季风勒马到村口问路，一户门口栽柿子树的院子里，有个大娘在井口边淘洗，她指了下更远的山脚下，说："喏，老刘家在那，灯黑了一宿，今天一整天不见人出来，连小丫头都不见影儿。小伙子，你是他什么人啊？"
"我是他亲戚。"
"哟，他还有亲戚？"大娘更意外，搓洗的衣物的手顿了下，"大官人，您如实告我，我不跟别个讲。那一家是不是出啥事了？"
季风瞎说胡说，但大娘把底透得差不多了。他来到那个孤零零的茅草屋前，看起来还没他高，瓦窗绳枢，风推着门吱呀作响，里面漆黑而空荡，在树边像一个坟墓。
"老刘家是绝户。他之前有个儿子混了个官差，早些年光景还好，但十几年前改朝换代，他儿子是守城的，可不就没了？没多久他又摔断了腿。倒是五六年前有个很文气的外地女的，领着个孩子到村里寻夫。一个小丫头谁认啊。不过那女的不久也死了。那小孩就流浪到他家门口，他把她当孙女带大，这些年出落得越发好看了。"
"文气的女人？"
大娘点头："会念诗嘞，她手边的小娃娃还认字。"
村头最偏僻的那栋，瓦窗绳枢的一间小屋，人烟被吹熄灭后迅速破败起来，那扇嘎吱作响的门在狂风暴雪中开开合合，在风雪里像一个坟墓。
敲门过后，他屏息凝神往里面瞧，木板支成的小桌上一根白白净净的白蜡烛像是专门留着守年夜烧的，屋里屋外空无一人，除了自己的一串脚印。
——等等？脚印！
季风印象里记得村口那个大娘身边有一串新踩的小脚印。他留了个心眼，他走后又拐过来在一个能俯视村口的高地上，才等了没一会儿，只见村头那位大娘朝屋招呼，出来了一个小丫头，正是凤柔。
“没事儿了，去把弟弟牵出来，婶儿给你们热饭。”大娘蹲下来用粗糙的手去摸凤柔脸上，眼里露出喜悦的神情。
“明天咱进城再找找去，要是实在找不着......唉，你就跟了我家吧...但是眼瞅着年根了，他一个人在里头好久没回家......”
“是被同村的人收留了吗？”就在季风才要轻松些时，那点欣慰彻底被击碎了。
“...柔丫头，你且放宽心，进了那地方，婶子都打点好了！不过是走个过场，顶多两三个月，等你柱子哥的‘小麻烦’消停了，保准接你出来！到时候，婶子给你扯块花布做新衣，再给你寻个好人家！”
那带着诱哄的声音刻意放软的，像裹了蜜糖的砒霜。满雪寂静的山谷里传来这样似懂非懂的一个字：“......好。”
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第二天上午，王都牢狱大门前。
寒风依旧凛冽。大婶穿着一身半新不旧的棉袄，脸上带着一种既紧张又按捺不住兴奋的红光，死死拽着凤柔瘦弱的手腕，几乎是拖着她往前走。
“什么？不收了？”
季风从门口大摇大摆离开时，看见这位大娘脸上血色尽失，心里嘴了句：大失所望啊姨，不枉我专门跑来查次岗。
“不是，官爷！官爷！”张婶扯着嗓子，对着门口一个当值的狱卒喊道，“我们来自首啊！前些日子城南李老爷家丢的那块祖传玉佩不是柱子是这丫头啊！她认罪了！”
狱卒并不理会，牢头老赵慢悠悠地踱了出来，掏了掏耳朵，没看凤柔，反而盯着张婶，皮笑肉不笑地问：“哦？她偷的？那玉佩呢？”
“这......“张婶一愣，拼命给凤柔使眼色，”官老爷问话呢，玉佩你放哪了？说话！”
王都牢狱那特有的、混杂着霉味、血腥味和绝望气息的阴森大门前，凤柔低着头，小脸苍白，嘴唇紧紧抿着，单薄的肩膀微微发抖，像一片随时会被风吹走的枯叶。
“你儿子柱子呢，他在赌坊被人揍得鼻青脸肿，嚷嚷着要翻本，那钱从哪儿来？”他猛地提高音量，带着一股煞气，“张婆子，你当老子这里是菜市场？随便拎个小丫头片子来就能顶罪？”
“没...没有证据...”张婶结结巴巴，语无伦次，“柱子他...他...”
“也就小孩好忽悠——无根无基的，死了残了没人追究。”
张婶脸上的血色“唰”地一下全没了，嘴巴张了张，却一个字也吐不出来，脑子里嗡嗡作响：怎么回事？先前明明都...都打点好了路子啊！这怎么突然翻脸不认人了？
“走吧走吧，大过年的好生待这苦命丫头，大家图个清净吉利。”牢头作赶人状，让大婶趁早打消这个念头，”要不今个儿连你一起拘了。“
啪，闭门羹。张婶一口气拖着凤柔跑出两条街，才猛地扭过头，手指狠狠戳向凤柔的额头，力气之大，让凤柔瘦弱的身子猛地向后踉跄了一下。
”都因为你！让你说的话咋临了不吭声？！小妮子心机真深！“
那扇沉重的黑铁大门仿佛现在才在凤柔心里合上，她才脱力的抬起头，迎着寒风大胆的呼吸起来，只是眼眶已经红了。
“我又不是吃你家饭才能活！凭啥听你的？我跟你是来找我爷的！”
张婶靠着冰冷的砖墙，胸口剧烈起伏，脸色灰败得如同脚下的积雪。再看向身边的凤柔时，脸上没有了刻骨的怨毒，取而代之的是一种被生活碾碎后的疲惫、绝望和……一丝走投无路的悲苦。
“你…你都看到了…柱子他…他这次是真完了啊…往后一家子可怎么活啊......” 眼泪顺着她沟壑纵横的脸颊滚落，混着雪水，那抹泪的手粗糙、布满冻疮，微微颤抖着。
”大娘，回去的路你自己走吧。“凤柔慢慢走上前用袖口给大婶擦擦泪，而后转身跑进了风雪里。
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王都某处略显嘈杂的街角茶楼二楼雅间，窗外飘着细碎的雪花，隐约能听见远处孩童追逐和零星的爆竹声，年关将近的气息弥漫着。
“我打听到的消息，她家儿子是个惯偷，这次踢到了铁板，偷了惹不起的人家。一旦查实，流放都是轻的。心里没了想头，跟着乡里待在村里，总好过牢狱之灾吧？”
“大家都不容易啊。”
预期的赞赏并未如约而至，季风也放下茶杯，杯底与桌面轻轻一碰，发出清脆的声响，掩盖了他眼底一闪而过的低落。
姜颂的手指无意识地摩挲着温润的青瓷茶杯，目光看似落在楼下熙攘的人群，实则凝神捕捉着大厅学子们刻意压低却难掩兴奋的交谈。
季风从没见过这样一个人，即便多疑，但眉眼看起来依然柔和又纯净。不似世间之物。
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“方兄啊方兄！醒醒吧！”一个懒洋洋、带着几分酒气和明显讥诮的声音，硬生生切断了方润宜激越的尾音。
众人循声望去。隔了两张桌子，庞玉林斜倚在长条凳上，一条腿还支棱起来，搁在凳面。他面前摆着几碟小菜和一个空了的酒壶，脸颊微红，眼神却锐利的扎人。他剔着牙，斜睨着方润宜，嘴角噙着一丝毫不掩饰的嘲弄：“现在夸夸其谈，说不定到头来也不过是考官大人案头一摞废纸。”
对面的青圆领袍摘下大帽，面相英武神气的书生冷笑，不屑一顾：“早听闻皇城有吹嘘神童的习俗，有真才实学，就有怕被戳破窗户纸的。”
庞玉林也不甘退让。
“来八方堂的在座是为了什么来，大家心里都清楚。哦，除了几个真来混饭的，还有我一个来喝酒的——因为我已经拿到了。”庞玉林嘴角的笑意更深了，带着一丝隐秘的得意。他慢条斯理地伸手探入自己怀中那个鼓鼓囊囊、一看就价值不菲的锦囊里。
方润宜目光扫视过去，不出所料的，有些人心虚地避开了目光，有些人的眼睛则像被磁石吸住，紧紧盯着那只手。
“瞧见没？”庞玉林的声音压低了，却更具爆炸性，“真清白的人，比如你那位赴京途中结拜的哑巴好友，应该是在学驿闭门苦读才是。而不是在这打探考题方向的风声。你们所推崇的大才子，没有丘太傅他什么都不是！”
方润宜指尖轻敲杯沿，发出清脆的“叮”声，“公页三岁中秋宴吟诗，当今圣上亲口赞誉才得丘太傅赏识；十二岁加冠赐字，天下文坛一枝独秀——这是天赋，有些人，只怕给机会也不中用！”
“呵！方公子，你不比那些穷书生，他们只能靠着一鸣惊人的念想吊着一□□气儿，亏你满腹经纶从绵州一路考来王都，我有心与你结交，今日特来与你捧场，可有人太不识抬举了。”
被点名的寒门学子们集体一缩，有人把冷馒头捏成硬团，终是闷头咽下，有人死死盯着翻烂的书页却一字未进脑。此时有人扒拉着碗里的饭菜，不屑地撇撇嘴： “啧，姜公子姜公子，学了十年听了十年，耳朵早起茧子了。人都没了，还念叨个没完。”
庞玉林朝皇宫的方向高高拱手，毫不犹豫的嘲笑起来：“当今圣上爱民如命、求贤若渴，忠孝治天下。我泱泱大国，贤才志士如过江之锦鲤，非捡一条连姜公页都出师未捷的路。等到来日放榜，不要后悔才是啊。”
“斯人虽逝，高山仰止，我辈当承其志，纵不能及，亦心往之。”
“好一个举世皆浊你独清！你瞧瞧这是什么？”他手腕一翻，竟又从怀中掏出一张折叠得异常齐整、纸张精良的薄纸，在人眼前挑衅地晃了晃。
“好啊，”方润宜瞳孔骤然收缩，喝道：“你竟然公然舞弊招摇过世？！”
有点多，砍成两章
作者有话说
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第8章 B-3-1