张合骑着战马，手持长枪，在阵中来回冲杀。他的枪法精湛，每一次出手都能刺穿一名鲜卑士兵的胸膛。可鲜卑人实在太多了，如同潮水般一波波涌来，袁军士兵渐渐体力不支，方阵开始出现缺口。
“将军，敌军人数太多，我们快抵挡不住了！”一名校尉高声喊道，他的手臂已经被砍伤，鲜血染红了战袍。
张合目光一沉，看到山谷另一侧有一片狭窄的隘口，立刻下令：“全军向隘口撤退，依托地形防守！”
袁军士兵立刻收缩阵型，向隘口退去。鲜卑骑兵紧追不舍，双方在隘口处展开了更为惨烈的厮杀。隘口狭窄，骑兵无法展开，鲜卑人的优势被大大削弱。张合亲自守在隘口中央，长枪如银龙出海，接连斩杀数十名鲜卑士兵，硬生生挡住了敌军的进攻。
激战一直持续到黎明，鲜卑人才渐渐退去。雪地上铺满了尸体，有袁军的，也有鲜卑人的，鲜血染红了白雪，景象惨不忍睹。张合清点人数，发现大军又折损了两千余人，受伤的士兵更是不计其数。
就在这时，张南带着五千骑兵回来了。看到山谷中的惨状，他心中一震，连忙上前道：“将军，末将在前方三十里处发现了一个鲜卑小部落，本想换取粮草，可对方不肯，末将只能强行抢夺，带回了一些牛羊肉和牧草。千余鲜卑人皆已经被末将处理干净了。”
张合点了点头，心中稍安。虽然付出了惨痛的代价，但至少暂时缓解了粮草危机，还有刚来进攻的鲜卑人送来的马匹也可以充饥，好起来了。他让人将抢到的物资分发给士兵，又安排军医为受伤的士兵处理伤口。可看着那些受伤士兵痛苦的神情，张合心中的愧疚越来越深。
休整了一日，大军继续北行。风雪虽然停了，但气温却越来越低，呼出的气息瞬间便能凝结成冰。士兵们的冻伤越来越严重，不少人的手指和脚趾已经失去了知觉，只能用布条紧紧包裹，防止被冻掉。
走了数日，他们进入了一片戈壁地带。这里没有积雪，但地面坚硬如铁，布满了尖锐的石子，战马的马蹄很快便被磨破，鲜血淋漓。更可怕的是，这里没有任何水源，士兵们随身携带的水囊早已空空如也，只能靠融化积雪解渴。可积雪越来越少，不少士兵因为缺水，嘴唇干裂，头晕眼花，甚至有人在行军途中晕倒在地。
“将军，前面有一片湖泊！”一名斥候突然高声喊道。
士兵们闻言，眼中纷纷闪过一丝希望，连忙加快了脚步。果然，前方不远处出现了一片结冰的湖泊。张合下令全军停下，士兵们立刻冲到湖边，用弯刀凿开冰层，捧着冰冷的湖水大口大口地喝起来。
可就在这时，湖边的沙丘后面突然冲出一群手持弓箭的鲜卑人。他们早就在此埋伏，见袁军士兵毫无防备，立刻射出密集的箭矢。毫无防备的袁军士兵纷纷中箭倒地，惨叫声此起彼伏。
“不好，是埋伏！”张合心中一沉，立刻下令反击。可鲜卑人占据了有利地形，箭矢如雨点般射来，袁军士兵根本无法靠近。张南想要率军冲锋，却被张合拦住：“不可鲁莽！对方占据地利，硬冲只会徒增伤亡。传令下去，结成盾阵，交替掩护撤退！”
士兵们立刻举起盾牌，组成一道坚固的防线，在张合的指挥下，缓缓向后方撤退。鲜卑人见状，纷纷从沙丘后冲出来，想要追击。张合亲自断后，长枪舞动，将射来的箭矢一一挡开，斩杀了数名冲在最前面的鲜卑士兵。
好不容易摆脱了鲜卑人的追击，张合清点人数，发现又有一千多名士兵伤亡，其中不少人是因为口渴难耐，冲在最前面而中箭身亡。看着身边越来越稀疏的队伍，张合心中满是悲凉。这趟远征，就像是一场无休止的噩梦，每走一步都要付出惨痛的代价。
更糟糕的是，他们在戈壁中迷失了方向。原本依靠太阳和星辰辨别方位，可这些日子以来，天空一直被乌云笼罩，根本无法判断方向。向导拿着地图，愁眉不展，地图上标注的路标早已被风沙掩埋，根本无从辨认。
“将军，我们现在该往哪里走？”张南焦急地问道。
张合望着茫茫戈壁，心中一片茫然。他不知道自己身处何方，也不知道距离高句丽还有多远。粮草越来越少，士兵们疲惫不堪，伤病员与日俱增，更可怕的是，绝望的情绪正在大军中蔓延。
“再往前走一段，看看能否找到鲜卑部落，抓几个耳目问问路。”张合咬了咬牙，沉声道。他知道，现在不能退缩，一旦退缩，就彻底没有希望了。
大军继续在戈壁中前行，日夜忍受寒风刺骨。不少士兵因为体力不支，倒在地上再也没有起来。张合看着那些年轻的面孔，心中充满了自责。他多想让这些士兵活着回去，可在这残酷的自然环境和敌人的围追堵截下，他能做的实在太少了。
这一日，大军行至一处山谷，突然听到前方传来水流声。士兵们精神一振，纷纷加快脚步。只见山谷深处，有一条清澈的溪流，溪流两岸长满了稀疏的草木。更让人惊喜的是，溪流边竟然有几顶鲜卑人的帐篷。
“将军，是鲜卑人的游牧部落！”斥候兴奋地报告。
张合眼中闪过一丝精光。他知道，这可能是他们最后的机会了。如果能拿下这个部落，不仅能补充粮草和水源，或许还能找到向导，走出这片戈壁。
“全军隐蔽，趁夜突袭！”张合低声下令。
夜幕降临，张合亲自率领一万名精锐骑兵，悄悄向鲜卑部落靠近。鲜卑人毫无防备，大多已经进入了梦乡。袁军士兵迅速包围了帐篷，一声令下，便冲杀了进去。
鲜卑人从睡梦中惊醒，慌乱之中拿起武器抵抗。可他们人数太少，根本不是袁军的对手。一场短暂而激烈的厮杀后，鲜卑人被全部歼灭。袁军士兵缴获了大量的粮草、牛羊和淡水，还抓住了几名鲜卑俘虏。
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