夜色如墨，泼满了京城的天空。
两道无形的惊雷，自紫宸殿深处劈下。
一道穿透重重宫阙，落入宿国公府，内廷卫的影子们开始像水银般无声地渗透进沈炼的过往。
另一道则更为迅猛，如九天神罚，径直轰在了户部衙门的正堂之上。
“陛下口谕——”
传旨太监的声音尖利得像一根钢针，狠狠刺入在场所有官员的耳膜：“着户部三日之内，补齐江南盐税亏空。若有延误，尚书、侍郎，提头来见！”
“提――头——来——见——”
尾音拖得极长，在大堂内盘旋不休，仿佛索命的梵音。
户部尚书张维正面色煞白，嘴唇哆嗦着，想接旨谢恩，双腿却软得像两根面条。
他身子一晃，竟是直挺挺地从官帽椅上滑了下来，瘫坐在地，头顶的乌纱帽都歪到了一边。
整个户部，死一般的寂静。
所有人都成了泥塑的菩萨，只有不断扩大的瞳孔，泄露了他们内心的惊涛骇浪。
江南盐税的亏空，那是个积攒了十多年的烂疮，一个深不见底的窟窿！
别说三日，就是给他们三年，也未必填得平！
女帝此举，不是要钱，是要他们的命！
次日清晨，当户部衙门还笼罩在绝望的阴云中时，沈炼已经带着管家，出现在了原李家名下最大的产业――“锦绣阁”绸缎庄的门前。
“恭迎主子！恭迎主子！”
老掌柜带着十几个伙计，乌泱泱地跪倒一片，个个噤若寒蝉，头都不敢抬。
一夜之间，京城第一纨绔变成了**不吐骨头的“活阎王”，这个消息比瘟疫传播得还快。
他们生怕这位新主子一个不高兴，就让他们步了李家的后尘。
沈炼对这番大礼视若无睹，径直绕过他们，走进了店铺。
他没有去主位上安坐，而是直接走到了柜台后，拿起了厚厚的一摞账本。
“哗啦啦……”
他翻动账本的速度极快，目光如电，扫过一排排数字。
老掌柜跪在地上，冷汗顺着额角不断滑落，浸湿了衣领。
他感觉自己不像是在迎接东家，倒像是在刑部大堂等着主审官宣判罪状。
片刻后，沈炼合上账本，发出一声轻响。
“啪。”
这一声，让所有人的心脏都跟着猛地一抽。
“去年一年，总流水三十七万两，毛利十二万两，净利不足五万。”沈炼的声音很平淡，听不出喜怒，“利润率，太低了。”
他伸出一根手指，点在账本上。
“第一，后院库房里积压了三千匹去年的云锦，占用了大量资金。第二，进店客人的成交率不足三成，导购的话术有问题。第三，高端客户的维护几乎为零，没有建立任何会员制度。”
他每说一条，老掌柜的脸色就更白一分。
这些问题他不是不知道，只是从未有人能像沈炼这样，在短短一炷香的时间内，就将所有症结一针见血地指出来。
沈炼抬眼，目光第一次落在了老掌柜的脸上。
那目光冰冷而锐利，不带一丝感情。
“我给你三天时间。”
“三天之内，将流水提升一成。做不到……”他顿了顿，嘴角勾起一抹若有若无的弧度，“你就带着你的伙计，卷铺盖走人。”
老掌柜浑身一颤，猛地磕头道：“主子放心！老奴一定对您忠心耿耿，鞠躬尽瘁……”
“我不需要你的忠诚。”
沈炼冷漠地打断了他，语气平淡得像是在陈述一个真理。
“我只需要你的利润。忠诚这种东西，既不能吃，也不能用来付账。记住，在我这里，你唯一的价值，就是你能为我赚多少钱。”
说完，他将账本随手扔回柜台，转身就走。
留下满屋子的人，呆若木鸡。
他们面面相觑，从彼此眼中看到的，是比面对严刑拷打更深的恐惧。
这位新主子，是魔鬼。
沈炼刚走出店门，就被一群青衫士子拦住了去路。
为首的是个国子监的太学生，一脸正气，义愤填膺。
“沈炼！你这国之奸贼！”
他上来就扣了一顶大帽子，随即引经据典，慷慨陈词：“你用卑劣手段，构陷朝廷命官，侵吞他人产业，简直毫无人臣之义，毫无君子之风！我等读书人，羞与你为伍！”
“对！奸贼！”
“我等要联名上奏，**于你！”
一群太学生七嘴八舌，唾沫横飞，引得周围的百姓纷纷驻足围观。
沈炼全程面带微笑，像是在听一出与自己无关的戏。
等他们骂得口干舌燥，他才慢悠悠地回过头，问身后的老掌柜：“他们在这里喧哗，大概耽误了多少客人进店？”
老掌柜一愣，下意识地答道：“这……这半个时辰，少说也得有七八位客人过门不入了。”
“嗯。”沈炼点点头，对身边的护卫吩咐道，“拿算盘来，估算一下损失。按照我们店里客人的平均消费额，算清楚这半个时辰的营业损失是多少。”
护卫立刻取来算盘，噼里啪啦地拨弄起来。
沈炼则继续对那群已经懵住的太学生笑道：“各位学子为国为民，仗义执言，实在令人钦佩。这份‘正义’的成本，总不能让我们这些本本分分的生意人来承担吧？”
他指了指护卫手里的算盘。
“待
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会儿算清楚了，我会拟好账单，派人送到各位府上。请各位，为自己的‘正义’买单。”
“噗……”
围观的百姓中，不知是谁先没忍住，笑出了声。
那群太学生一个个脸色涨得通红，像是被人当众扒光了衣服。
他们想反驳，却发现对方的逻辑是如此的……无懈可击。
用金钱来量化道德？
用商业逻辑来羞辱清流？
这是什么闻所未闻的邪魔外道！
“你……你……”为首的太学生指着沈炼，你了半天，一个字也说不出来。
最终，在周围百姓越来越响的窃笑声中，这群“正义之士”只能灰溜溜地拨开人群，狼狈退走。
夜，再次降临。
户部尚书府，密室。
两天过去了，离女帝给的最后期限，只剩下最后一天。
户部尚书张维正和几位核心下属，像一群被判了**的囚犯，围坐在一起，气氛凝重得能滴出水来。
“跟几大钱庄借款的路子，都断了。他们一听是填盐税的窟窿，躲得比兔子还快。”
“让各地分管的官员凑，更是痴人说梦！一个个都哭穷，说地主家也没有余粮！”
“陛下这次是铁了心要杀鸡儆猴……我们……我们怕是没活路了。”
一阵死寂的沉默后，不知是谁先开始，竟低声啜泣起来。
绝望的情绪迅速蔓延，很快，密室里就只剩下几个朝廷大员压抑的哭声和准备回家写遗书的叹息。
就在这时，一名侍郎像是抓住了最后一根救命稻草，颤抖着，提出了那个禁忌的名字。
“尚书大人……宿国公府那位……那位‘活阎王’……”
“住口！”张维正猛地一拍桌子，怒喝道，“李侍郎尸骨未寒，你还想去求那个毁了他满门的黄口小儿？”
那侍郎吓得一哆嗦，却还是硬着头皮道：“可……可他一夜之间便让李家灰飞烟灭，还空手套白狼，赚得盆满钵满……这等点石成金的手段，或许……或许他有办法？”
整个密室瞬间安静下来。
空气中，充满了恐惧、**，以及一丝病急乱投医的渴望。
向一个毁了自己同僚的纨绔低头求救？
这是何等的耻辱！
可……若是不求，明日午时，他们的脑袋就要挂在菜市口的旗杆上了！
张维正猛地抬头，眼中闪过极度的挣扎。
他看着窗外渐渐泛起鱼肚白的天色，死亡的阴影仿佛已经扼住了他的咽喉。
时间，不多了。
“砰！”
他一拳狠狠砸在桌上，牙缝里挤出几个字。
“备车！去宿国公府！”