暮色如同一块浸了血的脏布，将扬州城肮脏的陋巷一寸寸覆盖。
平日里还算有些许人气的福安巷，此刻死寂得能听见自己的心跳。
腐烂的菜叶和馊水的气味混杂在一起，形成一股令人作呕的黏稠空气。
盐商吴启明像一只受惊的老鼠，贴着墙根，深一脚浅一脚地在泥泞中穿行。
他不敢回家，不敢去任何熟悉的地方。
从钦差行辕出来的那一刻，整个世界都变成了布满陷阱的猎场。
就在他拐过一个墙角，准备躲进一处废弃的货仓时，一个同样鬼鬼祟祟的身影，从对面的阴影里猛地钻了出来。
两人迎面撞上，同时发出一声压抑的惊呼，又同时死死捂住了自己的嘴，惊恐地向后跳开。
“老……老吴？”
“老……老刘？”
看清对方的脸后，两人非但没有放松，反而更加紧张了。
这是刘三，平日里和他交情不错，两人还时常一起在瘦西湖上听曲狎妓。
可现在，那张熟悉的脸上，写满了和他一模一样的恐惧与猜忌。
短暂的尴尬对视后，恐惧彻底压倒了理智。
“你……你跟着**什么？”刘三的声音尖利得变了调，下意识地将手伸向了怀里。
这个动作，像一根烧红的烙铁，瞬间烫断了吴启明心中最后那根名为“侥幸”的弦！
“我没有！是你！”吴启明嘶吼着，几乎是本能地向后退去，后背重重地撞在冰冷的墙壁上，再无退路。
“你别过来！”
刘三的眼中闪过一丝野兽般的疯狂。
他想到了那三份盐引，想到了自己家中那本同样经不起查的烂账，想到了沈炼那张带着魔鬼微笑的脸。
要么死，要么……
“老吴，对不住了！”
他嘶吼一声，猛地从怀里抽出一柄用来防身的**，朝着吴启明的胸口，胡乱地捅了过去！
没有章法，没有技巧，只有一个被逼入绝境的赌徒，压上一切的疯狂！
“啊！”
吴启明发出一声不似人声的惨叫，求生的本能让他侧身一躲。
**堪堪擦过他的肋下，划开一道深可见骨的血口，剧痛瞬间传遍全身。
他顾不上疼痛，疯了一样扑上去，死死抱住刘三持刀的手腕。
两人像两头在泥潭里撕咬的野狗，翻滚在地，拳脚相加。
没有高手过招的潇洒，只有最原始、最丑陋的求生本能。
泥水、汗水、血水混杂在一起。
吴启明一口咬在刘三的肩膀上，尝到了满嘴的血腥。
刘三则用另一只手死命地掐着他的脖子，指甲深陷皮肉。
最终，吴启明用尽全身力气，将刘三的头狠狠地撞向一旁的石阶。
“咚！”
一声沉闷的巨响之后，世界安静了。
吴启明大口大口地喘着粗气，浑身都在不受控制地剧烈颤抖。
他看着身下双目圆睁、气息全无的昔日酒友，胃里一阵翻江倒海，哇的一声吐了出来。
然而，仅仅几个呼吸之后，他便像想起了什么，疯了一样地在刘三的尸体上摸索起来，最终，摸出了一本用油布包裹得严严实实的账册。
他死死地攥着那本账册，又看了一眼那具尚有余温的尸体，眼中闪过一丝极致的恐惧与……狂喜。
他跌跌撞撞地站起身，带着满身的血污与泥泞，像一头疯了的野兽，朝着钦差行辕的方向，狂奔而去。
王氏府邸，大堂之内，灯火通明，却比冰窖还要寒冷。
家主王崇将所有的妻儿老小都集中到了最坚固的密室之中，自己则独自一人，手按长剑，枯坐在空旷的大堂主位上。
他知道，自己是所有人眼中最肥美的那块猎物。
窗外任何一点风吹草动，屋檐上野猫的叫声，甚至下人们惊恐的窃窃私语，都像一记记重锤，狠狠敲击着他那根早已绷紧到极限的神经。
巨大的精神压力之下，他那张素来威严的脸上，第一次出现了无法掩饰的恐惧与疲惫。
坐以待毙？
不！
他王崇纵横江南三十年，还从未学会这两个字怎么写！
绝望的尽头，是野兽般的疯狂。
他缓缓抬起头，那双布满血丝的眼睛里，闪过一丝彻骨的狠戾。
与其等着被这群饿狼分食，不如主动出击，成为最心狠手
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辣的那个猎人！
“来人！”
他猛地起身，声音沙哑，却带着一股不容置疑的决绝。
两名一直守在门外、对他最忠心耿耿的死士，如鬼魅般闪身而入，单膝跪地。
王崇走到他们面前，黑暗中，他的眼睛亮得像两团鬼火。
“孙家家底最厚，但护卫最是松懈。”他从牙缝里，挤出了几个字，“我要你们，提着他全家的人头，去替我王崇，买下那第二个活下去的名额！”
与此同时，扬州城一处不为人知的隐秘角落，青鸟卫的临时据点。
负责监视沈炼的指挥使，正就着一盏昏暗的油灯，在一张特制的密写纸上，快速书写着。
他没有添加任何个人情绪，只是用最客观、最冰冷的文字，白描着扬州城内正在发生的一切：钦差如何将官衙变为斗兽场，如何用三份盐引，就让扬州最富有的商人们自相残杀。
他写下最后一句话：“沈大人之手段，非权谋，近乎妖术，以人心为刀俎，视人命为鱼肉。扬州一夜，血流成河，然府库未损分毫，乱象尽在掌控。臣，闻所未闻，见所未见。”
写完，他将密信卷起，塞入一个细小的蜡丸，交给身旁的信使。
一只通体漆黑的信鸽，如同一道黑色的闪电，冲天而起，消失在夜幕之中，直飞京城。
子时，宵禁的钟声刚刚敲过。
钦差行辕那扇朱红色的沉重大门，被一阵急促而疯狂的擂鼓声猛地敲响。
“咚！咚！咚！”
那声音在死寂的夜里，显得格外刺耳，如同地狱的召唤。
大门缓缓打开一道缝隙，张恒那张面无表情的脸，出现在门后。
门外，浑身是血、状若疯魔的吴启明，像一滩烂泥般跪倒在地。
他高高举起双手，一只手，是一本同样沾满血污的账册。
另一只手，则是一个还在滴着血的、用破布包裹的头颅。
他看着张恒，喉咙里发出野兽般的嘶吼，声音里充满了恐惧、狂喜，以及劫后余生的癫狂。
“我……我赢了！我是第一个！盐引……盐引是我的！”
扬州的血腥之夜，在第一滴血落下之后，正式拉开了序幕。