“回来了”
踏院门而归的晏怀竹身量又高了些，脊背挺直如松，一袭墨色长袍修长的身形有着刑部堂官的威严，周身沉静内敛，和从前大不相同
“阿姐”
只这一声，晏保宁知道他还是那个在家中从来藏不住欢喜的阿弟
季云罗嗔怪道
“今日还回来这般迟，该打”
晏保宁似乎发觉他有话要说，但刚刚明明有着心事的眸子正含着笑意，躲在她身后，顺手拦住阿娘伸起的掌心
“阿娘别揍他，我都快饿死了”
“好好好，快开饭”
三年来第一顿团圆饭，烛火映的周遭染上橙色的暖光，桌上全是自己喜欢吃的饭菜，晏保宁按了按眼角，将泪水摁了回去
“今日刑部事也很多嘛吗?”
晏保宁夹起一块清蒸鲈鱼放入口中，和从前一样拉起家常，昨夜听季云罗说他半夜回来比自己还要晚，还没到年底，按理来公务不至于如此繁忙
食不言寝不语的规矩晏府是没有的，一向古板的晏峥也同意在饭间家人间存有难得齐聚一堂的温情时光
晏怀竹的筷子顿住，很快又放下
“没什么大事”
“既如此，你阿姐好不容易回来，这些天便同上司告假几日，咱们一家去庄子住上一段时日”
季云罗半夜翻来覆去睡不着，她心里坠坠地慌乱，总觉得要事儿要发生，不如带着孩子们去郊外庄子避避风水
晏保宁倒是没什么意见，她入宫已然打草惊蛇，等着越嫣有下一步动作，自己也好摸清路数予以反击，消失几日是个好主意
茶盏被放在桌上发出清脆声响，进门开始就欲言又止的晏怀竹双手交叠在膝头，指节发白，他的声音沉静悲痛
“阿娘，北境南部寒潮受灾，定国公率部死守凛北关，全军...殉国，才守得蛮夷寸步不侵我朝疆土”
季云罗呆住在原位，晏峥也未听说此事，眉头紧锁
“你从何处得知的消息，为何兵部没有呈奏折文”
琥珀色的酒液从杯中溅出，作为丞相的他从此处得知军国大事，内心何止是震惊
晏保宁蓦地将定国公殉国之事与今日才知西北起兵之事联系起来，只听晏怀竹继续道
“是陶辰秘密接到家书中所说，北边蛮夷趁着凛北关军需不备突袭，定国公率部拼死抵抗，期间上了折子给朝廷但不知为何返回的折子都未从兵部发出，而是陛下直接密旨”
晏峥起身离席，他仰头紧闭双眼，晏保宁开口道
“今日我进宫也听说一件事，西北王已然起势，与越瑾起了正面冲突”
“两线开战对我兵力而言本就是劣势，陛下封锁消息也是想稳住朝廷局势”
本是融洽的氛围忽地蒙上一层冰霜，定国公一家男女老少只留得陶辰一人在都城，如今壮烈为国捐躯，如何不让人心里难受
“陶辰呢?她如何了?”
晏保宁紧张看向晏怀竹，如此大的打击，陶辰一个人撑不住的
“她不说话，只看着信掉眼泪，不肯跟我回来”
晏怀竹眸光冷得像数九腊月里的寒冰
“我去找她”
说着晏保宁起身，朝着季云罗道
“阿娘，我去陪着阿辰，至于去庄子的事暂且缓缓吧”
“好，若是陶姑娘愿意将她接来家里，如今你回来了，她来家里住也不会有人说闲话”
晏保宁听出她话中似乎有自己不知道的往事，但也顾不得那么多，马蹄在都城街上青石板踏出闷响
敕造定国公府六个金漆大字，边角泛着龟裂，这是一代代驻守边关的陶家人拿命换来的家族荣耀
指尖无意识扣着握紧的缰绳，她和陶辰少年好友，在洁洲这些年也常有书信往来，可偏偏再见时发生如此噩耗
府门虚掩着，轻轻一推门槛上的落叶打着旋飞往远处，庭院里的枯枝在夜晚张牙舞爪，一丝生气也无，一把红缨枪随意地丢在地上，武架翻倒在地
晏保宁轻声唤着陶辰
“阿辰，阿辰，我是保宁，我回来了，你在哪里...”
没有人回应她的呼喊，晏保宁只好一间间屋子推开搜寻
终于，在推开西间房门瞥见一坨蜷缩的影子，三年前那个束起高髻，神采奕奕的姑娘整个人缩在房间最暗角，身上披着一件有些眼熟的玄灰色斗篷
她走近伸手触到对方肩头，那身子剧烈一颤，抬起的脸庞泪痕纵横，嘴角被咬出血都不肯发出一丝呜咽
“晏保宁，你终于回来了”
“我回来了...我回来了”
话未说完，破碎的哭嚎终于放声大哭，悲恸扯得晏保宁五脏六腑都在震颤
“你回来了...可我的父兄再也回不来了...他们再也回不来了...”
她张了张嘴，却发不出声音，只将人往肩头靠近，任凭灼热的泪水浸湿衣襟
枯枝上凝结许久的露水落地，抽嗒的哭噎声断断续续停下，陶辰茫然地盯着晏保宁，声音委屈
“保宁，我没有家了，以后又该怎么办?”
“我们陶家世代为陛下镇守边关，如今出了变故，朝廷连一丝声响也没有，我父兄的尸骨就停在那里，也不让下葬，也不许我去”
从袖间掏出一块方帕，晏保宁擦拭干她眼角溢出的泪水
“定国公家满门忠烈，陛下无论如何也要给你一个交代，我们再耐心等等”
“你一个人在这里，我也不放心，跟我回晏府，好不好”
像是哄骗年幼的孩童，晏保宁温声细语稳定着陶辰的情绪，怕她一时钻了牛角尖跑去找陛下要说法，那样便不好收场了
“我答应过祖父，要在都城守好家，哪里都不能去”
陶辰将头埋进膝盖，摇着头不肯跟晏保宁回晏府
“好，我在这里陪你”
门吱嘎一声被打开，黑灰色锦衣的晏怀竹迎着月光走了进来，他手上提着食盒，反手又将月光关在门外
烛火晃眼，陶辰哭肿的眼睛半天都睁不开，任由晏保宁将一块块点心喂到嘴里
“阿娘将你要用的东西都带了过来，在这里放心陪着她”
晏保宁点头，倒了一杯茶递到
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陶辰嘴边，眼见晏怀竹十分自然替她抚去嘴角的糕点屑，不由瞪大双眼
“我也会搬过来护着你们，父亲将府里的侍卫调来一半守着定国公府内外，他说此事不会拖延很久，最近一两日陛下必有旨意”
晏保宁点头
“这样也好”
“今日你说五皇子已然同西北王开战可是真的?”
晏怀竹没有错过关键消息
“八九不离十，应当不会出错”
看着陷入沉思的晏怀竹，她不禁道
“你有什么想法?”
烛火下额角碎发投下的阴影挡住他的神情，将食盒里还温热的小米粥放入他阿姐手里，晏怀竹的声音带着坚定
“你放心，父亲和我会护着你们”
说罢，他顿住，晏保宁此次回来要面对的朝堂之事也只会多不会少，随即道
“陛下圣心难测，你去洁洲这些年连父亲都日日如履薄冰”
“成王者，一为兵，二为民心，陛下由着三皇子四皇子明争暗斗只顾得拉拢朝臣，反而忘了民心这一重中之重，反而是五皇子这些年做的不错”
“他是未来储君之事，你我也能看得透彻，至于兵权，他已经拿到大半，还有一半便是定国公，出此意外，只怕陛下也琢磨如何名正言顺交给他这另一半”
晏怀竹分析透彻，不管越瑾心中如何想，武帝为他所铺储君之路逐渐明朗，不出意外，他回都城之日便是尘埃落定之时
两人之间的谈话并未避开陶辰，聪慧如她，心下的震惊竟让自己走出一些悲伤
“保宁，晏怀竹，你们说得都是真的?”
晏保宁看着她像兔子一样的眼睛，点点头
“陶家世守边关，一心只做纯臣，如今兵权旁落，我只以为别家会觊觎，没想到是陛下想收回权利，那他必然要让越瑾心腹之人去驻守边关”
转念一想，晏保宁是越瑾名正言顺的妻子，他当储君是好事，晏怀竹为何愁眉苦脸的
“当年陛下赐婚，那些朝臣都以为你们晏家吃了大亏，谁知道祸兮福所倚......”
“阿姐”
晏怀竹打断陶辰继续说福祸论，今夜他也该和自己的长姐挑明晏家所处之境
“陛下心思如何，我们作为臣子本是不必过分担忧，可陛下给咱们晏家设定的结局是家破人亡”
“怀竹，你在说什么?”
晏保宁瞳孔骤然缩紧，碗里的粥倾倒洒出，陶辰急忙接过，她也不解斥责道
“你别瞎说啊!”
这是他第一次和晏保宁如此认真对话，也是三年来晏保宁不知道的一切
“寄往洁洲的家书里，父亲从不叫我告诉你都城发生的事，其实自你到洁洲的第二年，陛下便借着晏家之手清除三皇子四皇子附庸氏族，调平各方势力”
“起初我和父亲也不意外，知道五皇子才是他选中之人，可也就是第二年，父亲发现陛下暗中扶植对抗晏家的势力，短短两年间父亲与外祖家所出门生，学子被贬谪十之五六，被纠错拉拢也有二三，如今父亲虽有丞相之位，权利却也被架空大半”