第一节
听到林之孝低声禀报石呆子求见，贾琏想了想，说：“传他上来。”
不一会，林之孝带着石呆子上来。
石呆子穿着件半旧的青布长衫，手中拿着一个大布袋，头发凌乱，脸上带着几分疲惫，却眼神坚定。上得楼来，一见贾琏，跪下磕头行礼：“小人见过贾二爷。”，然后又向坐着的三宝太监磕了一个头：“见过大人”。
贾琏起身走过来，扶起他：“石先生，你怎么会在这里？”
石呆子的眼圈瞬间红了，声音带着几分哽咽：“小人来泉州有三个多月了。小人的案子，多亏了二爷派旺儿去臬司府打点，臬司大人重审后，判草民无罪，贾雨村也被革了职，押解回京问罪了。后来草民听说二爷要来泉州，专门从苏州赶来，但可惜没见着大人，扑了个空，正没着落处，泉州商号的伙计说，二爷对泉州的客商格外着紧，不用隔三几个月，都会来泉州巡视一趟，所以小人就索性在泉州守着，平时就帮着码头搬运的伙计干点活换个馒头，听码头的伙计说二爷要出使琉球，我特意赶来，想给二爷送行，也是道别。这次见到了二爷，我就可以放心去了”
贾琏心里感到酸涩，又带着几分愧疚：“都是我连累了你。若不是我父亲要你的扇子，你也不会遭此横祸。”
“二爷言重了。”石呆子摇摇头，“小人虽然呆，但小人不瞎。小人知道，二爷是个好人，一直想救我。这次能沉冤得雪，全靠二爷的打救。”
说完，看了一下在酒席桌主座上坐着不动，一直保持笑容，只静静看着他说话的三宝太监，石呆子欲言又止。
贾琏说道：“这位郑大人是我的生死之交，和我是一体的，有什么事，你但说无妨。”
石呆子又跪下向三宝磕了一个头。
三宝温和地笑着说：“先生不必多礼。起来说话。”
石呆子也不起来，淡淡的说道：“小人这次来找二爷，是来送扇子的。”
贾琏一听，大惊道：“断断使不得！我是绝然不会收的。”
石呆子继续淡淡的说道：“我在苏州时，在城根下，听一个叫做苦瓜和尚的，疯疯癫癫的，说起一个‘怀璧其罪’的典故，我才醒悟过来。这扇子是我爹临终前塞给我的，他攥着我的手说‘石家就这一件念想，见它如见我’。我守了十年，每天都拿软布擦一遍，连扇面都舍不得沾半点灰，夏天再热也舍不得用它扇风，就怕把墨色吹淡了。我以为这是福气，是我爹留给我的念想，能让我觉得他还在我身边，可就是因为这把扇子，我差点死在牢里。”
石呆子擦擦眼泪，继续说：“以为我要死在牢里了，是二爷您派林管家去臬司府说情，还跟贾大老爷呛起来，为了救我，还挨了贾大老爷的狠狠的一顿毒打。我出来那天，看着天上的太阳，才知道什么叫‘福祸无常’——我以为的福气，是差点害死我的祸根；我以为的绝境，却因为您的大义，成了活路。”
他抬手抹了下眼角，动作快得像掸灰，没等贾琏接话，又说：“这次凭着不知道从哪得的运气，遇到有二爷救我，——可下次再惹祸，谁还能救我？我的德行太薄，承受不了大的福气。我就不配留着文徵明的真迹。我爹说‘不卖’，是怕我为了几块银子，就贱卖了他的念想，怕我没出息。但我爹没说不让我赠给好人。二爷是这个世上真正的义人，这扇子在您手里，才算没糟蹋，我爹在天有灵，肯定不会怪我。”
石呆子说到最后，语气中透着决绝：“我想好了，我给二爷送完扇子，我就去找一个没人知道的地方，租田，干活，不回京城了，也不去苏州了——我怕苏州有大老爷的眼线，会给二爷留祸根。二爷的救命之恩，我没本事，如果这辈子报不了，那就只能来世再报。”
说完，他伏下身，额头重重磕在青砖上——“咚”的一声闷响，第二声“咚”更实，额角瞬间红了。第三声落下时，血丝渗出来，他却没哼一声，没再说半句话，慢慢站起来，转身就往门外走。
海风裹着他的身影，脚步快而稳，始终没回头，最后融进码头的夜色里，像片终于寻到归处的旧纸，决绝得没留半点余地。
贾琏追到窗边，望着那道越来越小的背影，手里还攥着没送出去的银子，心里有一种想哭的感觉。
转身时，见三宝正看着桌上的蓝布包裹，眼神里带着了然。
“这石呆子，倒比许多读书人通透。”，三宝轻轻晃了晃里面的残酒，打破了寂静：“把‘福祸’二字看得分明。世人都盼着手里有宝贝，却忘了宝贝也挑人——就像农户守着金元宝，不是福气是祸端，没那个本事护，反被它拖累。”
贾琏坐下，指尖还留着扇骨的余温，闻言点头：“公公说得是。好东西，真不是人人都消受得起。”
“何止是字画。”三宝放下酒杯，好像为了舒缓一下空气里残留着的那几分决绝的沉郁，语气里带着几分调侃，“就说寻常百姓家，若是家境普通的汉子，娶了个太美的娇俏小娘子，本是喜事，可若是自己没本事养家，又护不住妻子，反倒容易招是非。咱家早年在泉州听说过一户人家，丈夫是个卖烧饼的，妻子生得貌若天仙，街坊里总有人嚼舌根，门前是非太多，丈夫为护妻子与人斗殴，被打断了腿，家里没了生计，最后妻子只能回娘家——你看，这美貌本是福气，可没对应的本事承载，就成了祸根。”
贾琏听得认真，想起府里那些捧着珍玩却不懂珍惜的管事，笑道：“可不是这个理？可见‘厚德载物’从来不是空话，德行、本事、福气，得三样齐了，才能守得住好东西。这古扇我父亲看了，就起了念，费尽心思去夺，结果也是一场空，可见这个古物，也不是区区荣国公可以承载的。”
三宝眼里闪过赞许，道：“二爷因为义救石呆子一命，而让扇子主人主动相赠，可见，二爷厚德，可以承载得起。”
贾琏摇头道：“不敢当。荣国公是在下的父亲，石呆子差点丢命是因他而起。我最多也就是减少一点贾家的作孽而已，何敢说恩？说起救人于必死的大恩和大德，公公应有更深切体会。”
三宝一听，手指无意识地摩挲着腰间的锦袋——里面是太后赏的兰草纹荷包：“二爷说的是，说起‘厚德’，当今世上，最有大德的，就是皇太后。当年我祖上也有人觊觎自己不该有之物，犯下弥天大罪，连累全族被族灭，那时我还是年幼，已在当诛之列，行刑之前，太后不惜得罪众多勋贵，把我性命救下，并悉心抚养，当我如义子，并交心信任，让我自幼侍从皇上，恩宠有加。太后不但对我有救命之恩，还有知遇之恩，在我看来，的确只有太后这样的大德之人，才担得起‘太后’的尊位。”
贾琏心里一动，顺势双手奉起桌上的蓝布包裹：“公公说的是。想来自古以来，平民百姓无意得到了过重的宝物、因自身福薄而献宝圣人，那也是应有之义。更何况下官身负圣恩，又是皇亲呢？下官荣国公世子，贤德贵妃之兄，算来也是帝王亲家，作为皇亲国戚的后辈小子，无意中碰到了一个古玩，德薄而无福消受，因而借花献佛，献宝予太后皇太后，想来也不算唐突。因此，那这扇子献给太后，最是适合。下官恭请公公转呈，再合适不过。石先生把扇子赠我，是念着我救他的情分；我把扇子献给太后，是知道只有她老人家的大德，才配得上这人间真迹，才不算辜负石先生那三个响头。”
三宝想了一下，起身躬身接过，笑道：“二爷请放心。我定当办妥。”
贾琏端起酒杯，与三宝碰了碰：“物得其所用，情分得其周全，实在是人间至乐。”
三宝太监一口饮尽杯中酒：“二爷是个好汉子。”
阁外的海浪声渐渐柔和，华灯初上，映着两人的身影。之前空气里的沉郁，也在柔柔的海风中渐渐飘散。
第二节
船队航行到了第七日中午时分，就接近到了那霸港。
护送贾琏的水师指挥使汪千户，在甲板上见贾琏过来，便笑着递过一个西洋望远镜：“世子大人，这玩意儿叫‘千里镜’，能瞅见十里外的岛子，您试试。”
贾琏接过望远镜，凑到眼前，远处的琉球岛轮廓渐渐清晰——岛上的棕榈树像细小的绿针，扎在碧蓝的海面上；那霸港的码头挤满了人，红色的纱帽在人群中格外显眼，显然是琉球王派来的迎接队伍。他放下望远镜，心里满是新奇——这是他穿越到红楼后，第一次真切感受到“海外”的辽阔，比书中描写的更震撼。
码头早已铺好了红色的毡毯，从岸边一直铺到栈桥；琉球王派来的长史郑久，身着红色纱帽圆领袍，腰间系着玉带，见宝船靠岸，便快步上前，对着贾琏躬身行礼，用生硬的汉语道：“琉球国世子府长史郑久，恭迎天朝天使！国王陛下已在王宫备下‘山海宴’，等候天使驾临。”
贾琏在水师指挥使汪千户等随从簇拥下，下船之后坐上琉球特有的“驾笼”——用青竹编织的轿子，四周挂着淡紫色的轻纱，由四个身着彩色短打的轿夫抬着，走在铺着珊瑚石的路上。沿途的琉球民居多是茅草屋顶，墙壁用珊瑚石砌成，泛着淡红的光；路边的小贩摆着摊位，卖着新鲜的海产和水果，见驾笼经过，都纷纷跪下行礼，嘴里说着“天使安”，虽带着口音，却满是恭敬。
琉球王宫建在半山腰，宫殿的屋顶用红色瓦片铺成，屋檐下挂着贝壳串成的风铃，风一吹，发出“叮铃”的声响，像极了红楼里元宵时的铃铛声。王宫正殿的柱子上雕刻着龙纹，却比大明王宫的龙纹少了几分威严，多了几分灵动；殿内的地面铺着打磨光滑的珊瑚石地砖，泛着淡淡的红光；琉球王坐在上首的宝座上，身着黄色锦袍，上面绣着海浪纹，见贾琏等人进来，便起身相迎，双手合十道：“欢迎天朝天使！一路辛苦，寡人已备下薄宴，为天使接风。”
传旨仪式按天朝礼制进行。贾琏手持圣旨，站在殿中，声音洪亮地宣读：“奉天承运皇帝，诏曰：琉球国王忠顺朝廷，恪守藩属之礼，今世子已成年，特册封为琉球王世子，赐绸缎百匹、官窑瓷器五十件。望尔等永遵天朝法度，睦邻友邦，共享太平。钦此！”
琉球王和世子连忙跪下接旨，双手高举过头顶，声音带着激动：“臣琉球国王（世子）谢天朝皇帝恩典！吾皇万岁，万岁，万万岁！”
仪式结束后，宴席在偏殿举行。殿内摆着十二张桌子，每张桌子上都铺着白色的桌布，上面摆放着银质餐具和琉璃杯——琉璃杯是西洋货，杯壁上刻着细小的花纹，在烛光下泛着微光。宴席的菜肴以海产为主：清蒸龙虾个头比京城的河蟹还大，虾肉雪白；红烧夜光螺用的是本地特产，肉质鲜嫩，晚上还能发出淡蓝的光；还有一道“海菜汤”，用海带、紫菜和虾仁熬制，鲜得让人舌尖发麻。
酒过三巡，琉球王拍了拍手，殿外走进一队乐师。为首的是个白发老者，身着白色长袍，手里抱着一把琵琶，琴弦是用蚕丝做的，泛着珍珠般的光；后面跟着几个乐师，手持古筝、竹笛，还有两个身着彩色纱裙的琉球女子，手里拿着羽毛扇，站在殿中央，对着贾琏屈膝行礼。
“天朝天使远道而来，寡人无以为敬，特献上《唐船》一曲。”琉球王笑着道，眼神里带着几分自豪，“此曲讲述的是天朝商船往来琉球的故事，里面还有一段新创作的副曲，灵感来自天朝的诗文，还请天使品鉴。”
乐声响起，琵琶的旋律带着航海的壮阔，古筝的音色如海浪起伏，竹笛的清越似海风穿帆。两个女子随着音乐起舞，羽毛扇在灯光下划出优美的弧线，扇面上画着唐船破浪的图案，与殿外的海景相映成趣。贾琏听得入神，手指无意识地跟着节奏轻叩桌面，忽然，歌词传入耳中：
“美舶逐潮起，
妙曲渡沧溟。
绝域通汉家，
伦常系中华。”
“美妙绝伦……”贾琏的指尖猛地一顿，端着酒杯的手微微颤抖，杯中的酒液晃出细碎的涟漪——这四句歌词，竟是“美妙绝伦”的藏头诗！每一句的首字连起来，正是他苦苦寻找的下一个蒂蕬猫咒语！他强装镇定，目光扫过那白发乐师，见老者正专注地弹奏琵琶，手指在琴弦上灵活移动，脸上没有任何异常，只有眼角的皱纹里，藏着几分不易察觉的沧桑。
他悄悄用指甲在掌心刻下这四句歌词，指尖传来的刺痛让他保持清醒——这里是琉球王宫，人多眼杂，绝不能暴露自己的异样。贾琏端起酒杯，对着琉球王举了举，脸上露出恰到好处的笑容：“感谢大王的美意！此曲旋律壮阔，歌词雅致，既写出了唐船往来的豪情，又体现了琉球与天朝的情谊，实在是佳作！尤其是副曲这四句，意境深远，让人过耳不忘。”
琉球王大喜，连忙让乐师再奏一遍。这次，贾琏听得更仔细，确认每一句都与“美妙绝伦”的藏头吻合，且歌词的意境与《唐船》的主题完美融合——“美舶逐潮起”写唐船的壮美，“妙曲渡沧溟”写音乐的穿透力，“绝域通汉家”写天朝与琉球的礼仪往来，“伦常系中华”写两国的伦理情谊和琉球对中华的归心，句句不离“航海”与“交好”，若不是他熟悉咒语，绝不会察觉其中的玄机。
贾琏心里满是疑惑——这咒语为何会出现在琉球的歌曲里？是巧合，还是冥冥中安排？
他想起现实中寻找蒂蕬猫的线索：这红楼世界的咒语，与现实里的蒂蕬猫，或许有着更深的联系，而他，正一步步靠近真相。
第三节
一个月后，宝船缓缓驶入泉州港。
一到泉州码头，三宝太监已经带领当地官员，满脸笑容的在码头列队恭候，水师指挥使汪千户一见三宝，马上跪下请安，然后迅速跑到三宝太监耳边耳语几句。听完汪千户的耳语，三宝太监的笑容几乎丝毫不变，只轻声说了句：“知道了。回去再说。”
接风洗尘的大型宴会上，三宝太监举杯祝酒，祝贺荣国公世子完满完成出使任务，声音洪亮却温和：“今日能为贾二爷接风，实乃幸事。二爷此次出使琉球，不负圣上嘱托——宣旨时礼仪周全，尽显天朝威仪；与琉球王论及海贸，又能妥帖应对，连琉球世子都赞‘天朝使者懂礼识趣’，刚汪千户跟我说了，世子这次，差事办得漂亮！”
贾琏起身躬身：“全赖公公沿途指点，及圣上与太后的庇佑，晚辈不敢居功。”
“世子过谦了。”郑和笑着摆手，话锋一转，眼底添了几分暖意，“还有桩喜事要告知世子——那日我回京后，亲自将世子的献礼呈给太后娘娘。太后见了，很是喜欢世子这份心意，还特意召见贤德贵妃，让贵妃一同欣赏呢。太后娘娘让奴才告知世子，太后知道了世子的孝心。”
贾琏连忙道：“太后娘娘与贵妃娘娘喜欢，便是咱们贾家的福气！敬郑公公一杯，谢公公代为转交的周全！多谢公公费心，也谢太后娘娘与贵妃娘娘的垂爱。”
三宝太监酒液入喉，笑意更深：“今日大喜，咱们共饮此杯，祝贾家顺遂，祝天朝海晏河清！”
满座众人纷纷举杯响应，酒杯碰撞的脆响与笑声交织，烛火映着每个人的笑脸，将接风宴的热闹推向了**。贾琏望着眼前的景象，想起石呆子决绝离去的背影，压在心里很久的一块石头终于落地了——那把扇子不仅得了太后的喜爱，让这份“厚德载物”的情分落在了实处。
次日，三宝太监因在泉州还有公事在身，未能送别贾琏，但特意派出汪千户护送贾琏回京。
第四节
一路无话，汪千户一到京城即刻向贾琏拱手施礼作别，然后策马飞奔向皇宫方向而去。贾琏回到礼部复命，并完成使节文书和回礼贡品单交接之后，也心急回家，一出礼部大院，贾琏车子也不坐，马上带着两个随从，骑马飞奔赶回荣国府。
所谓人逢喜事精神爽，春风得意马蹄疾，此番贾琏心情大好——此次出使琉球，不仅圆满完成宣旨使命，还寻得了下一个蒂蕬猫咒语。快马抵达荣国府时，已是黄昏。府门口早已挂起红灯笼，凤姐和平儿早已站在门口！
贾琏责怪凤姐大着肚子还站在门口受风，让平儿先扶着回西跨院歇息，然后向贾母、贾政、王夫人、贾赦请安汇报此次经泉州出使琉球的经历，尤其是禀报了元春娘娘受皇太后召见的喜事。
贾母和贾政、王夫人大喜过望，齐声夸奖贾琏“中用”。只有贾赦冷笑着说：“你不就是在拐着弯嗤笑我缺德吗？你这个逆子。”贾琏连忙跪下说绝无此意，贾琏元春受太后召见，这是贾家的喜事，对贾家所有人都有好处。贾赦说不出什么话来，把贾琏赶出书房。
而西跨院的正厅里，早已摆好了宴席：贾琏最爱吃的糖醋鲤鱼，最是色泽红亮，汤汁浓稠，令人见之垂涎三尺；水晶肘子切得厚薄均匀，裹着透亮的冻；还有两碟清炒时蔬，一碟嫩笋，一碟豆苗，照例全都是按他的口味准备的。
“二爷，您先喝杯酒解解乏。”平儿给贾琏斟上酒，“这次出使琉球，定遇到不少新鲜事吧？快给我们说说。”
“好！”贾琏笑着喝了口酒，等温热的美酒顺着喉咙滑下去后，他便从泉州登船说起，讲到琉球的珊瑚石民居、驾笼轿子，讲到王宫的宴席、《唐船》曲，却刻意避开了咒语的事——这涉及穿越的秘密，不能让凤姐和平儿知道。
“那琉球的海产，真有你说的那么大？”凤姐好奇地问，给贾琏夹了块鲤鱼，“比咱们京城的河鱼还鲜？”
“可不是嘛！”贾琏笑着道，“那龙虾个头比我的胳膊还粗，虾肉雪白，蘸着醋吃，鲜得能掉眉毛。还有那夜光螺，晚上会发光，煮出来的汤，鲜得让人想把舌头吞下去。”
凤姐拿起酒壶，给贾琏和自己都满上：“这次出使圆满完成，圣上定有赏赐。咱们得好好庆贺一下，我只能喝一杯，你呢……”学着贾琏的口气说：“来来来，喝了这杯，还有三杯~~”
贾琏大笑着应道：“好！不醉不归！”
王熙凤斜着眼看平儿，说：“小蹄子今儿个还没喝吧？怎么脸都红到耳根了。”
平儿又急又气，脸更红了：“奶奶又取笑我……这不是屋里暖，闷得慌嘛。”
凤姐笑着摸了摸孕后显怀的肚子，靠在软枕上直叹气：“我如今是个累赘，夜里翻个身都费劲，也顾不上陪你二爷。平儿，你今夜就去伺候二爷歇着——总不能让他独守空房，传出去倒说我这个当家主母苛待通房，连未来的爹都委屈着。”
贾琏差点把口里的酒全部喷出来：“我……书房里织锦坊还有两本账没看呢。”
“账哪有你身子金贵？”凤姐挑眉，故意板起脸，“平儿是正经通房，伺候你本就天经地义。你要是推三阻四，倒显得你嫌弃她，或是嫌我多事了。”
贾琏被这话堵得没辙，突然瞥见桌案上剩的半坛女儿红，急中生智：“不是说喝了这杯，还有三杯嘛~~我还没喝尽兴呢！平儿给我上酒！”
心里道：“完蛋！这次真是不醉不归了！……”