虽已至寒冬，朱雀大街上仍是热闹非常。晨光如碎金般斜斜铺在青石板上，将昨夜的薄霜照得晶莹。巷口卖花担子的梅花还带着露水，香气被寒风一吹，丝丝缕缕地散开。往来人群纷来沓至，直叫人在这数九寒天里也生出一丝暖气来。
薛芸拢了拢身上天水碧斗篷，风帽边缘一圈银狐软毛蹭得脸颊微痒。她里头穿着一件粉蓝绫缎小袄，领口密密绣着缠枝玉兰，在曦微中流转着水波似的纹路。底下是月白综裙，行动间裙摆如静水微澜。发间一支银丝累珠蝴蝶簪，翅翼薄如蝉翼，其上缀着的淡蓝宝石碎光流转，仿佛随时要振翅飞入这晨光里。
“姑娘，就这样溜出来不要紧吗？若被夫人发现了可怎么办……”因着天冷，若英整个人都裹在厚袄子里，脸皱成一团。
薛芸摇头，道：“无妨，她今日受邀赴宴不在府中。我们早些回去便不会被她发现了。”她眨了眨眼，笑道：“若英，过来些。”
若英依言照做，下一瞬便被捧住脸，整个人被冰到惊声：“姑娘——！”
薛芸这才笑着作罢：“好，不逗你了。饿了吗？前头好似有家馄饨，去看看。”
离着摊子尚有几步路便有香味扑鼻而来，薛芸来了兴致：“看来我们运气不错！”随即她加快脚步，拣了张掉漆的长凳坐下，掏出几枚铜钱来，朗声道：“老人家，来两碗馄饨。”
那老翁瞧着已是知天命的年纪，寒冬里也只穿着一件单薄袄子，沟壑纵横的脸上挤出个笑。他颤巍巍地从木桶里捞出馄饨，馄饨皮薄如蝉翼，透出里头粉嫩的馅料，在翻涌的骨汤里一滚便微微鼓起，像初春河塘里苏醒的小鱼。
他端来两碗馄饨，道：“姑娘尝尝小老儿这手艺，非是我自夸，这条街上数我家的馄饨最好吃！”然他瞧见薛芸递过来的铜钱，又露出一点难色：“姑娘……一碗馄饨十文钱。如今盐税涨了三成，炭税翻了一番，连这挑子占的寸许地方，也要收地皮钱。小老儿若不加价，只怕连这糊口的营生也做不下去了。”
薛芸一愣，面上现出一点薄红来：“对不住，我不常出门，对这些不甚清楚。”随即又从荷包里找出几枚铜钱递了过去。
热汤入喉的瞬间，一股暖意顺着喉管淌下去，直落到胃里，将那盘踞了一夜的寒气都驱散了些许。面皮虽厚，却在唇齿间嚼出几分踏实的麦香；馅料虽瘦，却因着那老翁舍得撒的一小撮胡椒，竟也泛起些辛辣的鲜香。汤底是久熬的骨头汤，浮着几点油星，咸淡恰好，暖融融地熨帖着五脏庙。
薛芸正低头吹散汤匙边的热气，邻座一瘦削书生粗嘎的嗓音便硬生生撞进耳膜：“这天当真是愈发冷了，今早上这风一吹，冻得人是通体生寒啊。”
“可不是。不过长安的冷还算不得什么，喝碗热汤倒也暖和了。听说北地那头才真真叫一个冷字——出去走一圈人都要冻成冰雕哩！”另一胖书生将醋壶顿在桌上，他袖口沾着油渍，声音却洪亮得盖过了锅灶的沸腾。
瘦书生急忙咽下口中食物：“正因如此近来与北狄的战事才有所停歇，那镇北将军陆家也要回来述职。要我说这陆家实在平庸得很，驻守边塞这么多年竟无甚建树。”
“原先的主将陆大人一年前战亡了，如今主持大局的是他那尚未及冠的二儿子，虽说打了几场胜仗，但毕竟年少，如何能肩负起戍边大任？”胖书生颔首道。
听了这番话，馄饨的暖意霎时凝在喉间。薛芸看见老翁默默往炉后缩了缩，佝偻的脊背像张拉满的弓。若英不安地瞥了她一眼，欲言又止。
“要我说，朝廷就该发兵直捣黄龙！区区北狄，何足挂齿？”胖书生将碗沿敲得叮当响，唾沫星子溅在油腻的桌面上，“派去的那几万将士，分明是畏首畏尾……”
他对面的瘦削书生忙不迭附和：“正是！若让我等执掌兵符，不出三月必能……”
薛芸的汤碗逐渐见底，那书生二人也愈发兴奋，说到“用火攻最妙，管他军民牲畜”时，薛芸突然放下陶匙，瓷器相击的脆响截断了激昂论调。
“姑娘？”若英轻声唤她。
她起身，斗篷在寒风里划出一道弧度。这两书生叫她想起自己那说比唱好听、正事却一件做不成的爹，看来都是一路人。“这馄饨味道不错。希望下次再来，”薛芸撇了一眼旁边两书生，“莫遇见扫兴的人。”
雪光刺得人眼底发疼，那些关于边关的妄语仍在身后翻涌，却很快被风吹散，碎成天地间无用的尘埃。
朱雀大街上各类小摊、店铺星罗云布，薛芸主仆二人沿途边走边看，拐了又拐，走过好几条街道方在一间书画铺子前停住。此处远离主街道，却是入城的必经之路。
百川轩。
这是一座飞檐翘角的二层小楼，檐角悬着两串铜铃，风过时便与门前流水合奏。推开黑漆木门，一股松烟墨香扑面而来。这是她娘留给她为数不多的嫁妆铺子，表面上卖些书画，实则探听消息。虽这般说，可薛芸不过一个深宅里的姑娘，又无多少人脉，不过寻到些表面内容，好叫她不必两眼一抹黑。
步入店内，一楼大堂以青砖铺地，四壁皆作月洞式壁龛。正东主墙上悬着丈二长的《千里江山图》，靛青石绿层层皴染，远峰隐在烟云里，近处渔舟桅杆上栖着白鹭。两侧壁龛分置卷轴，轴头垂着丝绦，标注着“文同墨竹”等签牌。
中央长案上，天青釉笔洗盛了半池清水，旁边摞着册页，最上一张画着墨兰，题字“空谷幽芳”。柜台后立着个穿靛蓝直裰的伙计，正用麈尾拂去多宝格上的浮尘，见人进来也不急招呼，笑指着墙边乌木架，那里错落摆了些山水折扇，近来很受文人墨客的喜欢。
薛芸问：“我上次来寻的画卷如今可有？”
伙计点头笑道：“有的，姑娘请随我这边来。”
薛芸点头，回首对若英道：“你便在此等我。”
沿楼梯而上，二楼三面开窗，日光透过绿纱窗落进来，正照着屏风上金碧山水。南面整墙用湘竹帘隔成十二格，每格悬一幅小品：墨梅横斜、没骨芍药、四月芳菲等等。东边茶室摆了张香几，供着插有白梅的花瓶，墙角的青铜雀炉正吐着缕缕篆烟，这便是掌柜与贵客品茗论画之处了。
墙上挂着一幅《雪岭孤松图》，笔力遒劲，气象森然，落款是“栖云居士”——这是她在书画圈里的名号，京中不少文人雅士都追捧她的画作，却无人知晓竟是深闺女子的手笔。
当薛芸提笔蘸墨，她便不再是薛家大小姐，亦不是待嫁棋子，她只是“栖云居士”。
这世道于她，是薛府高墙内无形规矩，是未来深宅里重重束缚。
唯有在铺开宣纸前，在笔墨纵横间，她才是自由的。
她的画不拘一格，全凭心性。
她画市井百态，勾勒茶楼酒肆里喧闹众生、贩夫走卒脸上烟火尘色。
——那是多叫人心生向往的鲜活人间。
她画山鬼夜行，幽林深处，精怪披萝带荔，于月下狂舞，墨色淋漓。
——那是对礼法和规范的挑衅与背离。
她也画云海观日，山川壮丽，云涛翻涌，红日喷薄而出，气象万千。
——那是内心不为人知的豪情与辽阔。
她笔下既有工笔花鸟的极致精微，也有泼墨山水的放达不羁；既有文人雅士推崇的淡远意境，偶尔也会出现一些被视为不入流的、充满野趣甚至戾气的题材。
那些追捧栖云居士的人，试图从画风中揣测她的年龄、经历，认定她是位胸有丘壑、遍历山河的隐逸名士。无人想到，这变化莫测、不拘一格的笔墨，竟出自一位年轻女子之手。
对薛芸而言，作画不是为了取悦谁，也不是为了维持什么才名。不过是一种本能，是她在这囚笼般的规矩体统中，为自己开辟的唯一一处可以自由呼吸的天地。
在这里，她不必遵循任何规则。她笔画她心，想到什么，便画什么。
方寸宣纸之上，她即是主宰。每一笔落下，都是对现实无声的反抗。
唯有此时，她才觉得自己是完整而真实地活着。
楼下铜铃轻响，掌柜赵伯言自雅集归来，怀中还抱着新裱的册页。上楼时窗边一群麻雀扑棱棱飞过，将墨香搅散在满室浮动的光影里。
“姑娘，”赵伯言递上一杯热茶，声音压得很低：“您要的东西已经查到了。”
薛芸捧着茶杯，指尖微微发凉。自日前薛晟同她说过成亲一事，薛芸实难安心。她对所谓的夫婿一无所知，如何敢这样一无所知地嫁过去。
因而，今日出门真正目的实是探听对方消息。
赵伯言接着道：“靖阳侯家有两房，这李三公子是二房的长子，名唤李仲禄。大房的李将军手握兵符权利不小，但二房长辈早已离世，只余李三公子和他姐姐。李三公子如今住在李将军府中，他姐姐则入了宫，不过品阶不高。”
是个和她一样，没有爹娘疼爱的啊。
不过对方是天人永隔，她……只当聊胜于无罢。
薛芸垂下眼帘，看着茶汤里浮沉的叶梗，问道：“他人如何？”
“听闻李三公子年方十七，性情温和，熟读诗书，也有些功夫在身。他写得一手好字，做文章亦是不错，大抵明年便会参加科举。”
薛芸放下茶杯，目光掠过壁上悬挂的几幅时兴画作，最终落在一幅气象苍茫的《寒江独钓》上：“包上这幅吧。总要有个由头，才好交代今日出门的事。”
赵伯言会意，利落将画取下。这画卷纸色微黄，墨色沉郁，的确像是值得专程出门求购的藏品。他用素锦将画卷好，放入楠木匣中，动作轻缓仔细。
薛芸接过沉甸甸的画匣，指尖传来楠木微凉的触感，笑道：“多谢掌柜，这便是我要的。辛苦您费心去寻了。”
赵伯言忙道：“不敢当，姑娘满意即可。”
“告辞。”
“姑娘慢走。”