太和殿的朝会在一片死寂的压抑中结束。
当沈炼那句“这，便是我大干国债的价值”余音尚在梁柱间回荡时，他已转身，在百官自动分开的道路中，如摩西分海般从容离去。
他身后，是谢渊佝偻得如同被抽掉脊梁的背影，和一张张写满恐惧与绝望的脸。
这场朝会，不仅决定了国债的命运，更像一场公开的献祭。
而沈炼，正是那位决定谁是祭品、祭品价值几何的大祭司。
他没有回府，甚至没有踏入国债司那座新挂牌的衙门内堂一步。
他只是命人将一张宽大的紫檀木书案，直接搬到了国债司的大门口，正对着那座还在冒着滚滚热浪、由无数金银珠宝熔铸而成的“功德金山”。
熊熊的熔炉还在燃烧，火光将他平静的侧脸映照得明暗不定。
他就这么施施然地坐了下来，身后是吞噬财富的烈焰，面前是一本崭新的、封面漆黑的空白账册。
一名亲卫用最上等的徽墨，在那封皮上写下了四个杀气凛然的狼毫大字――
《罪己簿》。
他要亲自坐镇，亲自“接待”每一位前来“为国分忧”的同僚，将这场赤裸裸的勒索，变成一场庄严到令人窒息的忏悔仪式。
消息如同一场插上了翅膀的瘟疫，瞬间传遍了京城的每一个角落。
整个官场，彻底疯了。
官员们生怕去得晚了被那个活阎王记恨，一个个抛下了经营一生的体面与官威。
有人连官轿都来不及等，直接提着袍角，连滚带爬地在长街上狂奔；有人为了插队，与昔日同僚怒目相向，口沫横飞。
国债司门前，迅速排起了一条长得望不见尽头的队伍，形成了京城开埠以来最惊悚、也最荒诞的一道奇观——官不如狗。
沈炼开始了他那场冰冷的“资产评估”。
一名六部主事战战兢兢地走到案前，双手颤抖地递上一张早已被冷汗浸透的表格。
那表格是沈炼亲手设计的，上面只有两栏，简单得令人发指――“家产总额”与“认购份额”。
主事填写的认购份额是两万两，几乎是他明面上所有家产的一半。
沈炼看了一眼，拿起朱笔，却没有立刻批复。他只是微笑着，用一种温和到令人毛骨悚然的语气说道：“王大人，为官二十载，兢兢业业，两袖清风，令人钦佩。”
那王主事吓得浑身一颤，差点当场瘫倒在地，连忙解释：“下官……下官不敢……”
“但是，”沈炼话锋一转，那支悬在空中的朱笔，仿佛有千钧之重，“你对陛下的忠心，不止这个价。”
他手腕轻动，在那“认购份额”之后，写下了一个龙飞凤舞的朱红数字――
“核定数：五万两。”
那支朱笔，判定的不是金额，而是生死。
王主事只觉得眼前一黑，脑子里“嗡”的一声，一片空白。
他嘴唇翕动，却一个字也说不出来，只能如同被抽掉了魂魄的木偶，被人搀扶着，去一旁办理画押手续。
下一个，再下一个……
沈炼的朱笔每一次落下，都像一把无形的铡刀，精准地斩在每个人的心尖上。
无人敢有异议，无人敢讨价还价，只能打碎了牙齿和血，将那份足以让他们倾家荡产的“忠诚”，颤抖着认下。
就在这片压抑的死寂之中，一个身影，失魂落魄地出现在了队尾。
是谢家的家主，谢渊。
这位曾经的士族领袖，在朝会结束后，几乎是第一个赶到了国债司。
然而，他却被李虎带着一脸狞笑，硬生生地拦在了门外。
理由简单粗暴：“沈大人有令，今日按品级排队。谢大人，您前面还有几位侍郎大人，请排队。”
奇耻大辱！
谢渊在无数道同情的、讥讽的、幸灾乐祸的目光中，**地排了整整半个时辰的队。
当他终于面如死灰地走到案前时，沈炼却看也不看他填写的表格。
他竟是亲自起身，为这位曾经的政敌，斟上了一杯热气腾腾的清茶。
“谢大人，辛苦了。”
沈炼的声音很轻，甚至带着几分笑意。
“朝堂上那五十万两，是买谢家的脸面，让你们不至于输得太难看。”
他将茶杯递了过去，那双深不见底的眼睛里，闪烁着令人不寒而栗的精光。
“现在，我们来谈谈……买下我手中那本账册的价格。”
一句话，让谢渊如坠冰窟！
就在此时，队列中发生了一阵小小的骚动。
一名自作聪明的户部官员，在表格上大大低估了自己的家产，只填了一个堪称“清廉”的数字。
沈炼看完，没有动怒，
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反而赞许地点了点头，竟真的提笔，批准了他的认购额。
就在那官员以为蒙混过关，长长地松了一口气，脸上露出劫后余生的窃喜时，沈炼对一旁的李虎，淡淡地说道：
“李指挥使，记下这位大人的名字和府邸。”
他的声音不大，却清晰地传入了在场每一个人的耳中。
“这位大人如此清廉，想必家中没什么值得内廷卫去‘保护’的。今晚，就不用派人过去了。”
那官员脸上的窃喜瞬间凝固！
他猛地抬起头，难以置信地看着沈炼，脑子里“嗡”的一声，一片空白！
“噗通！”
他双腿一软，当场瘫倒在地，随即连滚带爬地扑到案前，抱着沈炼的腿，哭喊着，哀求着，要重新填写！
这杀鸡儆猴的一幕，彻底击溃了所有人心中最后一丝侥幸。
一天下来，《罪己簿》上密密麻麻地记满了名字和一串串天文数字。
深夜，当最后一名官员失魂落魄地离去，李虎捧着那本沉甸甸的《罪己簿》，兴奋地向沈炼汇报，声音都在发颤：“大人！神了！简直是神了！仅……仅一日，认购总额已突破……五百万两大关！”
沈炼只是平静地点了点头，仿佛那不是一个足以让整个帝国都为之疯狂的数字，而仅仅是一笔再寻常不过的交易流水。
谢渊离开国债司时，脚步踉跄，仿佛一夜之间苍老了二十岁。
他回头看了一眼那座在夕阳下闪着血色金光的“功德金山”，又看了一眼坐在案后，神情淡漠如神的年轻人。
他心中涌起的不是恨，而是一种源于生命层次被碾压的、最原始的恐惧。
他喃喃自语：“谢家百年基业……原来，只是他账本上的一串数字。”
皇宫深处，甘露殿。
女帝静静地听着暗卫关于国债司门口“盛况”的汇报，特别是听到《罪己簿》和沈炼“为忠诚定价”的细节时，她沉默了许久，许久。
最终，她挥退了所有人。
独自一人，走到御案前，拿起那支代表着至高皇权的朱笔，在一张空白的宣纸上，缓缓地，一笔一划地，写下了两个字。
沈炼。
她凝视着那两个字，眼神幽深，看不出是喜是怒。
仿佛在审视一头自己亲手放出囚笼，却已快要无法掌控的绝世猛兽。