跃动的火光，描摹着谢清源的侧脸，不似人间烟火，倒像是瑶台月下谪仙影，美得惊心动魄却又万籁俱寂。
他凝视着铜盆中蜷曲、焦黑的丹青，画上纷扬的流苏，宛若仍在四月春风里的飘絮。
谢清源记得，江南菱洲那个白墙黑瓦的小院里，也有一棵这样的流苏树，是他和棠元亲手种下的。
记忆中，天井总是落满如雪的花絮。
棠元也总爱在树下拥着他，反复笑问，算不算提前共了白头？他便顺势窝进那温热的怀里，再次讨一个岁岁年年的承诺。可这个应了他生生世世的人，却在一夜之间，如春雪消融，再无踪迹。
棠元消失了，如同他最初的出现，毫无征兆。
初遇是在谢清源九岁那年的棠梨花季，满山清甜之中，他瞥见一团蜷缩的影子，几乎要被落花掩埋。原以为是只受伤的小兽，凑近了才惊觉，那竟是个与自己年岁相仿的孩子。
那时的棠元不会言语，喉间只滚着困兽般的低咆，枯草般的乱发下，新旧伤痕交错，触目惊心。
一年的悉心陪伴，谢清源终于换得这如山间精怪般的孩子展颜，他唇边漾开的笑意仿佛能沁入人心，比浸蜜的棠梨更甜，比之最爱的元宵更软。谢清源心下欢喜，为其取名“棠元”。
从此，生命里便多了一个形影不离，总爱拽着他衣袖，软软喊着“阿源哥哥”的人。
院中的流苏花开花落，他们又于舞勺之年，互许终身。
可在翌日清晨，当他推开棠元的房门，那个日日等他道“晨安”的少年却如朝露蒸发，唯余枕边一只孤零零的竹编相思雀。
而在棠元失踪的第七日，一场莫名的大火在他们的小院中燃起。待他寻人未果归来，看到的只有断壁残垣与仍在冒烟的焦木。
一如眼前这张，一半已烧至残片的流苏丹青。
“大公子！”一声惊惶的呼喊，将谢清源从记忆深处陡然拽回至满是焦糊味的书房。
老管家焦急地扑到铜盆边，挥着袖子不停拍打着画卷上的星火：“这、这可是老爷的命根子，烧不得，烧不得啊！”
“烧不得？”谢清源眼睫微抬，纤长手指拈起另一卷画轴，在惊呼声中再次投入火中，“你去告诉他，若再截断我寻找棠元的线索，我便烧尽他所有珍藏。”
“谢清源！”一声低喝破空压入。
谢卿和逆光而立，面如冠玉的容貌在紫袍玉带的映衬下更显威仪。若忽略那被长子气得发颤的袖口，任谁也看不出他已年过不惑。
他眉眼间积淀的清雅，此刻却显得锐利深沉：“四年了！为了一个来历不明的玩意儿，你还要疯到几时！”
“玩意儿？”谢清源眉头倏忽蹙起，父亲的这声轻蔑狠狠扎进他心里。
棠元怎么会是玩意儿？
那是为他熬汤烫伤手、为他做衣刺破指，与自己相依相伴整整六年的恋人！
可四年前，就在他寻遍菱洲各处不见人时，这个口口声声来认儿子的父亲，却强行将他带至长安，如今又一次次截断他寻找棠元的线索。
积压许久的痛楚与愤怒轰然爆发：“他不是玩意儿！”谢清源一字一句执意道，“他是与我，天地为证的定亲之人！”
“荒唐！”谢卿和仿佛听到了什么污言秽语，厉声斥责，“无媒无聘，也敢妄称定亲？！”
谢清源猛地扬起了头，如闻世间最荒谬之言，一股混杂着恶心的灼流冲向了四肢百骸：“你……是怎么有脸说这话的？”
他那未曾谋面的母亲，本是江南武林宗主的独女，却遇上了当时已有婚约在身的谢卿和。她被骗去一颗真心，不惜违抗父命，与他私定了终身。母亲随他远赴西南云州，又伴他升迁回到长安，原以为用情至深可换一世专情。
可她换来的是身怀六甲之时，亲眼撞破谢卿和与那位曾有过婚约的郡主行苟且之事！外祖父新丧的悲恸、遭背叛的惊怒，终是让她血崩难产。
“荒唐……”谢清源低声重复着这个词。再抬眼时，尽是讽刺与恨意：“你这等让妻子含恨而终又为攀高枝续娶他人的负心之辈，有何脸面用那套虚伪礼法来质问我？”
他的声音尖锐到些许嘶哑：“我认定了棠元，便是一生一世。我比你，干净一万倍！”
“你——！”谢卿和勃然大怒，但对上谢清源眉目的瞬间，举到半空的手却是颓然落下了。他长叹一声，语气变得妥协：“……你先回崇学馆。”
“不去。”谢清源别开脸，侧影如冷玉削成，划出一道清倔的弧线。
崇学馆，长安城中最负盛名的学府，天下学子趋之若鹜。外馆有教无类，普惠学子；内馆则精英荟萃，凡结业者，或平步青云位列朝堂，或执掌书院成为一代鸿儒。
自回到长安，谢清源便被父亲亲自送至内馆修业，内馆馆规严明，除休沐日外，不得随意外出，他如同被囚于金笼的雀鸟。
谢卿和深吸一口气，将涌到唇边的呵斥压了回去，声音放缓了几分：“你连日告假，为父只当你课业繁重，需要稍作休憩。从明日起，安心向学。以你的天资，将来仕途……”
“谢丞相。”谢清源淡声道，“我已分化成坤泽。”
话音落下，满室静寂。
谢卿和脸上的疲惫瞬间被惊愕粉碎。在这个乾元为尊的世道，分化成坤泽，便意味着那条本可以平坦通往权力之巅的仕途路，在他长子面前轰然关闭。更意味着，他最出色的继承人，极可能从此沦为世家联姻的筹码。
谢清源看着父亲剧变的脸色，心底讥诮。
他本以为自己年过十九仍未分化，必是中庸之躯，却没料到生辰之后，身体竟突然出现了剧烈征兆。好不容易从崇学馆匆忙归府，就是为了熬过这难堪的分化期。
万没想到，他这个好父亲，竟利用他无法离府的时机，截留了所有搜寻棠元的信件！这让他如何不气？
谢卿和下意识地向前半步，却在嗅到一丝坤泽信香时骤然止步。
他声音艰涩：“分化……也无事。朝中并非没有坤泽为官的先例……你只需安心读书，不要再纠结前尘往事。为父...…”
“晚了。”谢清源冷嗤一声，嘴角爬上几分嘲讽，“你那位郡主夫人，早已将我是坤泽之事，报予了今晚为二皇子接风的宫宴。”
按宫规，坤泽需列席特定的区域。而那位刚刚归朝，兵权显赫的二皇子，正值适婚之年，这场宫宴，无异于一场精心安排的选妃序幕。
这样既能将他这前头夫人所生的嫡长子送出府邸，又能为亲生儿子铺路的机会，她怎会错过？
谢清源向来不愿参与此类场合，能推则推，能躲必躲，眼下却一反常态。谢卿和终于醒悟，他这长子竟是瞒着自己分化后故意为之！一念及此，急火攻心。
“好，好得很！”他连道两声，官袍的阴影几乎将谢清源全然笼盖，“今夜宫宴，你最好给为父安安分分坐在坤泽席上！若敢有半分逾矩，从今往后，你休想再踏出相府半步！”
谢卿和气极拂袖而去，雕花木门被重重摔上，震得院中残柳，枯叶一阵飘飞。
谢清源缓缓坐回了椅中，方才的倔强与讥诮化作一片清醒。被这位郡主夫人擅自上报姓名，他并不恼怒，甚至正中下怀。
四年来，他一直在寻找棠元，父亲向来睁一只眼闭一只眼。可唯独这次，当寻人线索指向西南与皇宫时，却遭到他屡屡拦截，严防死守。
就好像，生怕他在宫宴上接触到什么人，或探听到什么不该知道的秘密。
他踱到窗边，只来得及看见一角紫袍消失在院门的影壁之后。
“青竹。”谢清源回身唤道。
一直静立在书架阴影中的中庸侍从应声而出：“公子。”
谢清原问：“此次我们关于棠元的线索情报里，涉及那位二皇子的部分，有多少？”
“很多。”青竹语调沉稳，“这位二皇子与当今太子一母同胞，却自幼被送至皇家寺院清修，从未在人前露面，直至四年前才被接入皇宫……”
四年前？谢清源眉目一顿。这个时间，与棠元的失踪近乎吻合！
青竹窥见他神色，继续禀报：“宫中的说法是，恰逢太子旧疾复发，二皇子楚烬武艺兵法俱佳，便由他代兄出山，远赴西南接手渭水骑营。”
闻言，谢清源眸光微冷。
那渭水骑营天高皇帝远，早已被本地世家把持得针插不进。起初无人将这位仅带五千玄甲卫的皇子放在眼里，直至他漠然抬手，当众拧断了那位公然抗命的副将脖颈。
杀戮的序幕，由此拉开。
营盘一夜间沦为炼狱，清洗从世家、将领蔓延至所有敢于忤逆的兵卒。血淋淋的人头高悬辕门，营前的渭水河道被染作赤红，浮尸几乎堵塞下游。待哀嚎与求饶声彻底归于死寂，七万骑营已被楚烬杀得心胆俱裂，彻底匍匐在地。
自此，腐朽的渭水骑营更名“玄甲营”，而它的新主，也以“杀神”之名，威震西南。
谢清源并不在意这位二皇子手段何等狠辣，只觉那“出山”的时机太过巧合。他靠向窗棂，轻敲其上步步锦格心，问道：“关于他的相貌、喜好，竟无半点风声？”
青竹摇头，语气歉然：“我们的人在西南根基尚浅，难以深入，只知渭水权贵皆惧他如鬼神。”
谢清源心下默然。他们的人脉根基多在江南，如今要将眼线铺进深宫与西南，青竹能探得这些，已属不易。
他敛起纷乱思绪，看向身侧始终相伴的侍从，声音放轻：“辛苦你了。”
“我不辛苦。”青竹温和一笑，适时递上一盏清茶，“倒是公子，与丞相争执许久，先润润喉罢。”
谢清源接过饮尽，随手搁下茶盏：“替我备衣。”他转身望向窗外，但见残阳泼血，染透半片天际，也沉沉映入眼底。
信能被截断，人却拦不住。
他唇角无声一抿。既然西南的消息传不到手中——那他，便亲赴这场宫宴，探个分明。