四海通钱庄，最深处的密室。
这里没有刑具，没有血腥，只有一盏长明灯，和一股能安抚心神的名贵熏香。
精神被彻底摧毁的钱忠，像一个提线木偶，被两个面无表情的伙计架到了一张书案前。
他的双目空洞无神，曾经的精明与傲慢，早已被连绵不绝的精神酷刑碾成了齑粉。
户部尚书何彰缓步走了进来，脸上挂着温和得令人毛骨悚然的微笑。
他亲自为钱忠研好了墨，将一支上好的狼毫笔，塞进了对方那只还在微微颤抖的手里。
“钱管家，辛苦了。”何彰的声音轻柔得像春风拂面，“你家主子，想必等你的消息等得很急。写封信吧，报个平安。”
钱忠的身体猛地一颤，涣散的瞳孔中闪过一丝回光返照般的挣扎。
但当他的目光触及何彰那双含笑的眼睛时，那丝挣扎瞬间被更深的恐惧所淹没，最终化为一片死寂的顺从。
他颤抖着，握住了笔。
何彰满意地点了点头，开始一字一句地，用平缓到近乎于催眠的语调，念诵信的内容。
“主公亲启：京城水深，图谋者众，小人幸不辱命，已窥其内里……”
钱忠的笔尖在纸上划动，像一具只会抄录的行尸走肉。
“……主公所料不差，幕后黑手确是宿国公府那头老狐狸，其狼子野心，昭然若揭，所图者，正是我江南盐税之根基！”
写到这里，钱忠的呼吸急促了几分，脸上肌肉不受控制地抽搐起来。
这部分内容，完美印证了他家主子的所有猜测，也等同于承认了他自己的无能。
何彰的声音没有停顿，继续念诵着那早已谱写好的、最致命的毒饵。
“……然，此次交锋，不过是老狐狸的投石问路。其真正依仗，并非朝堂权术，而是一枚可直通天听、调动‘内帑私库’的宫中信物！”
“内帑私库”四个字，如同魔音贯耳，让钱忠握笔的手猛地一抖，一滴浓墨溅在纸上，污了一片。
“小人拼死查知，宿国公与宫中某位贵人有密约，可动用陛下私库以为本金，行蛇吞象之举！此次我等所失之二十万两，不过是其撬动更大棋局的引子！主公万万不可再与其进行商战，此乃国本之争，须从朝堂之上，以雷霆之势，一击毙命，方可永绝后患！”
信写完了。
一个将商业斗争，完美升级为宫廷阴谋的弥天大谎，就此落笔成魔。
何彰拿起信纸，吹干墨迹，满意地看着自己的“杰作”。
他从钱忠僵硬的手指中抽出毛笔，又拿起对方的手，蘸上印泥，在那封信的末尾，重重地按下了手印。
一个完美的“毒饵”，就此制成。
“来人。”何彰对着门外吩咐道，“八百里加急，送往扬州。”
京城，长乐坊。
这座京城最隐秘、也最肮脏的地下赌场里，空气中永远弥漫着贪婪与绝望的气息。
御膳房的采买太监小栗子，今晚觉得自己就是天命之子。
他面前的银子已经堆成了一座小山，连赢十几把，手气好得惊人。
周围的赌客们一口一个“栗公公”，吹捧得他晕头转向，感觉自己已经摸到了下半辈子富贵荣华的门槛。
“栗公公，这小打小闹有什么意思？”庄家满脸堆笑，眼中却闪烁着豺狼般的光芒，“今晚您是赌神附体，何不玩把大的？这一把要是赢了，您后半辈子都不用愁了！”
被贪欲彻底冲昏头脑的小栗子，想都没想，便将面前所有银子，连同刚刚签下的一张高额借契，全部推了出去，押在了“大”字上。
“开！开！开！”他双目赤红，嘶声高喊。
骰盅揭开。
三个一点。
血本无归。
赌场打手们瞬间变脸，将他像拖死狗一样拖进了后巷。
“要么，明天天亮前还钱。”打手头子将一把雪亮的短刀，拍在他因恐惧而扭曲的脸上，“要么，剁你一只手，送到宫里去！”
就在小栗子被打得半死，彻底陷入绝望时，一名管事模样的中年人“恰好”路过。
他先是呵斥了打手，随即“无意中”看到了小栗子怀里掉出的御膳房腰牌。
管事眼珠一转，屏退左右，蹲下身，对着烂泥般的小栗子低语道：
“想活命，也不是没有办法。”
他声音里充满了诱惑，“有个小忙，你帮了，债一笔勾销，还有一笔巨款封口。就看你，敢不敢赌这最后一把了。”
宿国公府，夜已深沉。
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一阵急促的脚步声，惊醒了松鹤堂内安睡的老国公沈巍。
心腹将他从睡梦中叫醒，将一封来自朝中盟友的密信，颤抖着递了上去。
沈巍披衣而起，就着灯火展开信纸，只看了一眼，便脸色铁青。
信中说，宰相王甫已联络数名御史，准备在明日早朝，以“军款民用，扰乱纲纪”为由，带头**宿国公！
看那架势，大有不将其拉下马不罢休之势！
“王甫！”老国公气得浑身发抖，一掌拍在桌上，“欺人太甚！”
他怒不可遏，提着一盏灯笼，连外袍都来不及穿好，便径直冲向了沈炼的院子。
“砰！”
院门被一脚踹开。
沈炼的书房内，却是一片安宁。
他没有睡，正坐于案前，就着一盏孤灯，用一把小巧的刻刀，在一块上好的沉香木上，专注地雕刻着复杂的纹路。
那股静心凝神的香气，与门外老国公的滔**火，形成了鲜明的对比。
“你是不是早就料到了这一步？”老国公将那封密信狠狠拍在书桌上，双目赤红，死死地盯着自己的孙子。
沈炼连头都未抬一下，手中的刻刀依旧平稳。
他吹去指尖的木屑，只是淡淡地反问了一句：
“爷爷，您说，是把鱼引到我们选好的渔网里再杀，还是在江河里跟它赛跑更省力？”
这句云淡风轻的反问，像一盆冰水，兜头浇在了老国公的天灵盖上。
他滔天的怒火，瞬间被一种冰冷刺骨的恐惧所取代。
他意识到，自己、宰相王甫、江南的钱四海，所有人都成了这个孙子棋盘上的棋子，而他们，甚至不知道棋局的真正目标是什么。
沈炼终于放下了手中的刻刀。
他拿起那枚光滑温润的羊脂玉佩，在灯下细细端详，轻声说道：“爷爷，江南商会是蛇，宰相王甫是虎。想让他们斗起来，总要有一块足够分量的肉扔到他们中间。”
他抬起头，那双深邃的眼睛里，闪烁着一种冰冷而兴奋的光芒。
“现在，我们宿国公府，就是那块肉。”
“明天早朝，”他看着因惊惧而说不出话的祖父，嘴角勾起一抹“活阎王”式的微笑，“什么都不用做，看戏就好。”