扬州城，天下最风雅之地，此刻却像一个被捅翻了的巨大蜂巢，陷入了一场前所未有的疯狂。
风暴的中心，是城中最大的文房四宝商铺――翰林轩。
往日里，这里的客人非富即贵，进出都端着一副名士风流的架子，连说话都得引经据典。
可今日，翰林轩的门槛几乎要被挤破，一群平日里在瘦西湖上听曲赏月的盐商们，此刻状若疯虎，为了几刀宣纸、几锭徽墨，撕破了所有体面。
“我出十倍！这最后一箱玉扣纸，我全要了！”一个脑满肠肥的盐商挥舞着一沓银票，双目赤红，像个输光了家底的赌徒。
“姓张的，你放屁！”另一个瘦削的商人一把将他推开，唾沫横飞，“老子三天前就预定了！掌柜的，你今天不把纸给我，我拆了你的店！”
翰林轩的老掌柜被挤在柜台后，满头大汗，手中的算盘抖得像筛糠，带着哭腔高喊：“没了！各位老爷，真的没了！别说宣纸，连最次的草纸都卖光了啊！”
混乱的人群中，一个给王家做了三十年账的老账房，看着空空如也的货架，眼神空洞，仿佛被抽走了魂魄。
他手中的那把紫檀木算盘，曾是他一生荣耀的象征，此刻却重如千钧。
“啪嚓——”
一声脆响，老账房猛地将算盘狠狠砸在地上，紫檀木的算珠四散滚落。
他像个孩子一样瘫坐在地，老泪纵横，发出一声绝望的哀嚎。
“做不了！神仙也做不了这无米之炊的假账啊！”
王氏府邸，寄畅园。
议事厅内，气氛压抑得能滴出水来。
几十名江南最有权势的盐商汇聚于此，往日里的谈笑风生荡然无存，每个人的脸上都写满了焦虑与恐慌。
“王盟主！这到底是怎么回事？”一名实力稍弱的钱老板再也忍不住，红着眼睛站了起来，声音都在发颤，“当初是你说的万无一失，沈阎王不过是个黄口小儿！如今他人还没到扬州，我等就要被这纸价给逼**！”
他这话瞬间点燃了**桶，整个议事厅瞬间炸开了锅。
“是啊！我库房里那几本烂账，再不重做，等他一来，就是抄家灭族的死罪！”
“可现在城里一纸难求，黑市上的价格都涨了二十倍！这哪是买纸，这分明是在买命！”
“王盟主，您家大业大，私库里存的纸墨怕是够用百年，可我们呢？”钱老板的声音愈发激动，几乎是在质问，“您不能见死不救啊！求您拿出私藏的纸墨，共渡难关吧！”
“请盟主共渡难关！”
所有人，都用一种混杂着哀求与逼迫的目光，死死地盯住了主位上那个气定神闲的身影。
王崇的脸色，在那一瞬间变得铁青。
他猛地一拍桌子，发出“砰”的一声巨响，震得满堂茶杯叮当作响。
“慌什么！”他厉声喝道，鹰隼般的目光扫过一张张惊恐的脸，“区区纸墨，就让你们自乱阵脚！一群废物！”
他站起身，居高临下地看着众人，声音冰冷，不带一丝感情。
“我王家的存货，是用来应对最坏情况的底牌，岂能分给你们这群废物！”
此言一出，满堂死寂。
方才还喧嚣不已的议事厅，瞬间安静得落针可闻。
所有盐商看着王崇那张冷酷无情的脸，眼神从最初的焦虑，迅速变成了冰冷的失望，最后，化为了深深的怨恨。
信任的堤坝，在这一刻，彻底崩塌。
紫禁城，御书房。
一灯如豆，女帝静静地看着青鸟卫呈上的、关于“通州运河债”的绝密奏报，久久不语。
那份奏报上，没有刀光剑影，没有权谋交锋，只有一行行冰冷的数字和一套闻所未闻的规则，却比千军万马的战报更让她感到心惊。
许久，她白玉般的手指轻轻敲击着桌面，对身边的贴身女官问道：“你说，一个不靠兵戈，不靠官印，只用几句话，一张空头文书，就能让通州官商俯首，让白银自动流淌……这是什么手段？”
女官伏在地上，身体微微颤抖，不敢回答。
女帝幽幽一叹，那双古井无波的凤目中，第一次流
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露出一丝非帝王的、纯粹的恐惧。
“他不是在查案。”
她的声音很轻，却像一块巨石，投入了女官的心湖。
“他是在制定新的规则。朕怕的是，有一天，他会用这套规则，来衡量朕的江山。”
与扬州的混乱和京城的暗流截然相反，钦差船队之上，一片静谧。
沈炼正悠闲地与鬼算子对弈，清脆的落子声在甲板上回荡。
张恒将一份刚刚由信鸽传来的、关于扬州乱象的情报，恭敬地呈上。
沈炼的目光没有离开棋盘，只是淡淡地听着。
当听到翰林轩的老账房砸碎算盘时，他拈起一枚黑子，轻轻落下，吃掉了对方的一大片白子。
“告诉鬼算子，”他头也不回，声音平静得像是在谈论天气，“根据情报，盐盟里哪几家的现金流最先撑不住？把他们的名单列出来。”
他吹了吹指尖不存在的灰尘，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“鱼，就从这里开始钓。”
王府议事厅内，那场不欢而散的会议早已结束。
被王崇当众呵斥过的钱老板，失魂落魄地走在回府的路上。
他看着街边那些为了几张纸而争得头破血流的商户，只觉得一股寒意从脚底直冲天灵盖。
王崇靠不住了。
这个认知，像一把冰冷的刀子，扎进了他的心脏。
回到自家府邸，他将自己关在书房，枯坐了整整一个时辰。
窗外，天色渐渐暗淡，如同他此刻的心情。
最终，他像是下定了某种决心，猛地站起身，眼中闪过一丝决绝的狠厉。
他唤来自己最信任的心腹管家，牙缝里，挤出了几个字。
“备一份厚礼。”
管家一愣：“老爷，这是要……”
钱老板没有看他，只是死死地盯着窗外那轮即将升起的、冰冷的弯月，声音沙哑，却字字清晰。
“想办法……去见钦差大人的人。”
“就说，我有天大的秘密，要献给沈大人！”