诡异的镇民包围着，他们仍举着手臂，指向来访者，但除此之外，再没其他动作，像一群设定好程序的雕塑。
几人再次穿过这片由活人构成的，或完整或损毁的人林，跟着Y/N的引领，走向镇上一家诊所。
门明显是被撞开的，病历档案散落一地，Keegan随手捡起。
病历显示，近一年来，大量儿童患者出现相似症状，原因不明的严重贫血，神经系统紊乱，多器官功能衰竭。然而，诊断结果却大多含糊其辞写着疑似遗传性疾病或罕见病毒感染。
而处方记录显示，医生开出的药物大多是缓解性药物，无法触及病根。
在药房后面的一个垃圾箱里，他们发现了被撕碎的转诊建议单。上边记录着，医生曾多次建议患儿家属前往大城市医院进行中毒专项检查，但单子显然从未被发现。
“该死，这些人为了那点钱……”Hesh的声音里压着火，他看向诊所窗外再次聚集的居民。
他们的身影似乎不再诡异，而是令人作呕。
“Lt，我们或许应该排查整个小镇。”Keegan望向站在窗边的Y/N。她正静静伫立，仿佛试图从那些躯壳里打捞残存的意识。
Elias点头，眼神锐利：“没错。现在还没找到源头，分散行动。Logan，Keegan你们俩带着Y/N，Merrick，Hesh跟紧我。”
“走吧，”Keegan走到Y/N身边，握住她的手腕向外走去。
他没有看她的反应，似只是习惯了这样牵引的方式，“别去感受他们的情绪，没意义。”
两组人分别进入几户不同的人家。在死寂的屋舍间，触目惊心的细节浮出水面。
在一户看似体面的二层住宅里，Merrick撬开书房上锁的抽屉。里面存放着银行存折，记录来自“诺维斯化工”的定期汇款，金额远超普通镇民收入。
同时还有一份手写
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名单，笔迹标注着镇上哪些家庭对污染已知情，哪些需要经济安抚，哪些因持续抗议而需要重点警惕。
在另一户看似普通的住宅里，孩子的卧室门被轻轻推开。腐烂味扑来，小小的身体躺在床上，已与床单被褥难以分离。书桌上却突兀摆放着崭新的游戏机和昂贵的限量版模型。
女主人的日记本摊在厨房餐桌上，最后几页的字迹潦草：
“……河水的气味越来越怪，但约翰说为了这笔钱，为了孩子将来的大学学费，我们必须闭嘴。可是……小汤姆的病越来越重，我昨晚梦见河里有黑色的手伸出来……”
隔壁的人家，床头柜上搁着未吃完的药瓶，以及一份被压平的，小镇与诺维斯化工联合发布的《水质安全保证书》。那纸张崭新洁白，而旁侧就是孩子青灰色的脸。
当他们将整座小镇都探查过后，事实摆在了眼前。几乎每家每户，都躺着一具小小的，早已冰冷的尸体。
那些来自化工厂的补偿金，变成了昂贵的玩具，新添的电器，或是存折上虚无的数字，却唯独没能换来孩子们活下去的机会。整个小镇，在利益的沉默共谋中，已成一座坟墓。
Y/N站在最后一户人家的门口，望着街道上那些仍举着手臂，目光空洞的人。她似乎明白了那些未散的情绪是什么。
是迟来的悔恨，是无法挽回的绝望，是日夜啃噬灵魂的负罪感。这些由他们自己亲手酿成的痛苦，比任何外来的侵蚀都要深。
当他们聚集在小镇唯一一家周报的编辑部里时，电脑被砸，印刷机被损。但在角落，他们找到了一个烧毁的铁皮盒子，有几页未燃尽的残页，是主编的手稿。
字迹在焦痕间挣扎。
“……检测报告证实，诺维斯排污与儿童疾病直接相关……”
“……镇长威胁，若报道发出，将收回我家的补偿，并……”
最后一行字迹扭曲，仿佛用尽了全部力气。
“我们都在喝毒药，为了钱。孩子们在死去，为了钱。我们是什么？”
Keegan的视线从残页上抬起，窗外那些镇民仍静止着指向这头。
那些伸直的手臂，或许在指向怕被发现真相的外来者，也或许指向他们自己被利腐侵的灵魂。
他看向Y/N，她眼中浮动着怜悯。Keegan终究没有说什么。他比她更清楚这个世界的运作方式。现实的人性深不见底，Y/N或许只感知到了他们此刻的悲痛，却未能看见，当初那鲜活而具体的贪婪，侥幸，以及沉默。
这些看似痛苦的人们，不过是一个早已从内部开始腐烂的共同体，在权衡利弊后默许了一切的发生。而悲痛，不过是他们承受的最轻的代价。
Keegan缓步走到Y/N身边，刻意打断了她的思绪：“有发现源头在哪吗。”
“没有。”Y/N有些困惑摇头，感知延伸出去，却石沉大海，“那东西像是来了一趟，然后就走了。而这些人……已经变不回去了。”
Keegan沉默片刻，面罩下的声音有些沉闷：“或许，这也算一种归宿。”
凝固的躯壳，永恒的静默，对这群在欲望与悔恨中自我撕毁的灵魂而言，未尝不是解脱。
Elias扫过一张张空洞的脸，最终落在Y/N身上：“他们还算人类吗？”
Y/N摇头：“他们已经消散了。现在支撑躯体的，只是不断重复的负面情绪。”
Elias举起枪，声音冷硬如铁：“那就将其了解吧。”
命令落下，所有队员举起武器，对准了那些躯壳，手指扣在扳机上，却没有人率先击发。
漫长的十几秒后，Elias缓缓打了个战术手势：“算了。”
他转向通Merrick：“通知联合司令部，这里存在大量被侵蚀的样本。或许，还有研究价值。”
“回去查一下诺维斯。”
枪口陆续垂下，没有人说话，远处传来乌鸦的啼叫。