翌日申时许，新安县衙二堂东侧的县丞值房内。
吴质端坐在黑漆榉木书案后，手中捏着一卷《晋令》的抄本，目光却未落在字上。
他今日头戴平巾帻，身着青色细麻襕衫，外罩半旧鸦青缎面裲裆，腰间革带上只悬着一枚铜印，显得比平日简素许多。
三缕长须梳理得一丝不苟，可眉间那三道浅纹却比往日深了些许。
孙宏在值房内踱步，绛色吏员常服的下摆随着步伐来回晃动。
他头上进贤冠戴得有些歪斜，额角渗着细汗，不时望向窗外庭中的日晷。
午时三刻的日影早已偏过，此刻晷针投下的阴影正缓缓移向申时初刻的刻度。
“不对……不对劲。”
孙宏停步，转身看向吴质：
“吴兄，昨日辰时出城，说是往东五十里狩猎，按常理，最迟今晨巳时也该回来了。这都申时了，三百余骑，连个报信的人都没有？”
吴质将书卷缓缓放在案上，手指轻叩案面，发出笃笃的轻响。
他抬眼望向窗外庭中那株老槐树，春日新发的嫩叶在午后的微风中簌簌抖动。
“或许是……途中遇雨耽搁了。”
吴质的声音平静，可语速却比平日慢了些许。
“昨日午后确有一场急雨，道路泥泞难行，若是扎营造饭，今晨再行返程，申时前后到，倒也说得通。”
“可连个报信的人都不派回来？”
孙宏走到案前，双手撑在案沿，身子前倾。
“那王县君虽是纨绔，可他手下那几人却都是沙场老手，岂会不知派人先回通报的道理？还有郭通……他可是跟着去的，此人素来机警，怎么也……”
吴质没有接话，只是从案头拿起一只黑陶碗。
碗中是晨间备下的酸浆，以隔夜粟米饭发酵而成，此刻浆水已微微分层，浮沫散尽，凝出半碗清液。
他端起陶碗，却未饮，只是摩挲着碗壁粗粝的纹路。
值房内一时沉寂，唯有窗外麻雀啄食的细碎声响。
孙宏重新踱起步来，绛色袍摆扫过青砖地面，发出窸窣声。
他忽又停步，压低声音道：
“吴兄，你说……会不会是那小子真生了胆气，带着那几百人去……”
“剿匪”二字未出口，可两人目光交汇间，都已明白未尽之意。
吴质放下陶碗，碗底与案面相触，发出沉闷的磕碰声。
碗中酸浆晃动，漾起一圈圈浅浊的涟漪。
“他不敢。”
吴质的声音很轻，像是说给孙宏听，又像是说给自己听。
“三百对四百，且是仰攻险寨，段延虽莽，燕凤、王腾却是多谋之辈，更遑论……”
他顿了顿，抬眼望向北郊方向。
“北郊大营虽只余翟敏、翟檀那两莽夫，可两千丁零兵终究才是剿匪的主力，那王曜不是愚人，岂会越俎代庖，自寻死路？”
孙宏张了张嘴，似乎想说什么，可话到嘴边又咽了回去。
他重新在胡凳上坐下，双手交握，指节因为用力而微微发白。
便在此时，值房外廊下传来急促的脚步声。
那脚步声慌乱中带着踉跄，由远及近，踏得廊下青砖咚咚作响。
吴质与孙宏同时抬头，望向那扇虚掩的榆木房门。
门被猛地推开，撞在墙上，发出砰然闷响。
一个年轻衙役冲了进来，他满面通红，额上汗珠滚滚而下，胸脯剧烈起伏，嘴唇哆嗦着，半晌竟说不出完整的话来。
“慌、慌什么！”
孙宏霍然起身，厉声呵斥：
“衙署重地，成何体统！”
那衙役却似未闻，反而又往前冲了两步，扑通一声单膝跪地，仰头望着吴、孙二人，眼中满是难以置信的狂喜与惊恐交织之色：
“县、县丞！主簿！回来了！县君他们回来了！”
吴质心中一动，面上却不动声色：
“回来了便回来了，值得如此惊慌？”
“不、不是……”
衙役喘着粗气，抬手胡乱抹了把脸上的汗。
“不是寻常回来！是、是打了大胜仗回来！东门外，东门外黑压压全是人！县君、**统领他们……他们押着好几百号俘虏，正从东门进城！全城的人都涌去看热闹了！”
“什么？！”
孙宏失声惊呼，脸色瞬间煞白。
吴质手中那卷《晋令》抄本“啪嗒”一声滑落案面，书页散乱摊开。
他缓缓站起身，青色襕衫的下摆扫过案角，带翻了那只黑陶茶盏。
凉透的酸浆泼洒出来，在案面上漫开一片乳白色的污渍，缓缓渗入木纹。
“你说清楚。”
吴质的声音出奇地平静，可那平静之下，却仿佛有暗流汹涌。
“什么俘虏？哪里来的俘虏？”
“硖石堡！是硖石堡的贼匪！”
衙役激动得声音发颤：
“听说昨夜县君率兵奇袭硖石堡，杀了那二匪首段延，擒了三百多贼人！那燕凤不在堡中，侥幸逃脱了，可三匪首王腾也跑了！如今县君正押着俘虏进城，李家庄的李晟庄主带着庄丁也在一旁帮忙押送！东门外聚了上千百姓，都在欢呼叫好呢！”
每一个字都像重锤，狠狠砸在吴质心口。
奇袭硖石堡，杀段延，擒三百贼众。
四个月，整整四个月的纨绔作态、飞鹰走马、宴饮游猎，原来全是幌子。
吴质只觉得一股寒意自脚底窜起，瞬间蔓延全身。
他伸手扶住案沿，手背上青筋隐隐浮现。
孙宏早已呆若木鸡，绛色袍服下的身躯微微颤抖。
他张着嘴，想说什么，却只发出嗬嗬的抽气声。
进贤冠歪斜得更厉害了，一缕头发从冠下散出，贴在汗湿的额角。
“吴、吴兄……”
孙宏终于挤出声音，却嘶哑得不像他自己。
“我们……我们该怎么办？”
吴质没有回答。他缓缓抬起手，理了理衣襟，又扶正头上的平巾帻。
每一个动作都做得很慢，仿佛要用这种刻意的缓慢来压住胸腔里狂跳的心。
然后他迈步走出书案，脚步很稳，只是青石板地面传来的冰凉触感，让他清楚地感觉到自己小腿在微微痉挛。
“更衣。”
他对衙役说，声音已恢复了平日的沉稳。
“传令各曹属吏，即刻至县衙正堂前迎候县君凯旋。再让庖厨准备酒食热水，县君奔波劳苦，需好生接风洗尘。”
衙役应声飞奔而去。
孙宏踉跄着站稳，抓住吴质的衣袖：
“吴兄！那段延……那硖石堡……”
“闭嘴。”
吴质低喝，眼中寒光一闪：
“记住，你我对此事一概不知，县君剿匪乃是为民除害，你我身为僚属，当欢欣鼓舞，竭力辅佐。”
“可、可若是县君查问起来……”
“他查什么？”
吴质甩开他的手，转身从屏风上取下那件青色官袍，动作利落地套在身上，又将平巾帻换下，戴上进贤冠。
“硖石堡为祸六年，历任县令皆束手无策，如今王县君甫一到任便建此奇功，乃新安百姓之幸，朝廷社稷之福。你我往日虽有疑虑，那也是出于谨慎，何错之有？”
他系好腰间绦带，又取出一方帕子擦了擦脸，这才看向孙宏，目光如锥：
“记住，从现在起，你我只做两件事：一是盛赞县君之功，二是办好县君交代的每一桩差事，其余诸事，一概不知，一概不问。”
孙宏愣了愣，终于醒悟过来，连忙点头：
“我明白，我明白！”
两人匆匆出了值房。
庭中阳光破云而出，湿漉漉的青石板反射着刺眼的光，晃得人目眩。
几个闻讯赶来的曹掾聚在廊下，交头接耳，脸上皆是惊疑不定之色。
见吴质二人出来，忙围上前七嘴八舌询问。
吴质抬手止住众人话头，面色沉肃：
“诸君且静，县君亲率王师，剿灭硖石堡匪巢，此乃天大喜讯。诸位速随我至衙前迎候，一应庆功事宜，待县君回衙后再做裁处。”
众人见他神色镇定，言语从容，心下稍安，纷纷整饬衣冠，跟在吴、孙二人身后往县衙大门走去。
行至前庭，却见一个藕色身影从月门匆匆转出，正是蘅娘。
她今日穿了身素净的藕色交领襦裙，外罩半旧鹅黄半臂，青丝松松绾成堕马髻，只用一根木簪固定。手里端着个黑漆木托盘，盘中摆着几只陶碗，碗口热气袅袅。
见吴质一行，蘅娘停下脚步，屈膝行了一礼，轻声问：
“吴县丞，可是县君回来了？”
吴质目光在她脸上停留一瞬，见她眉眼间带着几分急切，眼底却有掩不住的忧色，心中微动，温声道：
“正是，蘅娘这是……”
“奴家听闻县君在外奔波一日夜，恐是饥渴劳顿，便熬了些黍米粥，备了些酱菜蒸饼。”
蘅娘垂眸，声音细糯：
“还煮了姜茶，驱驱寒气。”
孙宏在一旁道：“你有心了，县君即刻便到，你快去准备吧。”
蘅娘应了声，端着托盘快步往后堂去了。
吴质望着她的背影消失在廊角，眼中神色复杂，看来日后还得多多交好此女了。
他摇摇头，将这些杂念压下，整了整衣冠，大步走向县衙大门。
门外街市已是一片骚动。
消息传得比风还快。
不过一刻钟工夫，“县君端了硖石堡”七个字便如野火燎原，从东门一路烧遍全城。
商铺纷纷摘下门板，掌柜伙计涌到街上；
巷弄里的住户推开窗扉，妇人抱着孩童探头张望；
连平日蜷在墙角晒太阳的老丐都拄着木杖站起来，浑浊的眼睛里闪着难以置信的光。
“真的假的？硖石堡那伙杀星……被剿了？”
“千真万确！我表侄在东门当值，亲眼看见旗杆上挑着段延那恶贼的脑袋！”
“老天开眼啊……六年了，那伙天杀的祸害了多少人家……”
“新来的县君……好像姓王？看着年纪轻轻的，竟有这等本事？”
“听说是王丞相
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的儿子！太学魁首！天子门生！”
议论声、惊叹声、哭泣声混在一起，在湿漉漉的街巷上空翻滚涌动。
人群越聚越多，如潮水般向东门方向涌去。
卖蒸饼的老汉连炉子都顾不得收，撩起衣摆跟着跑；
绸缎庄的东家吩咐伙计抬出几筐铜钱，说是要散给凯旋的将士；
更有几个白发老妪颤巍巍跪在道旁，朝着东边不住叩头，口中念念有词，不知是在告慰亡亲，还是在祈福还愿。
吴质与孙宏站在县衙门前石阶上，身后跟着二十余名县衙僚属。
所有人都伸长脖子望着东街尽头，那里人声鼎沸，烟尘渐起。
忽然，一阵沉闷的蹄声穿透喧嚣，由远及近。
来了。
先是两骑探马从街角转出，马上兵卒穿着赭色戎服，外罩皮甲，背上负着认旗，旗上赫然是“新安县正堂王”六个墨字。
两人在街心勒住马，扬声喝道：
“县君凯旋——闲人避道——”
声如洪钟，震得道旁屋檐瓦片簌簌作响。
人群哗地向两侧分开，让出一条三丈宽的通道。
所有人都屏住呼吸，千百道目光齐刷刷投向街角。
蹄声如雷，大队人马终于出现在视野中。
当先三骑并辔而行。
左侧是李虎。他连鬓短须上沾着风尘，虎目圆睁，手中高举一面青色大旗。
旗杆长逾丈五，顶端以铁钩悬着一颗须发戟张的首级——正是段延。
那头颅面色青紫，双目圆瞪，嘴角凝固着死前的狰狞，颈断处血迹已发黑，在风中微微晃动。
中间是王曜。他骑在那匹通体雪白的河西骏马上，身上仍穿着昨日出城时那身绯色团窠联珠对鹿纹锦缎缺胯袍，只是里面的靛蓝色袍摆已沾满泥污血渍，多处撕裂。
外罩的玄色狐裘大氅不见了，额前缀着的火焰金饰也摘了，长发只用一根皮绳草草束在脑后。
最刺目的是左臂——袖子自肩头以下被整个撕开，露出层层包裹的麻布绷带，绷带外渗出大片暗红血渍，将靛蓝色棉袍的里衬染得斑驳。
他面色苍白，嘴唇干裂，眼中布满血丝，可腰背挺得笔直，右手控着缰绳，左手虚按在腰间错金环首短刀的刀柄上。
晨光从云隙漏下，照在他脸上，那抹伤容非但不显萎靡，反透出一股刀锋般的锐气。
右侧是**秋晴。她仍旧穿着那身黛青色胡服劲装，只是外罩的银色细鳞软甲上多了几道新鲜划痕，猩红披风被撕去一角。
高马尾的细辫有些散乱，额前缀着的火焰金饰却擦得锃亮，在阳光下熠熠生辉。
她手中握着那柄乌沉沉环首刀，刀未入鞘，刃口处凝着暗红血垢。
三人之后，是百来骑禁军老卒。
虽经一夜厮杀、冒雨跋涉，这些人马却依旧队列严整，甲胄兵器在行进中铿锵作响。
每一骑的鞍侧都悬着几颗用草绳拴住的匪首——那是硖石堡大小头目的首级，晃荡着，像一串串可怖的果实。
再往后，便是那三百余名俘虏。
这些人用草绳捆着手腕，十人一队串成长串，绳头系在马鞍上。
个个蓬头垢面，衣衫褴褛，有的身上带伤，血痂混着泥污糊在脸上身上。
他们低着头，步履蹒跚，在骑兵的押解下踉跄前行。
队伍拖出半里长，像一条垂死的巨**，在青石板街上缓缓蠕动。
俘虏队两侧，郭邈率五十名县兵持矛警戒。
这些四月前还生涩笨拙的兵卒，此刻却神情冷峻，目光如刀，矛尖始终对准俘虏的咽喉。
有匪众走得慢了，便是一矛杆戳在腰眼；
有敢抬头张望的，迎面便是一记耳光。
队伍最后，李晟、李成、李茂等十几余名李家庄壮丁骑马压阵。
他们个个带伤，却挺胸昂首，手中或持刀，或握矛，身上那股压抑了太久的悲愤，此刻已化为扬眉吐气的凛然。
整支队伍沉默着前行，只有马蹄踏石声、甲片摩擦声、俘虏脚镣拖地声，混成一股沉重而威严的节奏，碾过长安街的青石板。
道旁百姓先是死寂，继而爆发。
“段延！那是段延的脑袋！”
一个中年汉子指着旗杆嘶声哭喊：
“爹！娘！你们看见了吗？那恶贼遭报应了！”
“李家大郎！是李庄主！”
有认识李晟的乡民挥手高呼：
“李家兄弟也去了！他们亲手报仇了！”
“官军威武！县君威武！”
不知谁先喊了一句，顷刻间，满街都是震耳欲聋的欢呼。
人们挥舞着手中的汗巾、帽巾、甚至锅铲，泪水混着笑容在脸上纵横。
几个白发老翁老妪跪在道旁，朝着王曜的坐骑不住叩头，额头磕在青石板上砰砰作响。
孩童被大人举过头顶，挥舞着小手呀呀叫嚷。
卖蒸饼的老汉将整筐蒸饼捧到马前，哭着要兵卒收下；
绸缎庄东家真的抬出铜钱，一把把撒向空中，铜钱如雨落下，叮叮当当滚了满地。