翌日朝会，风云涌动。
果然，不等萧决奏报上官颂之事，便有数名御史出列，弹劾萧决“滥用职权，构陷忠良之后”，“皇城司监察之权过大，恐生祸端”，言辞激烈。
萧决一身紫袍，立于武官之首，面对攻讦，神色不变，只冷眼旁观，仿佛那些唾沫横飞的对象并非自己。
龙椅上的皇帝精神不济，面露疲态，看向下方：“萧爱卿，御史所言，你有何辩解？”
萧决这才出列，声音平稳如常：“回陛下，臣奉命监察百官，上官颂强占民田、逼死人命，证据确凿，苦主血书尚在皇城司备案。臣依律拿问，何来构陷？至于皇城司权柄……”他顿了顿，目光扫过那几名御史，带着无形的压力，“乃是陛下御赐，为的是肃清吏治，拱卫京畿。若诸位觉得不妥，可请陛下下旨收回，臣，绝无异议。”
他这话以退为进，将皮球踢了回去。谁都知道皇城司是皇帝掌控京城乃至天下的耳目，收回权柄？皇帝第一个不答应。
皇帝果然摆了摆手：“朕既予你之权，你秉公办理即可。上官颂……既证据确凿，便依律处置吧。”他显然不想在此事上多费精神。
“陛下圣明。”萧决躬身。
周佘在一旁，眯起眼睛。皇帝的态度，等于默认了萧决的行动。
就在这时，一个清朗温和的声音响起：“陛下，臣有本奏。”
众人看去，却是太子太傅，丞相南宫渠之子——南宫弦。
“南宫爱卿请讲。”皇帝对这位才华横溢的年轻人颇有几分欣赏。
“陛下，定国公雷厉风行，惩处不法，乃是为国锄奸，维护法纪。此风可倡，此志可嘉。”南宫弦声音不高，却清晰地传遍大殿，“臣以为，治国之道，刚柔并济。法纪森严固然重要，然教化引导亦不可废。或可借此案，整饬京中勋贵子弟风气，令其知法守法，方能保我大周江山永固。”
他这番话，看似在讨论上官颂案件的影响，实则四两拨千斤，将“构陷忠良”的指控，巧妙转化为“惩处不法、整饬风气”的政绩，不仅替萧决解了围，更将事件拔高到了治国层面。
清流一派的官员闻言，纷纷点头称是。南宫弦的话，说到了他们心坎里。
萧决瞥了南宫弦一眼。这位以智谋闻名的南宫公子，向来置身事外，今日为何会出言相助？是太子授意，还是……那位昭阳公主的手笔？
一场风波看似平息，周佘却在此刻缓步出列。
"陛下，"他面露忧色，"臣近日听闻太子欲加征商税以充军饷。此议虽出自公心，然''加税''二字最易扰动民心。太子年轻，不知民间疾苦，还需陛下多加教导。"
这话看似关切，实则是将"加税"的罪名扣在太子头上。周砚脸色煞白，想要辩解却不知从何说起。
"父皇。"
一个清泠的声音从殿外传来。众人循声望去，只见周懿身着朝服，从容步入大殿。
"昭阳？"皇帝皱眉，"此乃朝会议政之地，你怎可擅入？"
周懿行礼道："儿臣听闻皇叔所奏事关国本，更关乎北疆十万将士生计。儿臣身为嫡长公主，不忍见小人构陷致将士寒心，故冒死进言，说完即退。"
周佘冷笑："公主久居深宫，还是莫要妄议国政。"
"皇叔说的是。"周懿浅笑，"正因侄女身处局外，反倒看得更清。加征商税实乃饮鸩止渴！不仅民怨沸腾，更会挫伤商贾，导致税基萎缩。"
"说得好听！"周佘讥讽，"不加税，边关生乱谁负责？莫非你能凭空变出钱粮？"
"儿臣确有三策。"周懿转向皇帝，朗声道，"其一，清查军屯，清退被占田亩；其二，以工代赈，许商人以盐引茶引，鼓励运粮北上；其三，儿臣愿削减公主府用度三成，献于军资。"
满朝哗然。这三条策略条条切中要害，显示出她对实务的精通。
周佘脸色铁青："说得轻巧！触动利益谈何容易？商人若不响应又当如何？"
"皇叔！"周懿陡然提高声量，"非常之时当行非常之法！本宫愿以信誉为保，亲自撰写倡议文书。若无人响应，本宫自掏腰包补足军饷！我大周子民，心系家国者众！"
"好！"皇帝拍案而起，"就依昭阳所奏！"
周佘僵在原地，面如死灰。他本想构陷太子，反被周懿当众驳得体无完肤。
周懿从容施礼告退，满朝文武目送她离去，心中只有一个念头：
昭阳公主，绝非池中之物。
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退朝后，萧决径直来到公主府。
周懿在花厅接待，亲手为他斟茶：“国公今日朝堂之上，以一敌众，令人钦佩。”
“殿下亦不遑多让。”萧决接过茶盏，指尖与她轻触，“还要多谢南宫太傅仗义执言。”
“太傅心怀天下，见不得小人构陷忠良。”周懿轻描淡写。
“上官颂之事，”萧决直接挑明，“还要多谢殿下提供的线索。”
“国公在说什么？本宫久居深府，不同外事，何来线索提供？”周懿轻轻搅动杯中茶水，语气带着一丝恰到好处的疑惑，“或许是国公麾下皇城司，本就能力超群，查案如神呢？”
她否认了，却又在最后，隐晦地捧了皇城司一句。
萧决看着她这副装傻充愣的模样，忽然低笑了一声，放下茶盏，身体微微前倾，拉近了两人之间的距离：“殿下的赞誉，臣，愧不敢当。不过……”
他目光落在她掩于袖中的手腕处：“臣倒是越发好奇，殿下这腕上佛珠，究竟镇的是哪方妖魔，求的……又是哪路前程？”
周懿捻动佛珠的手指微微一顿，面上笑容不变：“国公说笑了。佛渡有缘人，亦镇八方邪祟。至于前程……”她抬起眼，“自是求一个海晏河清，国泰民安。”
“好一个海晏河清，国泰民安。”萧决重复了一遍，深深看了她一眼，起身，“臣，拭目以待。”
回到书房，太子周砚已在内等候，脸上带着未散的惊悸。
“皇姐！”他一见周懿，便急步上前，“今日朝会上太傅为何会帮定国公，还有皇姐……”
“不必慌张。”周懿语气平和却带着不容置疑的镇定，“朝堂博弈，本就是如此。”她看着周砚那双与自己相似、却显得慌乱许多的杏眼，“你只需记住，无论朝堂风云如何变幻，皇姐都会护你周全。”
周砚狂跳的心渐渐平复下来，他忍不住抓住周懿的手臂：“皇姐，我知道……我知道只有你对我最好。那个位置，我只信你。”
周懿轻轻拍了拍他的手背：“你是太子，未来的天子，要学着沉稳。今日的功课莫要耽搁了。”
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夜色降临，白衣的身影如约出现在书房。
“殿下，武信侯府那边有动静了。”白衣的声音一如既往的平稳，“老夫人得知霍宜小姐‘病逝’的疑点和谢枝的处境后，悲痛欲绝，已暗中派人前往白马寺探查。同时，侯府旧部开始暗中收集邬家以及上官家的不法之事。”
翌日黄昏，一辆不起眼的青帷马车，悄无声息地驶入了位于城西的一处别院。此处人迹罕至，唯有暮色中的归鸟偶尔掠过天际。
水榭之内，周懿已等候片刻。她未着宫装，仅一身素雅的常服，临水而立，望着池中残荷，侧影在渐沉的暮色中显得有些单薄。
沉稳的脚步声自身后响起，不疾不徐。
周懿没有回头，只是淡淡开口：“国公赴约，本宫心甚慰。”
萧决走到她身侧，与她并肩望向水面：“殿下相邀，臣岂敢不来。”他的声音在暮色中显得格外低沉，“更何况，殿下刚刚送了一份‘厚礼’，臣总该当面致谢。”
周懿这才转过身，看向他。水榭檐下悬着的灯笼刚刚被内侍点燃，昏黄的光线在她脸上明明灭灭，衬得那双杏眼愈发深邃难测。
“国公动作迅捷，雷霆万钧，才是真正让本宫见识了何谓‘厚礼’。”她语气平静，听不出是赞是讽。
萧决唇角微勾，那是一个没什么温度的笑容：“彼此彼此。殿下借刀杀人之计，亦是精妙。只是，臣这把刀，并非什么人都能驱使。”
“本宫自然知晓。”周懿迎上他审视的目光，“所以，今日请国公前来，并非为了驱策，而是为了……合作。”
“合作？”萧决挑眉，“殿下想如何合作？”
“肃亲王权倾朝野，对皇位虎视眈眈，此乃国公与东宫共同之敌。”周懿不再绕弯子，“东宫需要国公的军权和皇城司的力量，来抗衡肃亲王的步步紧逼，稳固储位。”
“而臣呢？”萧决好整以暇地问，“臣能得到什么？殿下当知，与肃亲王为敌，风险不小。”
“风险与机遇并存。”周懿向前一步，拉近了两人之间的距离，“肃亲王倒台，他所占据的军方势力、朝堂人脉，国公难道不感兴趣？届时，国公将不再只是‘权倾朝野’，而是真正的一人之下，万万人之上。东宫……或者说未来的陛下，需要一把足够锋利的刀来守护江山，而本宫，可以保证这把刀永远掌握在国公手中，并且，不会鸟尽弓藏。”
她的话语如同最精准的箭，射中了萧决内心最深处的渴望与警惕。他渴望更大的权力，更厌恶兔死狗烹的下场。
萧决凝视着近在咫尺的这张脸，慈悲温和的表象下，是毫不掩饰的野心和对人性的精准拿捏。他忽然低笑了一声，带着几分玩味：“殿下似乎笃定，臣一定会答应？”
周懿也笑了，那笑容在暮色灯影下，竟有几分惊心动魄的美。“国公若无意，今日便不会来此。你接下了上官颂的案子，便是给了本宫回应。如今前来，不过是为了确认，本宫……是否值得你押上更大的赌注。”
她抬起手，指尖轻轻拂过水榭栏杆上冰冷的石雕，语气变得悠远而危险：“这江山棋局，波谲云诡。独自对弈，未免寂寞，也难抵四方风雨。不若寻一势均力敌之盟友，联手破局，共掌……乾坤。”
“共掌乾坤”四个字，她说得极轻，却重重砸在萧决心上。这已不仅仅是保护太子，而是蕴含着更深的、对最高权力的觊觎。
沉默在两人之间蔓延，只有晚风拂过荷塘的细微声响。
忽然，萧决开口，话题陡转：“殿下可还记得，很多年前，在雁门关外的那个小镇？”
周懿捻动佛珠的指尖几不可察地一顿，面上却露出恰到好处的茫然：“雁门关外？国公何出此言？本宫年少时虽曾顽劣，偷偷跑去北疆，但具体事宜，年岁久远，早已记不真切了。”她回答得滴水不漏，仿佛那场混乱中的相遇，真的只是她生命中微不足道、已然遗忘的插曲。
萧决的目光掠过她瞬间微僵的指尖，和她那双试图用茫然掩饰什么的眼眸，心中了然。她没有说实话。
他向前逼近半步，两人之间的距离近得能感受到彼此的呼吸。他的声音带着一种不容置疑的笃定：“殿下忘了也无妨。但臣，一直记得。”
他的目光落在她掩于袖中的手腕处，仿佛能穿透衣料，看到那一点殷红的朱砂痣。
“臣记得那个混乱的夜晚，火光，杀戮，还有……那个不顾自身安危，将素不相识的少年推入地窖，为他指引生路的小姑娘。”他的语气带着一种追忆的恍惚，“她扯散了发髻，跑丢了珠花，甚至……可能掉落了她贴身的半枚玉佩。”
周懿的心跳漏了一拍，她强自镇定，迎上他仿佛能洞悉一切的目光，声音依旧平稳：“国公怕是认错人了。边境流民无数，遭遇险境的孩童不知凡几。”
“是吗？”萧决嘴角勾起一抹极淡的弧度，那笑容里带着了然，甚至有一丝……不易察觉的温柔，“可臣记得她的眼睛。”他的目光紧紧锁住周懿的双眼，“和殿下的一样。”
周懿袖中的手微微收紧。她没想到他记得如此清晰，更没想到他会在此刻，以此种方式挑明。
看着她微微绷紧的下颌线，萧决知道，他猜对了。她记得，她一直都知道他是谁。之前的种种，不过是心照不宣的伪装。
萧决缓缓退后半步，拉开了那过分暧昧的距离，但目光依旧胶着在她身上，声音低沉而清晰，带着一种郑重的承诺：“殿下不必承认，臣心中明白即可。”他顿了顿，最终，还是泄露了一丝真实的心迹，“臣应下此盟，固然是为权柄，为肃清寰宇。但……”
“也因那是殿下你。是当年那个给了臣一线生机的女孩，也是如今这个……让臣心甘情愿，愿与之共赴刀山火海的人。”
没等周懿的反应，萧决便恢复了臣子应有的姿态：“线索，臣收下了。殿下静候佳音便是。臣，告退。”
他转身离去，玄色的身影很快融入沉沉的暮色之中。
周懿依旧站在原地，轻轻叹了口气。
直到夜色完全笼罩了水榭，白衣才悄声上前：“殿下，风凉了。”
周懿轻轻“嗯”了一声，拢了拢衣袖，指尖无意识地摩挲着腕间的佛珠。
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萧决的动作比周懿预想的还要快。
不过旬日，一桩涉及平阳侯府邬家与兵部某官员在军械更新中以次充好的旧案，便被几位武将在朝会上捅了出来。证据算不上十分确凿，但时机却选得极其刁钻。正值上官颂案余波未平，肃亲王一党焦头烂额之际。
这如同在原本就暗流汹涌的湖面上，又投下了一块巨石。
肃亲王周佘在府中勃然大怒，摔碎了心爱的茶盏。
“邬家！成事不足，败事有余！”他脸色铁青，来回踱步。上官家的事还未平息，邬家又惹出这等麻烦。他隐隐感觉到，有一只无形的手在幕后推动，将一件件看似不相干的事情串联起来，目标直指他。
“给本王查！到底是谁在背后搞鬼！”他对着心腹幕僚低吼，“是东宫？还是萧决？！”
幕僚小心翼翼道：“王爷，目前线索纷杂，指向不明。但武信侯府此番动作，恐怕与谢家那位嫡女之事有关。属下怀疑，是有人将谢枝中毒的消息，透给了霍家。”
周佘眼神一凛：“谢枝……霍蒙的侄女？”他瞬间想到了很多。霍宜是霍蒙的妹妹，她的死本就疑点重重，如今她的女儿又遭毒手……这足以激怒原本保持中立的武信侯府。
“好，好得很！”周佘冷笑，“这是要断本王臂膀，离间本王与军中旧部的关系啊！查到是谁递的消息了吗？”
“对方手脚极其干净，像是……专业的人所为。”幕僚迟疑道，“手法，与之前泄露上官颂证据给皇城司的，有几分相似。”
周佘瞳孔微缩。又是那种干净利落、不留痕迹的风格。他几乎可以肯定，这一切的源头，都指向那座看似平静的公主府。
“昭阳……”他眼中杀机毕露，“本王倒是小瞧你了。”