第一节
京城的秋天，总带着股浸骨的凉，不时掠过琉璃檐角的冷风，更衬托出大内的阴冷和森严。
辰时三刻的阳光斜斜切过紫宸殿的菱花窗，在金砖地上投下斑驳的光影，像一道被截断的碎金带。暖阁内的龙涎香燃得极慢，烟缕纤细如丝，缠上案头那卷摊开的《海外舆图》，将“应天”“泉州”“琉球”三地的朱笔圈注，晕成模糊的红影。
帝负手立于案前，明黄色龙袍的下摆垂落在地，十二章纹中的日、月、星辰图案，在光斑里泛着暗金的光。
他没戴龙冠，乌发用一根碧玉簪束着，几缕碎发垂在额前，遮住了眉峰，却遮不住眼底的沉郁。他的右手握着一枚白玉扳指，指腹反复摩挲扳指上的云纹，动作极慢，慢到能看清扳指在阳光下转动时，玉质里絮状的纹理缓缓移位。
三宝太监躬着身，恭立在他身后半步远的位置，石青缎宫袍的领口绷得笔直。三宝垂着眼，看着帝负手而立时右手过于用力而把左手手指抓出青白，显然是在极力克制某种情绪。
“内陆的密报，都呈上来了？”
帝的声音打破了寂静，低哑得像被秋霜浸过的粗砂，没有起伏，却让暖阁内的空气瞬间凝住。
三宝知道，“内陆”二字背后，是十余年来遍布全国的一张网，是对“那个人”踪迹的执念——自一场大火后，那人像人间蒸发，帝便再没睡过一个安稳觉。
三宝的膝盖微微下沉，保持着躬身的姿态，声音平稳：“回圣上，应天、云南、四川、湖广诸省的密报，昨日已由锦衣卫都指挥使亲自呈进，臣连夜核对过，未发现‘异常’踪迹。唯湖广按察使奏报，永乐二年，有位建文年间的翰林院编修，姓沈，携家眷自应天往东南迁徙，后在泉州港与商船同行，再无音讯，奴才已命泉州卫指挥使封锁大小港口，逐船核验乘客名录。”
他没回头，目光仍锁在舆图上“应天”的位置。
“泉州，泉州……”他重复着这两个字，白玉扳指在指间转动，玉质与指尖摩擦的“沙沙”声，在寂静的暖阁里格外清晰。
“海舫的进度，你再说说。”帝终于缓缓转身，他的肩线微微放松，却仍保持着挺拔，额前的碎发被风吹得微动，露出眉峰下那双深不见底的眼睛。
三宝的指尖在袖中轻轻攥紧，帝的思绪已从“内陆”转向“海外”——若那人不在陆地，唯一的可能，便是借海船逃去南洋、西洋的番邦。他躬身应答：“回圣上，泉州船厂共十二艘宝船，现已完工九艘。船体皆用南洋铁力木，选的是生长五十年以上的老材；每船配佛郎机炮十二门，炮管是工部新铸的精铁，射程比旧炮远三成，鸟铳三十杆，弹药按三个月用量备足；水师精锐选了三千人，皆是从沿海卫所挑选的老兵，擅长舰船协同与海上格斗，每日在泉州湾操练，至今，未出一次差错。”
他顿了顿，目光快速扫过帝的面部——帝的眼睑微微下垂，遮住了眼底的情绪，只有鼻翼的轻微翕动，是在认真听。
三宝继续道：“粮草舱按远洋规格改造，可储三个月的米粮、淡水，还备了晒干的肉干、咸菜；医官选了三位太医院的老手，擅长治疗海上的伤寒、痢疾；工匠也带了五十人，连修补船板的桐油、铁钉、木料，都多备了三成——奴才想着，若遇‘特殊情况’，也能有应对的余地。”
“特殊情况……”帝重复了这四个字，声音轻得像叹息。
他走到窗边，推开一扇窗，秋风吹进来，卷起他袍角的海水江崖纹，猎猎作响。
他望着檐角那只铜铃，阳光落在他的侧脸，将鼻梁的阴影拉得极长。
“朕昨夜做了个梦。”他忽然开口，声音低得像自语，连三宝都要凝神才能听清。“梦到先帝了，他坐在奉先殿的龙椅上，手里拿着朕小时候练字的字帖，问朕，‘允炆呢？你把他藏哪了’——朕答不上来。”
三宝的心脏猛地一缩，膝盖控制不住地往下沉，几乎要跪在金砖地上。这是十二年来，圣上第一次在臣子面前流露如此直白的脆弱，没有帝王的威严，只有一个被先祖追问的后辈的无措。可他不敢真的跪下，只能将躬身的角度压得更低，额头几乎要触到地面，声音带着极轻的颤抖，眼泪无声地滴落在手背上：“臣万死不辞！船队出发后，臣定沿南洋、西洋诸港逐一秘查，凡有洪武旧臣踪迹、建文年间旧物，必查个水落石出；若遇‘那个人’，奴才就算粉身碎骨，也将其带回京城，以慰洪武爷在天之灵，以安皇上圣心。皇上……请宽心，先帝爷在天之灵，定知圣上十余年来的苦心。”
帝没回头，只是抬了抬手，眼神却透着一股孤绝。他的肩膀微微绷紧，像是在克制什么，过了许久，才缓缓道：“你跟着朕，有三十年了。从燕王府到京城，一眨眼，就十二年了。”
三宝收起眼泪，但眼眶仍在发热，却不敢有任何动容的表情，只保持着躬身的姿态：“奴才能追随圣上，是奴才的福气。”
“福气……”帝轻笑一声，那笑声极淡，却像冰珠落在铜盘上，脆得刺耳。
“朕倒觉得，跟着朕，苦了你们。”他终于转身，目光落在三宝鬓角的白发上，那是去年郑和从泉州回来后新添的，在阳光下格外显眼。他走过去，抬起手，白玉扳指轻轻碰了碰那根白发，动作轻得像怕碰断。三宝觉得后颈发寒——帝的指尖带着凉意。
“前日礼部奏报，琉球国王遣使求立世子，朕已恩准。”帝收回手，转身，走回案前，指尖重新落在舆图上“琉球”的位置，这次的力度比之前重了些。宣纸被压出明显的凹陷，“这次宣旨的使者，还没定人。”
三宝的心头猛地一跳，——琉球是大明的藩属，遣使宣旨名正言顺，不会引起任何番邦的疑心；更重要的是，琉球与泉州隔海相望，常有那人的旧人避祸前往，派去的使者，既能宣示天朝威严，又能暗中查访那人的踪迹，可谓“一箭双雕”。
他沉吟片刻，指尖在袖中反复摩挲，确保每一个字都能精准传达自己的意图：“奴才倒有个人选，荣国公世子贾琏。此人是贤德贵妃的堂兄，身份符合出使体面，不失天朝威仪；且他去年曾往泉州办理西洋贸易，与佛朗士等西洋客商打过交道，略懂海事与番邦习俗，可借宣旨之机熟习海况，将来若有海外差事，也能派上用场。”
帝盯着三宝，看了半晌，目光像实质的网，将三宝笼罩其中。他的眼睑微微抬起，瞳孔在光斑里收缩，露出眼底的冷意，却在片刻后又缓缓垂下，掩去所有情绪。
他回到案前，抬手拿起御笔，狼毫笔尖蘸了红墨，在舆图“琉球”旁画了个极小的红圈，像一圈刚流的血。
“就他吧。就说‘琉球为藩属首善，需皇亲安抚’。”他的声音恢复了之前的平稳，听不出任何情绪。
“明日你去荣国府宣旨。”
“奴才遵旨。”三宝跪下行礼，额头触到金砖地的微凉，声音恭敬得无一丝杂质。
三宝退去，暖阁里只剩下帝一人。
他走到案前，拿起那卷《海外舆图》，凑到烛火旁。火光跳动，映着他眼底的沉郁，朱笔圈注的港口在他指尖下逐一掠过：应天、泉州、琉球、马六甲……每一个地名，都像一根针，刺向他藏在心底的恐惧。
他轻声自语，声音里带着无人理解的痛苦与执念，“朕倒要看看，这海外，能不能藏住你……”
烛火“噼啪”爆了个火星，将他的影子投在墙上，孤绝而冷硬，像一尊没有温度的雕像。
第二节
荣国府的织锦总坊，如今已是京城最热闹的去处。
自贾琏提出“募股集资”的法子，消息传开后，京城里的商户、官员家眷，甚至有些宗室子弟，都纷纷来认购股纸——一张股纸一两银子，年底按盈利分红，既能支持贾家的织锦业，又能赚银子，这般稳当的买卖，谁不乐意？
此时的织锦总坊，院外的墙上贴满了红色的股纸认购榜，上面密密麻麻写满了认购人的名字和认筹数量，看得人心里欢喜。院内更是一片忙碌景象：进料组的工匠们正忙着搬运刚到的江南熟丝，堆得像小山似的；挽花组的姑娘们手指翻飞，按新花本拉动综线，“沙沙”的声响此起彼伏；织工们守着新添的织机，投梭的动作又快又稳，脸上满是干劲。
贾琏穿着件月白锦缎夹袍，腰间坠着蓝田玉扇坠，正站在院中央，看着眼前的景象，心里满是欣慰。自募股成功后，他便让林之孝拿着银子，去苏州、杭州收购了两家染布坊和一家线料坊，又添了一百五十台新织机，如今的织锦总坊，已从单一的织造，变成了集养蚕、煮丝、染色、织造、销售于一体的完整产业链，再也不用被上下游卡脖子。
“二爷，您来了！”二丫头穿着件青布裙，手里拿着三本账册，快步走来，脸上带着掩饰不住的笑意，“这是刚核好的募股账册，您瞧瞧！另外，苏州、杭州的坊子账目已经整顿好，新招的工匠也都培训得差不多了，明日就能开始生产。”
贾琏先接过募股账册，翻开一看，上面的数字整整齐齐，认购人有京城最大的绸缎商张记的东家，有工部侍郎家的太太，甚至还有几位宗室子弟，心里越发踏实：“做得好。这些认购人，日后都是咱们的股东，年底分红时，一定要算清楚，不能出半点差错。”
“二爷放心！”二丫头点头，语气笃定，“我已经让账房先生单独立了一本股东账，每笔银子的去向、每月的盈利，都记得明明白白，月底会贴在总坊门口，让大家都能看到，保证公开透明。”
贾琏笑着点头，目光扫过院角的花本组隔间，里面传来轻轻的画笔摩擦声，便问道：“尤二姐呢？新纹样画得怎么样了？”
“尤姑娘一早就来了，说要赶‘喵音天籁’的新花本。”二丫头说着，引着贾琏往隔间走，“她还说，这纹样要比‘神机妙算’更精致些，西洋人和京城里的贵人们定能喜欢。”
走进隔间，一股淡淡的松烟墨香扑面而来。尤二姐正坐在桌前，手里握着支细毫笔，笔尖沾着淡金色颜料，在素色绢纸上细细勾勒。她穿着件月白绫袄，外面套着件青布比甲，头发挽着简单的双丫髻，鬓边别着朵黄色绒花，衬得她眉眼格外清秀。
“二爷？”尤二姐听到动静，抬起头，眼里闪过一丝惊喜，连忙放下笔，起身屈膝行礼，“您怎么来了？是新纹样有什么要改的地方吗？”
“没什么要紧事，就是来看看。”贾琏温和的笑道，“织造的事你和二丫头盯着，我来的越来越少了。这‘喵音天籁’，将来是咱们的主打纹样，你们定要做到最好。”他顿了顿，又道，“如今总坊扩大了生产，你这花本组也得添些人手。我已经让林之孝去寻了几个心灵手巧的小丫鬟，往后就让她们跟着在你手下学画纹样、理花本，手下得力，你也能轻松些，更好的帮我盯住全坊。”
尤二姐连忙起身行礼：“谢二爷抬举。我定当好好教她们，不让二爷失望。”
贾琏看着她认真的模样，心里越发赏识。
“对了，”贾琏想起什么，转头对二丫头道，“新招的工匠，培训得怎么样了？尤其是煮丝和染色的工匠，技术过关了吗？”
“都过关了！”二丫头连忙道，“我亲自带着他们练了半个月，煮丝的火候、染色的比例，都按老规矩来，还请了苏州最有名的煮丝师傅和染色师傅来指导，如今他们煮的丝，比老工匠还柔软；染的颜色，均匀鲜亮，一点都不差。”
她带着贾琏走到院外的煮丝灶旁，只见几个年轻的工匠正往大铁锅里倒生丝，锅里的水冒着热气，飘着淡淡的皂角香。“二爷您瞧，”二丫头指着锅里的生丝，“这是他们今早煮的丝，已经煮了半个时辰，加了三次皂角水，再过半个时辰就能捞出来，您摸摸，比老工匠煮的还软。”
贾琏伸手从锅里捞起一缕丝，指尖触到丝的柔软，满意地点点头：“不错，比以前赖二管的时候强多了。往后，煮丝和染色的工序，都要按这个规矩来。”
“奴才省得！”负责煮丝的工匠连忙躬身应道，脸上满是干劲——他们都是从乡下招来的穷苦人，能在织锦总坊做工，不仅月钱比别处高，年底还有分红，自然格外珍惜这份差事。
贾琏又走到织机旁，看着新工匠们投梭的动作，虽不如老工匠熟练，却也有模有样。
“二丫头，”他对二丫头道，“往后，织工们就按‘分组承包’的规矩来，每组负责一定数量的织机和纹样，织得好的，月底多给赏钱；织坏的，就扣月钱，这样大家才有干劲。干好干坏一个样，以前那一套，必须砸了。”
“二爷放心，我已经跟他们说了。”二丫头笑着道，“他们都愿意按这个规矩来，还说要跟老工匠们比一比，看谁织得又快又好。”
第三节
贾琏刚从织锦总坊回来，还没来得及换衣裳，就被小厮请了过荣庆堂。
到了荣庆堂，却见整个贾府的男丁几乎都齐了，都在站立着，有的窃窃私语，好像在等着什么。“琏儿来了？快过来。”贾母一见他进来，连忙招手，“刚宫里来人了，说郑公公要亲自来宣旨，不知道是什么事。”
贾琏走过去贾母旁边，刚要说话，就听见门外传来小厮的高声通报：“郑公公到——！”
众人连忙往门口望去。只见郑三宝太监今日穿着件石青缎的宫袍，腰间系着嵌玉腰带，手里捧着明黄色的圣旨，在两个小太监的簇拥下，缓缓走来。他脸上带着温和而庄重的笑容，仍透着威严，见了贾母等人，先躬身行了个礼：“老夫人，各位老爷、太太，奴才奉圣上旨意，特来宣旨。”
贾母连忙扶着鸳鸯的手，颤巍巍地说：“有劳郑公公跑这一趟，快请。鸳鸯，快设香案。”
鸳鸯应着，忙指挥小厮们在堂中设好香案，铺好明黄色毡毯。
郑三宝缓缓走到香案前，站立，转身，展开圣旨：“奉天承运皇帝，诏曰：咨尔荣国公掌印世子贾琏，品貌端方，素娴礼仪。今琉球国王遣使求立世子，朕已恩准，特命尔为正使，出使琉球宣旨。尔当谨守礼仪，宣扬国威，安抚藩属，勿负朕望。钦此！”
“臣贾琏谢主隆恩！吾皇万岁，万岁，万万岁！”贾琏连忙跪下，双手接过圣旨，声音带着几分激动——出使琉球，不仅是圣上的信任，更是他熟悉海事的好机会。
圣旨宣读完毕，三宝太监笑着扶起他：“恭喜世子！圣上对您寄予厚望，此次出使，定能圆满完成使命。”
贾母拉着郑三宝的手，眼里满是欢喜：“多谢公公，多谢圣上恩典！我贾家今日能得圣上记挂，全赖公公照顾。只是琉球路途遥远，海上风浪大，还请公公多多照拂我家琏儿。”
“请老夫人放心。”郑三宝笑着道，“咱家近日也要去泉州办事，会顺路恭送二爷到泉州，出使琉球海路上，朝廷还会派水师精锐护送，定能保二爷平安。另外，咱家已让人备好出使的官服、文书和礼品，明日一早就可出发。”
贾琏再次躬身道：“多谢公公费心。臣定当不负圣上信任，圆满完成使命。”
从荣庆堂出来，贾琏心里既激动又忐忑。
“二爷，您回来了！”凤姐早已在西跨院的正厅候着，见他进来，连忙迎上来，眼里满是担忧，“刚听平儿说，你要出使琉球？海上风浪大，你可得小心些。”说完，双眼含泪，双手拉着贾琏的手，
贾琏握着她的手，见她眼里满是不舍，心里一暖：“放心吧，有郑公公护送，还有水师精锐跟着，定能平安回来。这次出使，是圣上的信任，也是个历练的好机会。”
凤姐点点头，眼里的担忧却没散去，轻轻道：“巧儿今日说好久没有见到爹爹了。你家里的椅子都还没有坐热，此番又要外出，多加小心。你不顾念大的，也要顾念小的。”说着，眼里的泪终于忍不住掉了下来，全无大闹荣国府的泼辣狠劲。
贾琏伸手擦去她的眼泪，心里满是愧疚：“是我不好，让你担心了。我这次出使，最多三个月就能回来，等我回来，就好好陪你，再也不离开你了。”
他顿了顿，又道：“你安心养胎。凡事少理。织锦总坊的事，我已经跟林之孝和二丫头交代好了，每月的盈利、股东的分红，都会按时核算；尤二姐的新纹样，也会按计划生产；府里的事，我已经吩咐平儿、林之孝、周瑞、吴新登、赖大五人好好料理。”
凤姐靠在他怀里，声音带着几分哽咽：“府里的事你放心。你只管安心出使，早点回来。”
平儿端着燕窝粥走进来，轻声道：“二爷，二奶奶，快趁热喝碗燕窝粥吧。二爷明日一早就要出发，也得养足精神。”
贾琏接过燕窝粥，喝了一口，温热的粥水顺着喉咙滑下去，甜得人心口发暖。
第四节
次日一早，贾琏换上出使的官服，石青缎的面料上绣着暗纹流云，腰间系着玉带，手里捧着圣旨，显得格外庄重。凤姐和平儿送他到府门口，郑三宝早已候着，旁边停着十几辆马车，里面装着出使的礼品和行李。
“二爷，该出发了。”郑三宝笑着道，“泉州那边已经备好船只，咱们尽快赶路，也好早点熟悉海况。”
贾琏点点头，深深看了凤姐一眼：“我走了。”
一路缓缓南下，晓行夜宿，八日后，终于抵达泉州。泉州码头的景象比上次更热闹，大大小小的商船泊在岸边，桅杆如林，搬运货物的脚夫扛着箱子往来穿梭，空气中混杂着海水的咸湿与香料的浓郁气息。
安置妥当之后，三宝太监带着贾琏直奔望海楼，随从早已订好了顶楼的“听涛阁”。阁内三面开阔，能望见远处的海港与往来的商船，桌上摆着精致的海味：清蒸石斑鱼、红烧鲍鱼、焖海参，还有几样西洋菜式，都是专门按贾琏的口味准备的。
“贾二爷，一路辛苦，先喝杯酒解解乏。”郑三宝端起酒杯，笑着道，“这是泉州最好的‘状元红’，存了十年的陈酿，味道醇厚。”
贾琏接过酒杯，与他碰了碰：“多谢公公。”
郑三宝一饮而尽，“咱们是挚交，何须说这些客套话。这次出使琉球，你只管安心宣旨，海事方面的事，我已经安排妥当，届时会有一支三艘战船组成的船队护送你，护卫的锦衣卫和指挥使都是跟随咱家多年的，非常可靠。”
贾琏点头谢过。拿起筷子，尝了口清蒸石斑鱼，鱼肉清甜，带着海水的鲜气，确实比京城的河鱼更嫩。两人一边喝酒，一边谈论着海舫的构造、出使的流程，还有琉球的风土人情，气氛格外融洽。
两人正谈得投机，忽然有小厮上来示意林之孝下去，不一会儿，林之孝匆匆上来，压低声音在贾琏耳边说：“二爷，石呆子求见。就在楼下。”
贾琏心里猛地一震：“石呆子？他怎么来了？”