“啊——！”
郑炳奎宽胖肥硕的身子猛地跳起来，后背火辣辣的疼，下意识便想往前躲。
“还敢躲？”温毓手里的鞭子悬在半空。
郑炳奎吓得魂飞魄散，忙不迭应声：“不……不敢，孙儿不敢。”
“站好，不准动。”温毓厉声呵斥。
郑炳奎咬着牙，只能硬生生站定，后背的疼意顺着肌理蔓延，冷汗已经浸湿了里衣。
“真该打死你这个混账东西。”温毓手腕落下，又是一鞭抽在他背上。
长鞭一下接一下的落，每一声脆响都在庭院里回荡。
郑炳奎只能死死咬牙硬扛。
十鞭过后，他后背的衣服已被抽得破烂不堪，皮肉外翻，一道道血痕交错纵横，触目惊心。
夜风声里，鸳鸯居的惨叫撕裂沉寂，惊得附近的人循声奔来。
但尚未近前，便见火光冲天。
橘红烈焰裹挟着滚滚浓烟，将整座院落吞入火海。
“着火了！快救火！快来人救火啊！”先到者嘶吼着转身呼救，满是慌乱与惊悸。
很快，脚步声、呼喊声顺着夜色蔓延开去。
烈焰疯卷着吞噬梁柱、席卷陈设。
不过半宿，鸳鸯居便被烧得断壁残垣，坍塌的木梁在火中蜷曲，化为一片焦黑废墟。
里面的尸体和斑驳血迹，也尽数被烈火舔舐殆尽。
连一丝痕迹都没有留下。
直至次日清晨，最后一缕余烟才缓缓消散，只余下满地焦灰，在晨风中簌簌打转。
原是屋内烛台不慎倾倒引燃了帐幔才酿此火灾。
万幸火势初起时，云雀便扶着温毓从偏门逃出，主仆二人衣袂未染半分烟火气，面色沉静得不见半分惊惶。
然而这场火势带来的余悸尚在，便又听说，瑶姨娘和七姑娘不见了。
未等众人厘清头绪，一则流言在府里传开。
不知起于何处，却传得有鼻子有眼——瑶姨娘深夜私会外男，卷走细软银票私奔而去；七姑娘则因不甘被伯安侯府退婚，趁府中为蕊蕊操办丧事、人心惶惶之际，连夜弃家奔赴荆州，执意要寻侯府三公子周固。
流言越传越真，添油加醋的细节层层叠叠，入耳便似板上钉钉的实情。
府里下人窃窃私语，外头街坊议论纷纷。
众人听得多了，便也信了这桩丑事。
至于郑炳奎，他将自己锁在外院屋里，谢绝一切探视。
只留两个小厮贴身伺候饮食起居。
府里上下皆以为他是受不住瑶姨娘私奔的羞辱，加上女儿蕊蕊的离世，这才急火攻心卧病在床。
如此，端午夜的事。
随着那把火和那则流言，就这样盖了过去。
鸳鸯居烧没了，焦氏便将温毓安排在她蔷薇院的偏房里。
焦氏说：“表姑娘，你先暂且住我这里，新院子已让人加紧收拾，器物也在添置，待一切妥当再挪过去。我院子虽不算阔朗，却样样齐全，底下婆子丫鬟手脚都还麻利，往后有任何需求，你只管吩咐，不必见外。”
温毓颔首，声线清浅：“谢表嫂费心。”
焦氏又说：“那个叫如意的丫鬟，端午夜里本该守着鸳鸯居，偏生疏忽酿下大祸，知道闯了弥天大错，竟连夜逃了。我已将她的契书递去官府，待抓到人押回来，定要重打一顿，再发卖到千里之外，断断不能轻饶。”
温毓垂眸，没说什么。
焦氏望着窗外，语气里满是唏嘘：“好好一个端午节，祸事却一桩接一桩。九姑娘没了，七姑娘又任性跑去荆州，爹也卧病在床，好在那瑶姨娘自甘堕落跟汉子跑了，没了她搅局，往后府里该能清净太平些。”
白姨娘那边，在得知女儿私自奔赴荆州的消息后……
一口气没提上来，病倒了。
蕊蕊的棺木停灵两日，五月初八这日，入土为安了。
许姨娘这两日哭晕过去数回，人也肉眼可见地消瘦下去。
郑炳奎在床上躺了两日，背上的鞭伤褪去了大半灼痛，勉强能起身理事。
他第一件事……
便是命人将先前移栽到瑶姨娘院里的那棵桂花树，又原封不动地挪回了许姨娘的芳馨院。
枝叶间还带着移栽的斑驳痕迹。
像是替他弥补着几分迟来的愧疚。
温毓寻了空去看许姨娘，刚进芳馨院，就见两个丫鬟拎着木桶，正一勺勺往移栽回来的桂花树根上浇着热水
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水汽蒸腾间，枝叶蔫蔫垂着。
她眸光微动，未发一言，掀帘进了屋。
屋内光线昏暗，许姨娘靠坐在床沿，身上盖着薄被，脸色惨白如纸，唇瓣无半点血色，眼神空洞地望着床顶，连有人进来都未曾抬眼，整个人浸在化不开的悲恸里。
郑苞儿守在床边，握着母亲的手，眼眶亦是红肿不堪。
温毓不擅言辞劝慰，深知此刻再多动听的话，于许姨娘而言都是苍白无力，反倒怕字句戳中她心底的伤口，加重痛楚。
她索性缄默坐下，陪着母女二人静了半晌。
待气氛稍缓，才打算离去。
临走前，她看向一旁强撑着的苞苞，声线放得极轻道：“好好照顾你娘，她心里的痛，不是一时半会儿能散的，需要很久很久才能缓过来。”顿了顿，又补了一句，“时间总能慢慢稀释痛楚，别急，也不必刻意劝慰。”
人逢剧痛，哭与痛本就是天性使然。
是心底情绪最直白的宣泄。
那些轻飘飘的安慰，终究抵不过骨肉分离的剜心之痛，反倒会将情绪压在心底，堵得人喘不过气。
倒不如任由许姨娘哭出来，把满心的悲恸都倾泻而出。
痛够了，哭累了，再慢慢靠着时光平复。
总好过将伤痛憋在胸口，熬出一身病痛，反倒误了身子。
苞苞望着温毓，喉间哽咽：“阿毓表姐，往后……你再不用把我和蕊蕊认错了。”
一句话落，眼泪终究还是忍不住滚落。
温毓轻轻应了声，掀帘离去。
院里，那两个丫鬟还在围着桂花树浇热水。
郑家的风波似被时光慢慢抚平，庭院里的喧嚣渐渐淡去，只剩几分沉敛的平静，连风掠过枝叶的声响，都比往日轻缓了许多。
蕊蕊下葬后没几日，郑家大少爷与二少爷便收拾行囊再度离家。
归期遥遥，约莫要等到中秋佳节，才会再踏回这方府邸。
这日暮色四合时，镇国将军府派人送来口信。
次日来接温毓前往静安寺。
温毓想，此番前去，正好能为蕊蕊在寺中求一盏往生灯。
愿她魂魄安稳，来世顺遂无虞。