子时，夜色深沉。
一顶不起眼的青呢小轿，避开了所有耳目，悄无声息地停在了宿国公府的后门。
户部尚书何彰像个逃犯一样，用头巾裹着脸，从轿中钻出。
不过短短一日，这位朝廷一品大员像是被抽走了精气神，眼窝深陷，面如金纸，连走路的步子都虚浮无力。
他几乎是在哀求，希望沈炼能收回成命。
“沈公子！老夫……老夫快顶不住了！”何彰一见到沈炼，就再也绷不住那点可怜的官威，声音里带着哭腔，“御史台的**奏章，已经堆满了陛下的御案！同僚们看我的眼神，就像在看一个**！满京城……满京城都在笑话我户部是疯人院！”
“再这样下去，不等陛下发落，老夫就要被全城的唾沫星子给淹**！”
他情绪激动，几乎要跪下。
书房内，烛火通明。
沈炼正悠闲地用盖碗撇着新茶的浮沫，仿佛外界那场足以将户部掀翻的滔天风暴，不过是窗外的一缕微风。
他将一杯热气氤氲的茶，轻轻推到何彰面前。
“何大人，坐。”
何彰哪里坐得住，急得像热锅上的蚂蚁。
沈炼却不急不躁，端起自己的茶杯，轻抿一口，这才抬起那双深不见底的眼睛，平静地看着他。
“何大人，你觉得满城的嘲笑是坏事？”
何彰一愣。
只听沈炼轻描淡写地继续说道：“不，这是最好的‘广告’，而且一文钱都没花。”
“广告？”何彰茫然地重复着这个陌生的词汇。
“现在，整个大炎王朝，上至王公贵族，下至贩夫走卒，谁还不知道我们户部手上有个能赚十倍利润的好东西？”
沈炼的嘴角勾起一抹冰冷的弧度，那眼神像是在看一堆冰冷的数据，而非一个活生生的人。
“一个成功的‘项目’，在初期，必须要有足够的‘争议性’和‘知名度’。恭喜你，何大人，在你的倾情演绎下，我们这两个目标，都已经完美达成了。”
这番话，如同一盆冰水，兜头浇在了何彰的天灵盖上。
他看着沈炼那张平静到可怕的脸，第一次感到一种深入骨髓的寒意与敬畏。
他眼中的灭顶之灾，在对方看来，竟是计划中必不可少的一环？
这个年轻人……是魔鬼！
沈炼放下茶杯，从桌案上拿起两份早已写好的密信，递给了他。
“这是给你的两道新指令。”
何彰颤抖着手接过。
“第一，”沈炼的声音不带一丝感情，“立刻启用你在户部最信得过、也最不起眼的亲信，让他连夜出发，快马加鞭赶往扬州。”
他将其中一份名单递过去。
“这是名单。叮嘱他，到了扬州，只能按照名单上的人，秘密拜访。绝不能接触名单之外的任何一个大盐商，尤其是那个总会长，钱四海。”
“第二，”沈炼的目光变得玩味起来，“去接触京城一个叫‘赵德胜’的皇商。”
他详细地描述道：“此人有钱，但出身商贾，一辈子最大的心愿就是能挤进权贵圈子，可惜一直求告无门。你去找他，对他如此这般……”
沈炼凑近，用只有两人能听到的声音，低语了几句。
何彰听完，彻底呆住了。
他本以为沈炼会教他如何向朝野辩解，如何向陛下反击，却没想到是如此釜底抽薪、离经叛道的一招。
他从最初的惊恐，到中途的困惑，最后变成一种毛骨悚然的明悟。
他意识到，自己面对的不是一个计谋，而是一个正在缓缓转动的、能碾碎一切的巨大齿轮。
他再也没有了任何反抗之心，只剩下听命行事的本能。
次日上午，金銮殿。
早朝的气氛异常凝重，所有人的目光都有意无意地瞟向户部尚书何彰。
御史台的几位言官更是摩拳擦掌，准备在朝会上对他发起总攻，将这个“祸国殃民”的疯子彻底扳倒。
就在皇帝即将升座，大战一触即发之际，殿外忽然传来一阵喧哗。
一名太监连滚带爬地跑了进来，声音尖利地禀报道：“陛下！大事！户部……户部门口出大事了！”
满朝文武皆是一愣。
户部门口。
早已被看热闹的百姓围得水泄不通。
就在所有人等着看户部笑话的时候，一阵“噼里啪啦”的算盘声和铜锣声由远及近。
只见京城有名的皇商赵德胜，身穿一身崭新的绛红色绸袍，满面红光，带着几十个家丁，抬着一口沉甸甸的大箱子，敲锣打鼓地来到了户部衙门前。
“开门！开门！本东家要买‘皇纲盐引’！”
赵德胜扯着嗓子高喊，生怕别人听不见：“为国分忧，为圣上分忧，乃我大炎商贾之本分！区区一万两白银，能为朝廷尽一份心力，乃赵某三生之幸！”
“哗！”
人群炸了。
所有嘲笑者都傻眼了。
在无数震惊、错愕、难以置信的目光中，户部的大门缓缓打开。
赵德胜指挥家丁将那口大箱子抬了进去，当着所有人的面，开箱验银。
雪花花的银锭，在阳光下晃得人睁不开眼。
交易完成。
赵德胜双手捧着那张编号为“壹”的盐引凭证，像是捧着传国玉玺，激动得热泪盈眶，视若珍宝。
这戏剧性的一幕，让准备在朝堂上发难的御史言官们，
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硬生生把到了嘴边的话又咽了回去。
这……这是什么情况？
难道那荒唐的盐引，还真有人买？
风向，从这一刻起，开始变得诡异起来。
当天中午，京城最负盛名的观澜楼，被赵德胜一掷千金，整个包了下来。
京城但凡有点头脸的商人，都收到了他的请柬。
宴席之上，赵德胜来者不拒，喝得是满脸通红，酒酣耳热之际，他拉着几个相熟的商贾，故作神秘地压低了声音：
“兄弟们，不是哥哥我吹牛！这‘皇纲盐引’，背后可是天大的机缘！”
“你们以为那漠北商路是假的？告诉你们，那是宫里那位……那位大人物亲自谋划的！一旦打通，利润何止十倍？我这不过是提前得了消息，才好不容易抢占了先机！”
他说话时，眼神瞟向皇宫的方向，一脸的讳莫如深。
在座的都是人精，瞬间就脑补出了一场惊天大戏。
一夜之间，京城的**，从“户部疯了”，悄然变成了“这里面难道真有我们不知道的泼天富贵？”
曾经的笑话，开始蒙上了一层神秘而诱人的面纱。
京城的消息，以最快的速度，八百里加急送到了千里之外的扬州。
瘦西湖畔，总商会会长钱四海的私宅“听雨轩”内，气氛正轻松惬意。
钱四海与几位江南顶级的盐商，正一边品着新下的龙井，一边嘲笑着户部的异想天开。
“那何彰真是老糊涂了，想出这么个异想天开的法子，简直是把我们江南商人都当成了傻子！”
“哈哈，钱会长说的是！我们就看他这场猴戏，能唱到几时！”
就在此时，一名管家神色慌张地匆匆来报。
“会长，各位老爷，京城……京城户部的密使到了扬州！”
钱四海不屑地嗤笑一声：“来了又如何？晾着他便是，让他知道知道，这江南是谁的地盘！”
管家咽了口唾沫，声音都在发颤：“可……可那密使，根本没来拜见您和各位老爷！他……他绕过了我们所有人，正在城中，秘密拜访那些平日里咱们根本瞧不上的二流商人！”
“啪嗒。”
钱四海的笑声，戛然而止。
他端着茶杯的手，猛地停在了半空中。
满室的欢声笑语，瞬间化为死寂。
阳光透过窗棂，照在钱四海那张阴晴不定的脸上，他抚摸着拇指上的翡翠扳指，眼神中第一次出现了凝重与困惑。
“绕开我等，去见那些上不得台面的东西……”
他喃喃自语，声音里充满了被冒犯的怒意，以及一丝连他自己都未曾察觉到的不安。
“朝廷这是……想换人？”