沈炼平静地走出御书房，身后那扇厚重的宫门缓缓闭合，将殿内那深不见底的帝王心术与滔**柄，尽数隔绝。
当他踏出宫门，回到灿烂的阳光下时，京城的风，似乎都变了味道。
他已不再仅仅是户部侍郎沈炼，而是手握钦差大权，即将搅动帝国半壁江山的“活阎王”。
消息如插上了翅膀，比他本人的脚步更快地飞遍了整个京城。
次日清晨的早朝，气氛压抑到了极点。
金銮殿上，文武百官垂首而立，鸦雀无声。
往日里总会因政见不合而争得面红耳赤的几派势力，今日竟出奇地和谐，和谐得像一群参加葬礼的哑巴。
当传旨太监用尖利的声音，将女帝擢升沈炼为江南盐政钦差的旨意宣读完毕时，整个大殿陷入了一种近乎于凝固的死寂。
针落可闻。
以几大士族门阀为首的官员们，一个个脸色铁青，袖中的拳头死死攥紧，却连一个反对的字都说不出来。
这是女帝的圣旨，更是对他们前一日“逼宫”闹剧最响亮、最血腥的回应。
那些素以清流自居的言官们，此刻也成了锯了嘴的葫芦。
他们想**，却发现无从下口。
**沈炼手段酷烈？
他刚刚才为国库追回了八百万两赃款。
**他资历尚浅？
圣旨上“如朕亲临”四个字，堵**所有非议的可能。
而更多的中立官员，则纷纷将头埋得更低，眼观鼻，鼻观心，唯恐与那个煞神的名字产生任何一丝联系。
整个京城官场，都被“沈炼”这两个字带来的恐惧，彻底笼罩。
与满朝的失魂落魄截然相反，新成立的清吏司衙门内，气氛高效得像一台冰冷的战争机器。
沈炼回到这里，脸上没有丝毫升官的喜悦。
他甚至没有坐下，只是站在堂前，对着早已等候多时的几位心腹，冷静地发布了三道命令。
第一道，是对首席计吏钱三。
“给你三十万两白银。”沈炼的声音平静无波，像是在下达一道再寻常不过的生产指令，“十天之内，我要一个五十人的‘计吏团’。”
他看着钱三那双亮得像鬼火的眼睛，补充道：“成员不问出身，不问过往，只看能力。我要整个大干最会算账、最会从账本里找漏洞的‘鬼’。”
“我要把查账，做成一门可以流水作业的生意。”
钱三那张枯瘦的脸上，第一次露出一丝病态的兴奋。他躬身一揖，沙哑地答道：“大人放心，三日之内，名单奉上。”
第二道命令，是对刚刚戴罪立功、被提拔为户部主事的张恒等人。
“即刻动用你们的职权，整理出过去十年，所有与江南三省盐、铁、漕运相关的账目往来、人事调动、以及当地士族的姻亲关系。”
沈炼的目光扫过众人，“我出发前，要看到一份完整的‘目标资产负债表’。”
“资产负债表？”张恒等人茫然地重复着这个闻所未闻的词汇。
“就是一份能让我一眼看清，谁欠了帝国多少钱，谁又侵占了帝国多少资产的名单。”沈炼冷冷地解释道。
第三道命令，则是一份早已拟好的奏折。
他将奏折递给户部尚书何彰，内容简单粗暴。
“此行风险过高，为保证项目顺利完成，必须追加安保预算。”他对着何彰，像是在对一个项目经理交代工作，“你即刻上奏，直接向陛下请求调拨‘青鸟’卫百人随行。”
何彰接过奏折，只觉得那薄薄的纸张重如千钧。他看着沈炼，颤声问道：“公子，这理由……”
“理由？”沈炼的嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“理由很简单。钦差的命，也是陛下的资产。保护好核心资产，是所有生意的第一准则。”
是夜，宿国公府，书房。
老国公沈巍看着面前这个既熟悉又陌生的孙子，忧心忡忡。
“炼儿，江南不比京城，那里士族盘根错节，盐商富可敌国，几百年来连朝廷都奈何他们不得。你此去，如入龙潭虎穴，万事需以稳妥为上，切不可再用京城的雷霆手段啊！”
他试图用自己一生的官场经验，去劝诫这个已经彻底脱离他理解范畴的孙子。
沈炼打断了他。
他走到墙边那副巨大的大干疆域图前，手指点在了富庶的江南地区，用一种前所未有的、冰冷到不带一丝感情的语气说道：
“爷爷，您还是没明白。这不是官场斗争，这是一次‘恶意并购’。”
沈巍愣住了。
只听沈炼的声音继续幽幽传来，每一个字都像一把冰冷的锤子，敲碎着老国公固有的认知。
“江南盐务，是一块被当地一群劣质高管，也就是那些士族盐商，盘踞了几百年的‘不良资产’。它常年亏损，蛀空国库，却养肥了那群蛀虫。”
“而我，”他转过身，那双深邃的眼睛里，映着烛火，却比寒冰更冷，“是总部，也就是陛下，派去进行‘资产清算’的。”
“此行我的目的，不是安抚，不是妥协，是清算。”
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>“挡我路的，无论是人是鬼，都会被我连同那些烂账一起，清算出局。”
这番话，如同一盆冰水，兜头浇在了沈巍的天灵盖上。
他踉跄一步，跌坐在太师椅上，看着眼前的孙子，只觉得一股寒意从脚底直冲天灵盖。
他终于意识到，眼前的，已经彻底变成了他无法理解，也无法掌控的怪物。
千里之外，扬州，瘦西湖。
湖心最大的一艘画舫之上，丝竹悦耳，歌舞升平。
整个江南最有权势的盐商与士族领袖，正汇聚于此，宴饮作乐，气氛热烈。
主位上，江南王氏家主，被誉为“江南王”的王崇，正端着一只晶莹剔透的琉璃杯，含笑听着席间的奉承。
就在此时，一名信使步履匆匆，穿过重重守卫，将一封来自京城的密信，恭敬地递到了王崇手中。
王崇展开信纸，只扫了一眼，脸上的笑容没有丝毫变化。
席间的喧嚣与歌舞，仿佛都成了他眼中无声的背景。
他只是将手中的琉璃杯，缓缓举起，对着月光欣赏了片刻。
而后，在众人不解的目光中，五指微微用力。
“咔嚓——”
一声轻微的脆响，那只价值千金的琉璃杯，竟被他生生捏出了一道道细密的裂纹，最终化为一捧晶莹的粉末，从他指缝间簌簌落下。
他拍了拍手，将那些粉末掸尽，这才重新抬起头，对着满座宾客笑道：
“诸位，京里派了条疯狗来，想咬咱们的钱袋子。”
满座哗然。
王崇却摆了摆手，示意众人安静，语气依旧温和，眼神却已变得如毒蛇般阴冷。
“诸位放心，咱们江南的河，可不是什么阿猫阿狗都能渡的。”
他顿了顿，眼中杀机毕现，声音仿佛是从九幽地府传来。
“传令下去，从京城到扬州，水路千里，给他备上一份厚礼。”
“让这位活阎王，来得，走不得。”
夜深，沈炼的书房内，灯火通明。
他独自一人站在那副巨大的江南地图前，上面已经用朱笔，圈出了几个关键的州府与渡口。
他的身边，左手边，是钱三呈上的第一批“计吏”名单，上面的人物履历五花八门，从破产的账房到赌场的荷官，应有尽有。
右手边，是张恒送来的、堆积如山的江南旧账，散发着陈腐的气息。
窗外，风雨欲来。
而他眼神平静，仿佛即将踏上的不是龙潭虎穴，而是一场稳操胜券的狩猎。