烟花三月，江南。
细雨朦胧，烟波江上，桃红柳绿，杏花初绽。
一艘不大不小的商船从石桥下晃晃悠悠地驶过，惊起桥边歇脚的白鹭。
“公子，这扬州城当真热闹！”
一家丁打扮的青年正倚着船舷四处张望。
下江南一月有余，今日方至扬州。柳色新浓，波光潋滟，果然不负盛名。
临河而建的茶楼酒肆，飞檐翘角，朱红色的栏杆倒映在碧波之中。
船身擦过水面，漾起一圈圈涟漪，将岸边那些明黄、翠绿、绯红的倒影揉成一团缤纷的水墨画。
河岸两侧，摊贩们的叫卖声此起彼伏。
“糖人咧——新鲜的糖人——”
“刚出炉的烧饼，又香又脆——”
摊位上的货物摆得满满当当，丝绸绫罗堆成小山，各色点心散发着诱人的香气，就连卖花的小贩篮子里，也塞满了刚从田间采来的带着露水的鲜花。
撑着油纸伞的江南女子莲步轻移，衣袂飘飘。伞头微抬，女子的目光不经意间经过河中那艘商船的甲板，一时竟忘了眨眼。
目光所至，是青年身旁站着的一名半大少年。
少年约莫十四五岁年纪，身着月白色长袍，腰间束着青玉带，一头墨发用簪子随意挽起。面如冠玉，玉树临风。
他笔直地站在船头，双手负在身后，姿态沉稳得不像这个年纪该有的样子。
只是少年漆黑的眸子里，此刻藏着一丝不易察觉的、与往日不同的神采。
竹影声音里满是兴奋：“公子，您瞧那边，那卖风筝的……还有那边，那糖人做得跟真的似的……”
少年没有答话，只是嘴角微微上扬些许。
竹影见状，心里暗暗松了口气——这几日案子进展顺利，公子的心情明显好了许多。
余姑姑说得果然不错。下江南见世面，总比一直待在那个牢房一样的地方强。
虽说公子少年老成——别的孩子还在玩泥巴的年纪，公子已学会了察言观色——但说到底，他也只是个十四岁的少年，见到江南这些新鲜玩意，又怎能不好奇?
果然，他瞧见少年的视线在街市上缓缓移动，偶尔在某个摊位上停留片刻。
忽然，少年的目光定在一处。
竹影顺着他的视线望去，只见不远处岸边的杨柳树下停着的一架檀木马车。
马车雕工精美繁复，四角坠着珍珠串成的珠帘，在阳光下闪烁着温润的光泽。车身上绘着工笔花鸟，设色淡雅，一看便知是大户人家的物件。
此时，车窗的轻纱帷幕被一只手轻轻挑起。
有人从窗口探了出来。
竹影当即看得双眼发直。
那是个约莫九、十岁的小姑娘，鹅蛋脸，杏核眼，肤若凝脂，唇若点樱，生得极好。乌黑的发丝用一根五颜六色的珠串缠绕起来，额前留着齐整的刘海，两侧垂下两缕碎发，随着她的动作轻轻晃动。
她一身水红色襦裙，领口和袖口绣着精致的海棠花，衬得整个人明媚鲜活，如同春日里初绽的花朵。
小姑娘探出半个身子，似乎突然看到了什么有趣的东西，嘴角扬起一个灿烂的笑，露出一口细碎的白牙。
那笑容太过明媚，仿若比这三月的春光还要耀眼。
竹影毫不掩饰眼里的惊艳，嘴里喃喃道：
“原来这就是梅影口中的江南女子，当真是……当真是……”
他一时竟想不出合适的形容词。
在他见过的各色美人中，恐怕也只有宫里那位最受陛下宠爱的九公主能与她平分秋色。
只是九公主继承了母亲的淡雅，而眼前这女子，哪怕还只是个孩童，那姿容却已然明艳照人，一眼便让人难忘。
竹影看了半天才回过神来，发现公子已经转身进了船舱。
再看向岸边，那架精美的马车也没了踪影，只余街道依旧人来人往。
他跟进船舱，少年抿唇坐在桌边，恢复了往日老成的模样。
“都安排好了吗？”
少年的声音带着些许他这个年龄特有的嘶哑。
“安排好了。事情正按着公子先前所想的进行。不出两日，那漕运总督脑袋上的乌纱帽恐怕就不保了。”
“只是若再往上查……恐怕就难了。”
竹影回了话，环顾四周，见四下无人，终于忍不住把他憋了几个月的话一股脑儿说出来：
“陛下这回派您来办这个苦差事，摆明了是二皇子撺掇的，上次您在陛下寿宴出了风头，他怀恨在心，让贵妃在陛下那边吹了枕边风。”
“谁不知道这江南卖官的案子难办，前前后后折腾了两三年，线索一个接着一个断了，连刑部和大理寺那么多官员都没办法，最后竟然把这事推到一个小孩子头上。”
竹影越说越气，没发现自己口中的“小孩子”正仰头盯着自己。
“要我说，陛下压根儿就没想着您把这事办成，既然如此，您索性就多在江南玩上几个月，就是成日在集市里逛逛，看看风景都好，我还听说这江南登仙楼的小吃是一绝，譬如这蟹粉酥——”
“你想吃？”
少年突然开口打断。
竹影点头如捣蒜。半晌他才反应过来不对，连忙摇头：
“殿……公子，我不是这个意思。属下知道您想在陛下面前证明自己，可这件事明显是陛下偏心，这么大的案子只不痛不痒点了个不起眼的刑部郎中协助您。”
“当年二皇子去边关历练，陛下可是钦点了朝中几位德高望重的大将军……”
对上少年的视线，竹影适时噤了声。
“你说的我又何尝不知，只是此案牵涉重大，我不愿半途而废。”
“为国家，也为百姓。”
“——更为了我自己。”
“竹影，你和我一起在皇宫里长大，你最清楚——我不愿像四哥那般，只做个吟风弄月的闲散王爷。”
少年站起身，把手轻轻地放在他肩上。
十年前他初见眼前的少年时，他才是个懵懂的孩童，如今一转眼，竟与他一般高了。
竹影缓缓低下头，退后半步，郑重地行了一礼：
“公子胸有沟壑，是属下狭隘了。”
少年轻笑一声，转身走出船舱。
“兰影，掉转船头。”
撑船的小少年擦了擦头上的汗，面露不解。
竹影提醒道：“公子，我们的客栈还在前头呢。”
“不急，”少年背过手，“我也想看看，这闻名遐迩的登仙楼是否言过其实。”
竹影兰影二人对视一眼，顿时欣喜若狂，即刻调转船头往回赶，连速度都快了不少。
等到登仙楼的牌匾出现在视线尽头，竹影才迟钝地想起一茬：
“公子初来乍到，他怎么知道登仙楼在哪？”
“你傻呀，刚刚岸边那个，特别漂亮的那个姑娘，她不就要去登仙楼嘛？”
兰影得意地晃了晃脑袋。
“你也看见那个姑娘了？”竹影疑惑，“……不对，你说的是哪个姑娘？”
“这还用说，就是比九公主还要漂亮的那个满头花花绿绿的姑娘呗。”
“连咱们公子都多看了她好几眼呢。”
“行了行了，好好划你的船，我们这趟可是有要紧事，公子第一次带你出来，切记多做事，少八卦。”
十岁出头的少年做了个鬼脸，手上却划得更卖力了一些。
*
“几位客官，实在不好意思，今日厢房已经全部订满了。”
登仙楼的掌柜做出无奈的表情，目光却没离开过手上打得飞快的算盘。
“明日的呢？”
“也订满了。”
“后日呢？”
“满了。”
“那什么时候才有？”
掌柜抬眼一瞥，扯来手边一个破破烂烂的本子：“六月初八。”
竹影咋舌——眼下才三月！
穿过人山人海的大厅，竹影灰头土脸地跨出有些掉漆的门槛。
兰影一脸期待地凑过来。
“公子，我事先不知这登
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仙楼竟如此火爆，连下下月的厢房都订满了。”
三人俱是沉默。身后突然传来一个中年男子的声音。
“几位客官，听你们的口音，不是本地人吧？”
“你们有所不知，这登仙楼生意好得很，想要吃上得天不亮就来排队，这会恐怕是不行咯。”
“你说的是一楼的茶位？”
“那是自然，难道你们还想坐厢房？”男子表情诧异，“那是不可能了，就是知府大人来了也得排上好几个月。”
“说实在的，几位小兄弟何必执着于厢房，这登仙楼出名的是吃的，在哪吃不一样？你说是不是……”
那人还在絮絮叨叨，竹影和兰影脸上失望的神色越来越浓。
他们哪有那个胆子让当今圣上亲生的七皇子为了他们吃口东西，屈尊在这人来人往的大堂用膳。
转身要走，却见一粉袍小少年挡在面前。
“你生得不错，家有几口人？可是京城人氏？”
这话是对七皇子说的。
竹影当即冷下脸侧身拦他，吓得粉袍少年一连倒退好几步，一头栽在旁边的家丁身上。
但他很快直起身，再次走过来，这次特意隔开了距离，还像模像样地作了个揖：
“这位兄台，我并无他意，只是见你一行人初来乍到吃了闭门羹，又觉与你有缘，故想邀你三人一同用膳。”
“不瞒你说，我与好友相邀，今日在登仙楼定下了最好的一间厢房，你可愿与我们一同？”
为了彰显诚意，他还特意把掌柜的从百忙之中硬生生拽了出来，给他作证。
“这下你相信了吧？登仙楼对一般人来说可是很难定的，这天字一号房准保你没去过！”
粉袍小少年说着话，不时张望四周，眉宇染上一抹焦急。
竹影从一开始就想拒绝，毕竟此行应低调行事，不宜招惹是非。奈何这位小少年情真意切，礼数也算周全，他不好打断，这会寻了空隙正要开口，却听自家殿下开口：
“若兄台不将缘由据实以告，恕难从命。”
“我见兄台眉眼俊秀，气质出尘，只觉与兄台仿若上辈子的亲兄弟，有心结交。”
今上第七子赵珩，生母曾有“京城第一美人”之称，姿容柔美，艳冠后宫，可惜早逝，五岁时便过继到杨淑妃膝下抚养。七皇子继承了其母的容貌，随着长大日渐肖父，英朗而不失俊美，未及弱冠，单容貌这一项，在上京已声名鹊起。
此刻，人群中气质卓然的少年负手而立，不动声色。
粉袍小少年急得像热锅上的蚂蚁转来转去，衣袂纷飞，从远处看，仿若一朵绽放的粉牡丹，惹得众人都往这边看。
很快有人认出他。
“哟，这不是江家的小少爷么？怎么杵在门口不进去，这是又被你家大哥罚了不敢回家呢？”
众人视线焦点的江家小少爷一挥手，一大群家丁突然从人群中冒出来，把说话的人硬生生挤出几尺远。
那人骂骂咧咧，小少爷若无其事地往依旧不做声的少年身前凑过去：
“不瞒你说，鄙人名唤江才俊，确是江家嫡子。”
“今日本与友人有约，奈何被放了鸽子，可我早前已与另一小友相邀，如今少了一人，实在无法交代呀。”
少年沉吟片刻：“扬州江氏？”
“正是。”
一旁心不在焉的竹影忽然抬了头。
山一般高的案卷，扬州江氏这几个字可是出现了不止一次。
“兄台请放心，我以扬州江氏的名义保证，今日绝不会亏待你们，”说完侧身看了看竹影兰影二人，“这两位大哥也一起来啊。”
兰影从小长到大还没被人叫过“哥”，嘴角不禁微微上扬。
竹影这会倒有些犹豫了，眼神看向自家公子，后者只轻点了一下头：
“多谢。”
江才俊如蒙大赦，蹦蹦跳跳地跟在少年身后。
兰影跟在后面还搞不清情况，暗自腹诽：
明明是这位小少爷请客，怎么像是他占了大便宜？