“妾身明白了，老爷放心。”
许夫人语气平静，吩咐丫鬟为她梳妆更衣，换上一身素净体面的衣裳，独自登上了前往秀女院落的马车。
与此同时，菜市口悬赏之事已掀起波澜。
一名常年往许府别院送菜的菜贩认出了这几名黑衣人，在官兵核实身份后，当场捧走了百两赏银。
眼见真金白银顷刻到手，人群顿时骚动起来。
又有几人争先恐后地站出，声称知晓这些护卫家眷的住处。
侍卫首领未曾料到这悬赏奏效如此之快，当即派人按线索速速查探。
不多时，公公匆匆回来回话：“南姑娘，皇上，贼人家已尽数押入大理寺了。”
南茉这才转头看向戚安：“戚姑娘，受惊了。等会儿一同去看看，究竟是谁要取你的性命。”
话音刚落，外面便传来通报：“孟大人带到。”
孟昭阳的父亲孟良被带了进来，他躬身行礼，声音带着几分惶惑：“微臣孟良，参见南姑娘，参见皇上。”
孟昭阳在一旁听见，忍不住低低唤了声：“爹……”从前在秀女堆里的那点优越感，此刻早已荡然无存，只剩下满心的慌乱与狼狈。
周围的秀女们这才彻底理清了头绪。
原来昨夜有人行刺戚安，而这幕后的指使者，竟被供出是孟昭阳的父亲孟良。
一时间，众人看向孟家父女的目光都多了几分复杂。
不过是些许口角，竟至于动了杀心？
秀女们暗暗咋舌，下意识地往后挪了挪，都想离孟昭阳远些，仿佛沾染了什么晦气。
明煜辰目光落在孟良身上，沉声问道：“孟良，你昨夜是否派人来刺杀戚安？”
孟良一脸茫然，连忙摆手：“南姑娘，皇上，微臣惶恐！微臣根本不认得您说的这位戚安，不知是哪位姑娘？”
明煜辰抬手指向一旁的戚安：“她便是戚安，也是这院里的秀女。”
孟良闻言，只觉祸从天降，急得连连辩解：“皇上明鉴！微臣从未见过这位戚姑娘，连名字都未曾听过啊！”
南茉在一旁淡淡开口：“莫不是你女儿回去哭诉，你一时动了杀心？”
“微臣冤枉啊！”孟良急忙叩首，“小女前几日休沐归家时，微臣根本不在府中。邻县闹了山匪，县令上书求援，微臣奉旨前去剿匪，这才刚回来，实在不知此事啊！”
他嘴上说得恳切，心里却暗暗发虚。
自己虽不在，可夫人在家。
难不成是女儿在府中抱怨了几句，夫人一时护女心切，竟瞒着自己做了这等事？
孟昭阳听到这里，急得从人群中站出来，“噗通”一声跪了下去：“南姑娘，皇上，臣女休沐时的确回了家，可那时并未与戚安有过口角。
与她争执，是在从家中乘马车返回此处的路上。
臣女瞧见她从南府出来，笑得开怀，以为是南姑娘允了她选秀的事，故而回到院子后才与她争论了几句。
但这几日，臣女从未与任何人联系，也再没因这事与戚安起过冲突啊！”
南茉转而看向戚安，戚安当即躬身行礼，认真回道：“回南姑娘，回皇上，孟昭阳所言属实。
我们二人发生口角，确是在我从您府邸出来之后，次日回院时争执了几句，后来嬷嬷罚我们抄写宫规，这事便了了。
孟昭阳之后也未曾再找过我的麻烦，所以臣女觉得，此事应当与她无关。”
护卫们也上前作证，称近几日孟昭阳的婢女从未出过院子。
随后，他们报出了这几日外出过的婢女名单：许清欢的丫鬟冬月，以及陆婉宁的丫鬟荷香。
“其中，陆姑娘的丫鬟荷香在钻狗洞时被当场逮住，”护卫补充道，“她手里拿着些吃食，自称是替自家小姐出去买的。”
陆婉宁和许清欢一听，连忙跪了下去。
陆婉宁头埋得极低，将身后的荷香护了护，急声道：“南姑娘，皇上，臣女只是嘴馋，发现院墙上有个小洞，便让丫鬟荷香偶尔出去捎些吃食回来，绝无他事！”她声音愈低，耳根通红。
这话南茉信，她也是一个妥妥的吃货，来到这美食云集的京城，自然都得品尝一番。
许清欢的丫鬟冬月跪在一旁，手抖得厉害，连声音都带着颤。
这副模样落在明煜辰和南茉眼里，事情已经昭然若揭。
冬月今日看到了南茉杀人的麻利劲，她感觉自己脖子凉凉的。
她哆哆嗦嗦地辩解：“奴……奴婢……只是因为小姐说嗓子不舒服，去……去医馆给小姐配了些药回来。医馆的大夫，都可以作证的……”
南茉没有问陆婉宁，反倒将目光投向了许清欢：“许姑娘，你可有什么想说的？”
许清欢手里紧紧绞着帕子，嘴唇被牙齿咬得发白。
她心里清楚，此刻必须开口说些什么。
正当她斟酌着措辞，想要开口时，门外忽然传来了她母亲的声音。
“南姑娘，皇上，臣妇许氏求见！”
公公扬声喊道：“带进来！”
护卫应声将人带了进来。
许夫人看了眼跪在那里的女儿，随即快步走到南茉与明煜辰面前，“噗通”一声跪了下去。
“南姑娘，皇上，一切都是臣妇所为，小女对此毫不知情！”许夫人跪在地上，“臣妇早就在她们进院前叮嘱过冬月，这里不论发生什么，都要如实回禀给我。
所以那日戚姑娘从南府回来后，冬月烧了纸条来回话，提了句戚安许是攀上了南姑娘……”
她深吸一口气，继续：“臣妇一心盼着小女能得偿所愿，便在老爷和清欢都不知情的情况下，私自去自家别院找了几个护卫，想着把戚安掳走，绝了她的胜算。
这事从头到尾都是臣妇的主意，与旁人无关，臣妇甘愿领受任何惩罚！”
言至此处，她猛地抬头望向明煜辰，眼中泪光闪烁，语带哀恳：“清欢自幼循规蹈矩，从未行差踏错半步……求皇上念在昔日臣妇曾救护太后之情，莫要剥夺她参选之机……”
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