B-7区深处。
嗡——
风卷着锈血荒野的腥气，在泰坦机械腿中吹出呜咽哨音。锈蚀的金属巨肢随之共振，传来低沉而规律的震颤，如同这片死亡之地沉睡的脉搏。
不远处的能量漩涡产生强劲吸力，牵引着周围的碎石，将之尽数碾为齑粉。
滋滋！
刺耳尖鸣混合粉尘，劈头盖脸砸来，刮得人皮肤生疼。
时朔正弓身潜行。
绷带紧紧扎住背部和左臂的伤口，每次动作都牵扯出细微的顿挫。
经过与甲虫的死斗，她的感知被磨得更锐利了——
靴底每一次落下，都精准避开地面闪烁荧光的裂缝。
龚芷苓紧跟其后，只踩时朔走过的地方。脸色苍白，湿汗发丝黏在额角。
她紧攥着水晶光脑，探测器界面上，黄色干扰条纹疯狂跳跃。
“精神干扰场……超高，探测器要失灵了。”
声音压得很低，带着颤音，
“我们有两个核心了……还要往里走？”
“前面有东西。能量反应特别，应该不是甲虫。”
远处，一小片金属碎屑在高频微震，而周围同类却静止不动。
龚芷苓急忙示警，右眼泛起微弱紫光，“干扰……很多杂音……”
时朔突然发力，将她搡向一侧！
嗤！
一道近乎透明的尖刺瞬间撕裂空气，擦着她们的身体掠过，
“笃～”
钉入后方的废弃冷却罐。
残留液体嘶嘶作响，凝固成诡异的胶状物。
“潜猎者！三阶！”
时朔低喝。腕上光脑已雪花一片。
前方，光线如水波扭曲，一个一人半高的轮廓，剥离出来。
最先是那对复眼，并非实体，而是两团缓缓旋转的深紫漩涡。
随后，螳螂般的杀戮结构、变色龙似的诡谲迷彩才逐渐清晰。
节肢末端的钩爪刮过合金地面，声音尖利得令人牙酸。
时朔的呼吸滞在胸口。B-7区是预备役的练级区，被深度清理过，深处只该有些偏弱的三阶。
这头以速度和精神干扰闻名的不速之客，不该出现在这里。
嘶——！
嘶鸣直刺脑髓。
潜猎者再次融入环境，只留下地面上钩爪刮擦的两道白痕。
“看不见！”
龚芷苓失声惊呼，光脑探测器已黑屏。
“用精神感应！锁定它的恶意，干扰它！”
时朔暴喝。手探入背包侧袋，三颗金属球滚入掌心。
嗡——！
异能“金属共鸣”全力爆发。
球体瞬间液化、延展。数条银亮丝线环绕周身，蓄势待发。
嗡——！
左侧能量波动突现！
时朔拧身挥臂，银丝撕裂空气，猛抽而去，却只击中一片残影。
潜猎者的速度快得超越视觉极限。
右侧破空声又至！
背伤的牵扯与精神干扰的剧痛同时发作，让她的翻滚慢了半拍。
钩爪带起的风刃已擦过脸颊，血珠飞溅。
与此同时，对金属的操控也出现了一丝致命滞涩。
再这样下去，必死无疑！
“龚芷苓！”
龚芷苓咬牙，将精神力孤注一掷涌向右眼。
“啊——！”
她痛呼出声，右眼角渗血，却迸发出浓郁紫光，凝成扭曲光束，轰向左前方空处！
空处剧烈扭曲。
潜猎者被逼出伪装，庞大身躯骤然僵直。
复眼中的紫漩混乱转动——精神冲击正中要害，晕眩！
时朔眼中，戾芒骤燃！
所有银丝不再像之前那样直接收束，而是瞬间绞拧，凝成一柄粗粝而锋锐的银色长矛。
脚下发力——
砰！
金属板应声碎裂。身体似一张拉满的强弓骤然回弹，暴射而出！
腰腹扭转，肩臂递出，全身力量节节贯通，最终，轰然灌入那一点寒芒之中！
噗嗤！
银矛自潜猎者颚上，破甲贯入，直没至柄。随即——
腥臭的荧光绿液，如同压抑已久的脓疮终于破裂，迸溅而出，浸透了她的脸庞与衣物。
嘶嘎——！
潜猎者的垂死哀嚎戛然而止，身躯剧烈抽搐后，无力倒地，甲壳上的迷彩迅速黯淡熄灭。
死寂。
只剩粗重喘息。
【精神力：2.5阶——2.6阶】，光脑上数值跳动。
时朔用手背抹过脸颊，试图刮掉那层腥臭粘稠的绿液，动作却牵得左臂失控颤抖。
目光从仅剩的一颗金属球上抬起，落在瘫坐擦血的龚芷苓身上。
看着对方和自己如出一辙的狼狈，时朔沉默了几秒，声音沙哑：
“实力不错，小瞧你了。”
龚芷苓的右眼血管凸起，精神透支的耳鸣让她几乎听不清称赞。
时朔不再多言，绕到潜猎者尸骸旁，目光看向那枚微微搏动的晶体。
疲惫涌上，异能透支，身体发虚。但念头清晰：
拿下它，小考前十的额外贡献点便触手可及。
拿出小刀，缓缓抵向头颅基部，神经束核心的区域。
但这核心似乎有些异样。
其散发的白色光芒并非均匀扩散，而是在核心中央凝聚成一个极小的，被一层虚幻紫色光晕所包裹的淡紫光点。
就在这时——
啪。啪。啪。
缓慢清晰的鼓掌声，从扭曲金属管道后传来。
“精彩。真精彩。”
略带沙哑的男声响起，戏谑毫不掩饰，“没想到，两位女士有这本事。省我们功夫了。”
时朔身体瞬间绷紧，猛抬头。
万雄和孙琦慢悠悠走出。
前者脸上挂着懒洋洋的笑容，眼神却冰冷；
后者一脸狞笑，活动着手腕，义肢发出轻微液压声。
“万雄？孙琦？”
时朔心沉入谷底，右手悄然握紧金属球。
这两人虽然都没有异能，但都是3阶精神力，可操控3阶义体。
明明检查了周围状况的，他们是怎么……
“认识就好办。”
万雄一步步迫近，目光如钩，从潜猎者的尸骸刮到时朔脸上。
“晶核归我们。”
他用舌尖润了润干裂的嘴唇，
“包里的东西，也一起。”
时朔缓缓直起腰，将龚芷苓挡在身后。
“规矩不是这么讲的。”
“规矩？”
孙琦嗤笑踏前，嘎吱！军靴碾过地上的金属碎块。
“老子的拳头，就是规矩！这鬼地方死个人，连回收序列都懒得来，报告上写‘遭袭失踪’，你的编号就直接归档。”
万雄摆手止住孙琦，走到时朔面前，居高临下地俯视她。
声音压低，毒蛇吐信：
“时朔，第七连的门槛，也是你能碰的？
可惜……那位大人不想让你爬上去。弑父的畜生，安分待在外城垃圾堆不好？非要蹦跶……”
时朔瞳孔骤缩。
父亲……
记忆仿佛一页被水浸透又晾干的旧纸，大部分字迹都已晕染模糊。
唯有“变异时脖颈爆出的青筋、窜动的活物”与“探针扎入皮肉的滞涩感”这两行墨痕，如同疤痕般顽固地凸起。
“哪位大人？”
“这你不用知道。”
万雄咧嘴一笑，毫无征兆出手！手刀如电，劈在时朔握金属球的手腕。
啪！
一声脆响，金属球应声脱手飞出。
时朔寒毛炸立，本能调动异能——但过度消耗与精神干扰残余让她慢了半拍。
砰！
孙琦义臂撕裂空气，带着风雷之势，重拳如炮，狠狠砸在她小腹！
“呃！”
时朔闷哼一声。剧痛攫住内脏，蜷缩倒地。
“时朔！”
龚芷苓惊叫欲上前。
万雄一个眼神劈来，她僵在原地，连牙齿打颤都死死压抑着。
她已经无法发动精神控制了。
“龚家大小姐就别来掺和了吧。”
万雄弯腰。匕首轻松撬开潜猎者头颅。散发柔和白光的晶体落入掌心。
“嗯？什么玩意儿……”
他嘀咕着，指尖刚触到晶体，一股刺痛感猝不及防钻入指甲缝。
几乎同时，旁边阴影处，传来一声不像任何已知生物或机械发出的粘滞刮擦声，仿佛有什么东西，正从极狭窄的缝隙里挤出来。
“万哥，有动静！”
孙琦猛地扭头。
阴影深处，仿佛有无数双眼睛睁开。
“……B-7区深处就这样，风吹的。这核心能量不稳，怕是要进阶，赶紧拿上走人！”
万雄甩甩手，那股刺痛感顺着指尖直窜脊柱，带来一阵麻痹。
不过，在走之前，还有一件事要做——
抬脚。厚重军靴底狠狠踩上时朔撑地的手腕。
缓慢，碾磨。
咯吱……
骨节轻响。手背皮肤磨破，渗出血丝。
时朔咬紧牙关，额角青筋暴起，硬生生咽回痛呼，眼睛死死盯着他的脖子。
万雄俯身，凑到她耳边，气息喷在耳廓：
“忘了外城规矩？有些地方，不是你这种垃圾能进的。”
说完，松脚，嫌脏似的跺跺。
孙琦朝地上啐了一口：
“呸！废物！还想进第七连？回家玩泥巴去吧！”
潜猎者核心里的紫色光晕变得更强烈了。
两人翻出时朔背包，找出那两枚铁壳甲虫的核心。
但突然！
万雄和孙琦的动作僵住了。
并非源于意志，而是身体在本能地背叛了大脑的命令。贪婪褪去。他们的瞳孔因惊骇而放大，死死盯住时朔和龚芷苓身后的阴影。
孙琦喉结滚动，却发不出一点声音。
“不对……有东西……快跑！”
万雄的声音干涩发颤，不再是之前的戏谑和威胁。
两人没敢再去碰近在咫尺的潜猎者核心，像是生怕多留一秒就会没命一样，攥着那两枚低阶核心，连滚带爬，仓皇逃入废墟阴影中，转眼消失不见。
地上。
蜷缩的时朔。吓呆的龚芷苓。
一具失去价值的尸体。一枚静待采集的核心。
光脑探测仪恢复功能，却显示一切正常。
“没有任何异常。”
龚芷苓拧亮光脑的照明，光束刺向那片阴影——空无一物。
他们到底在怕什么？
……
天色迅速暗沉。阴影中，未知的细微窸窣声蔓延开来，比白天的嘶吼更令人心悸。
必须找地方过夜。
时朔二人迅速远离尸体。
一处相对稳定的合金墙壁下，半埋着废弃小型避难所入口。
门早已锈蚀脱落。逼仄空间，仅四五平米。
空气凝滞。霉斑的陈腐气，金属锈蚀的涩意，混同着多年积尘那令人窒息的灰霾，沉甸甸地糊住了口鼻。
墙角堆着生锈的工具残骸，几个空瘪的营养膏上，克洛诺斯集团的半圆镜徽已被刮花。
墙壁上，除了模糊涂鸦，还刻着几行深重的字迹：
“放弃”、“11”、“撤离”“核心碎片”。
龚芷苓蜷在角落，鞋尖反复刮擦着一小块地面，试图弄得更平整些。
“核心……被抢了。”她盯着地面，“考核……过不去了。”
最后一个字音发颤，陡然低落下去。
时朔靠坐对面墙，面无表情。
布条紧紧缠住肿起的手腕。腹部的钝痛只能硬扛。
“死不了就还有机会。”眼皮都没抬。
沉默半晌，时朔盯着对面墙上一道深刻的划痕，说道：
“白天……谢谢。”
这话脱口而出，干巴巴地砸在两人之间的空气里。
龚芷苓一愣，没想到会听到这个。低头小声嘟囔：
“……总不能看着你被杀。虽然我也没帮上什么忙。”
短暂的交流结束。
死寂重临。
唯有角落里那枚潜猎者核心在微微搏动，映得背包的阴影一起一伏，仿佛一头沉睡巨物在呼吸。
“我守上半夜，你守下半夜。万雄和孙琦跑得很奇怪，我们必须提高警惕。”
时朔说道。
龚芷苓应了一声，很快歪倒在墙角，沉沉睡去，眉头在梦中依然紧蹙。
时朔挤出营养膏，管身上用激光刻着细小的编号和“日均摄取上限：3单位”的字样。
万雄的话，再次缠绕上来。“那位大人……第七连……”
广场全息碑上，卡伦副军团长那枚闪着红光的义眼在她脑中闪过。
是警告，还是灭口？
念头未定，后脑骤然刺痛！
不是击打，是细针。以远超神经反应的速度，瞬间钉入颅骨与颈部的连接！
强大的生物电冲击爆开，瘫痪神经网络！
思维甚至来不及形成“袭击”的念头。
眼前一黑。意识断线。那半管营养膏从骤然脱力的手中滑落。
彻底沉沦前，模糊视野边缘，一道凝练身影掠过，手里攥着一道蓝光……
念头彻底湮灭。