太和殿的朝会，以一场荒诞的闹剧和血腥的献祭收场。
当女帝那句“刮骨疗毒”的最终判词落下时，整个朝堂的温度仿佛都降到了冰点。
瘫软在地的张德海被禁军拖拽出去，在光洁的金砖上留下两道**的湿痕。
百官们如同被抽走了脊梁骨的泥塑，僵立在原地，直到太监那尖利悠长的“退朝”声响起，才如梦初醒，仓皇地向殿外涌去。
然而，当他们看到那个身着宝票监官袍的身影，缓缓步出殿门时，所有人的脚步都像被施了定身咒，下意识地停住了。
沈炼依旧是那副云淡风轻的模样，嘴角甚至还挂着一丝若有若无的浅笑。
他迈出第一步。
黑压压的官群，如摩西眼前的红海，无声地、却又无比迅速地向两侧分开，让出了一条宽阔得足以容纳八抬大轿的通道。
他走下汉白玉的台阶，从丹陛到宫门，数百名平日里眼高于顶的朝廷大员，此刻全都躬身垂首，鸦雀无声，竟无一人敢抬头直视。
没有黄袍加身，没有仪仗随行。
但这沉默的、由恐惧铺就的道路，却比任何加冕仪式都更具威权。
“哒。”
“哒。”
“哒。”
沈炼的脚步声，清脆、平稳，是此刻天地间唯一的声音。
他每走一步，都像一记重锤，狠狠地、精准地，踩在百官的心尖上，宣告着一个由“活阎王”制定规则的新时代的来临。
新挂牌的“百官清吏司”衙门，坐落在皇城一角，前身是一处废弃的宗人府别院，空气中还残留着几分旧日王孙的颓靡气息。
但此刻，这里只有冰冷的肃杀。
沈炼并未直接前往天牢或任何官员的府邸，而是径直来到了这里。
他坐上那张由黄花梨木打造、象征着无上监察权的主位，无视了堂下数十名下属那战战兢兢、几乎要跪倒在地的姿态。
他没有训话，没有安抚，甚至没有一句多余的寒暄。
他只是将手中的茶杯轻轻放下，发出一声清脆的“嗒”响，随即下达了上任后的第一道敕令。
那声音平淡，却如同一颗投入死水的巨石，瞬间在整个京城官场掀起滔天巨浪。
“传我司长令。”
“三日之内，京中从七品以上所有官员，需向本司呈报家产清单。”
他顿了顿，目光扫过堂下那一张张瞬间变得惨白如纸的脸，用一种不带任何感情的语调，补充着这道命令的细节。
“上至田亩地契、金银珠宝，下至古玩玉器、一针一线，逐一登记在册，不得有丝毫隐瞒错漏。”
“此为，‘廉政归档’。”
这道命令，不**，却比**更可怕。
这不是审查，这是一场强制性的“尽职调查”，一份逼迫所有人自证清白的“投名状”！
当朝首辅，历经三朝而不倒的萧何，正在自己的书房中独自对弈。
棋盘之上，黑白两子绞杀正酣，势均力敌。
一名心腹幕僚步履匆匆地走了进来，将朝堂上发生的一切，以及沈炼那道石破天惊的“廉政归档令”，一五一十地汇报完毕。
萧何脸上毫无波澜，仿佛听到的不是一场足以颠覆朝堂的**风暴，而仅仅是一件无关紧要的坊间趣闻。
他只是捻起一颗冰凉的黑子，在指间摩挲了片刻，随即轻轻落下，截断了白子的一条大龙。
“啪。”
清脆的落子声，在寂静的书房内格外清晰。
“堵不如疏。”他端起茶杯，轻
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轻吹了吹浮沫，声音平淡，却仿佛蕴含着某种洞穿世事的智慧，“洪水来了，修堤坝是没用的，得看清水往哪里流。”
他看着棋盘上那因自己一子落下而瞬间崩盘的白棋，淡淡地说道：
“他不是洪水。”
“他是那个挖河道的人。”
这位在宦海中沉浮了五十年的老狐狸，没有表现出丝毫恐惧，反而精准地看穿了沈炼行为的本质，将其视为一个改变游戏规则的“对手”，而非一个简单的酷吏。
当沈炼回到宿国公府时，迎接他的，不再是父亲的怒斥和爷爷的叹息。
满府下人噤若寒蝉，看到他的身影，便如同老鼠见了猫，纷纷垂首躬身，大气都不敢喘一口。
父亲沈继业正在前厅踱步，看到他进来，竟有些手足无措地站直了身子，脸上挤出一丝比哭还难看的笑容，张了张嘴，却不知该说些什么。
晚宴之上，气氛压抑得可怕。
往日里总会借机训斥几句的父亲全程沉默，只是埋头扒饭。
而一向疼爱他的母亲，则不住地用一种担忧又陌生的眼神打量着他，几次想开口，最终都化为了一声无声的叹息。
饭后，书房。
一直沉默的沈老爷子，那位曾经的兵部尚书沈巍，终于屏退了左右。
他看着面前这个既熟悉又陌生的孙子，那张布满皱纹的脸上，神情复杂到了极点。
有欣慰，有骄傲，但更多的，是一种无法掩饰的敬畏与……恐惧。
许久，他才用一种极其沙哑的声音，问出了那个盘桓在他心中许久的问题。
“炼儿，你跟爷爷说句实话……”
老人的眼中，带着一丝最后的、几乎是哀求般的希冀。
“你，到底变成了什么？”