建元十六年（公元380年），春正月中旬。
时近黄昏，豫州河南郡境内，官道旁一所孤零零的驿亭在料峭寒风中默然伫立。
亭外残雪未消，枯草瑟缩，几株老树将光秃秃的枝桠伸向灰蒙蒙的天穹，更添几分萧索。
此处距新安县治尚有四十里之遥。
驿亭内，火光跳跃，勉强驱散着暮色与寒意。
王曜与李虎围坐在泥炉旁，炉上陶罐正咕嘟咕嘟地炖着肉羹，热气混杂着香气弥漫在狭小的空间里。
吏部遣来的五名武吏则在一旁整理鞍具，检查兵刃，神情警惕中带着几分行路的疲惫。
他们奉命护送这位新任的新安县令赴任。
王曜穿着那身阿伊莎赠送的的靛蓝色直?2?4棉袍，外罩绛色羊皮裘，虽风尘仆仆，面容却依旧沉静。
他望着对面正专心致志用短刀削着一块木头的李虎，开口道：
“虎子，抚军将军府的差事，多少人求之不得。你那一身武艺，在**将军麾下好生历练，他日搏个将军之位，封妻荫子，也并非难事。又何苦辞了前程，非要跟着我到这新安小县来？岂非因小失大？”
李虎头也不抬，手中短刀灵活游走，木屑纷飞，瓮声瓮气地回道：
“曜哥儿，你就甭劝了。长安城里那日子，每日按点应卯，站班值守，规矩多得能憋**！这半年，可把俺憋闷坏了！浑身骨头缝里都痒痒！”
他抬起头，露出一张被风霜历练得愈发粗犷的面庞，连鬓短须根根如戟，眼中却闪着质朴而坚定的光。
“俺不想当什么劳什子将军大官，就情愿跟着曜哥儿你，纵马江湖……呃，是办差理事！自在！痛快！”
他顿了顿，将削好的一个小木马，显然是他日要给王祉的玩意儿，揣入怀中，又道：
“再说了，前些日子我听**统领提起，这新安县地处要冲，四夷混杂，豪强林立，盗贼蜂起，可不是什么太平地界。我跟着你去，别的本事没有，护你周全总还做得，也好让婶子和弟妹在长安放心不是？”
王曜知他性情执拗，且言出必行，又见他连母亲和妻子都搬了出来，心中虽感其厚谊，却更为他放弃前程惋惜，只得无奈地摇了摇头，苦笑一声：
“你呀……”
话音未落，忽闻亭外官道上由远及近传来一阵急促而杂沓的马蹄声，听动静，竟有上百骑之众。
亭内众人顿时警觉起来。五名武吏立刻按刀起身，目光锐利地望向亭外。
李虎也霍然站起，一步跨到王曜身前，手已按在了腰间的环首刀柄上。
蹄声在驿亭外戛然而止，随即传来勒马、喝叱以及甲叶摩擦的铿锵之声。
只听一个清冷而熟悉的女声在外响起：
“新任新安县令可在亭内？”
王曜闻声，眼中闪过一丝讶异，起身推开挡在前面的李虎，走到亭口。
只见暮色苍茫中，百余名骑兵肃立道旁，人衔枚，**口，虽经长途奔驰，队形却不见多少散乱，显是精锐。
为首三人，正是**秋晴、耿毅与郭邈。
**秋晴今日身着甲胄，依旧是那身利落的黛青色胡服劲装，外罩银色细鳞软甲，猩红披风在身后猎猎作响。
她未戴兜鍪，青丝挽成高髻，以那根银簪束紧，额前缀着一枚小小的火焰状金饰，映得她本就清丽的面容更添几分英气与冷冽。
她端坐于那匹神骏的乌骓马上，腰背挺直，目光如秋夜寒星，正淡淡地落在王曜身上。
她左侧稍后，是之前因军功已升为副幢主的耿毅。
他面容精干，眼神活络，穿着一身便于骑射的赭色缺胯袍，外罩皮甲，头上戴着黑色璞头，腰悬横刀，虽风尘仆仆，精神却极健旺。
见王曜出来，他立刻在马上抱拳，脸上露出恭敬而又带着些亲近的笑容。
右侧则是郭邈，他年过三旬，一张国字脸膛刻满风霜，神情刻板严肃，嘴唇紧抿。
他穿着普通的绛色军服，外罩皮甲，头上戴着平巾帻，腰间除了佩刀，还挂着一根象征军法的铁尺。他向王曜微微颔首致意，目光中透着一如既往的敬重。
王曜压下心中疑惑，拱手道：
“秋.......**统领，文敏（耿毅），郭刺奸，你们怎会在此？”
**秋晴翻身下马，动作干净利落，将马缰扔给身后亲兵，走到王曜面前，语气带着她一贯的清冷，却又似乎比平日多了些什么。
“怎么，王参军已高升县令，不欢迎我等？”
王曜苦笑：“岂敢，只是新安匪患横行，前途未卜，实乃险地。三位皆有锦绣前程，**统领更是万金之躯，何必随王某赴此险境？万一有个闪失，让曜如何向**将军交代？”
他这话说得诚恳，目光扫过耿毅和郭邈，亦是此意。
**秋晴闻言，秀眉一挑，没好气地哼了一声：
“你也知道新安危险？那你还将到手的长安令之位让与徐元高，自己跑到这鸟不拉屎的地方来？长安令是何等重要的京畿官职，清贵且安稳，你倒好，拱手送人！”
王曜坦然道：“元高为人清正端方，明法善断，且熟悉京兆事务，必能胜任长安令一职，于国于民，皆是佳选。”
“我没说徐元高不能胜任！”
**秋晴语气更冲，星眸含嗔瞪着他。
“我说的是你！那平原公苻晖，与你早在太学便有龃龉，他如今身为豫州刺史，指名要你这太学魁首来趟这浑水，摆明了就是没安好心！你倒好，不想法子推拒，还屁颠屁颠赶着来上任！王曜，你是不是傻？”
她语速又快又急，一番话说得王曜哑口无言，只能再次泛起无奈的苦笑，轻轻叹了口气：
“食君之禄，忠君之事。地方不靖，黎民受苦，总是要有人来的，我不入地狱，谁入地狱？”
“你……”
**秋晴被他这话噎住，见他一副认命却又坚定的样子，心头火起，却又不知该如何再骂，只得扭过头去，看着驿亭外昏暗的天色，胸口微微起伏。
耿毅见状，连忙上前打圆场，笑着对王曜拱手道：
“参军......不是，县君，您就别再劝了。属下在抚军将军府，多得县君提携教诲，方能略有寸进。如今县君赴任艰险之地，毅岂能安坐长安？已向**将军请辞副幢主之职，甘愿追随县君左右，以供驱策！至于前程。”
他洒脱一笑：“跟着县君，何处不是前程？”
郭邈也沉声开口，言简意赅：
“郭某亦愿追随县君，律法森严，亦需明主执掌。”
他话不多，但意思明确，他敬佩王曜的为人与治军，愿弃官相随。
王曜看着眼前这三位甘愿放弃安稳前程、追随自己奔赴险地的同袍，心中暖流涌动，更是感慨万千。
他深吸一口气，仍是劝道：
“诸位厚爱，曜感激不尽，然新安之事，祸福难料。曜实不愿连累诸位。不若今日就在此驿亭歇息一晚，明日一早，诸位还是带领兄弟们返回长安……”
他话未说完，**秋晴猛地转回头，俏脸含霜，打断了他：
“王曜！你当我们是贪图你那点前程才来的？”
她语气带着明显的恼意：
“你也不想想，若无上命，我岂能擅自调动这百名禁军精锐离京？是阳平公（苻融）体恤你赴新安剿匪不易，这才亲自出面，请托我父，由我率领这一百骑前来保护协助你！你倒好，不体谅我们星夜兼程、远道追赶之苦，连口热水都还没喝上，就先急着撵人走？这便是你王县令的待客之道？还是觉得我**秋晴和这一百弟兄，是那等畏难怕险之徒？”
王曜被她连**似的一顿质问，弄得怔在当场，随即恍然，原来是阳平公的安排。
他看向**秋晴因愠怒而微红的脸颊，以及耿毅、郭邈脸上坚定无悔的神色，心中那份坚持终于软化，再次化为无奈的苦笑，侧身让开通道，拱手道：
“是曜失言了，**统领，文敏，郭兄，还有诸位兄弟们，一路辛苦！快请入内歇息，喝口热汤驱驱寒气。虎子，快去安排兄弟们到旁边营房安置，将我们带的干粮肉脯分与兄弟们，再让驿丞准备热食热水！”
李虎见是熟人，早已收起戒备，闻言咧嘴一笑，大声应道：
“好嘞！”
便招呼着**秋晴、耿毅、郭邈带来的骑兵们向驿亭旁的几间土坯营房走去。
那五名武吏也松了口气，帮忙张罗起来。
**秋晴见王曜服软，脸色稍霁，这才迈步走进驿亭。耿毅和郭邈紧随其后。
亭内空间本就不大，一
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下子多了三人，更显拥挤。
王曜请**秋晴在刚才自己坐的主位坐下，又让耿毅、郭邈坐在一旁。
泥炉上的肉羹香气愈发浓郁。
王曜亲手用木勺舀了几碗热羹，递给三人。
**秋晴也不客气，接过陶碗，小口吹着气，慢慢啜饮。
耿毅连声道谢，郭邈则默默接过。
“我走之后，京师近日可有什么趣闻？”
王曜一边拨弄着炉火，一边寻了个话头，打破略显沉闷的气氛。
**秋晴放下陶碗，用一方素绢擦了擦嘴角，语气恢复了平日的清冷，说道：
“你走后不久，朝中便有任命。陛下重新启用了北海公苻重，令他接替行唐公苻洛为幽州刺史，而苻洛则转任益州刺史，原益州刺史王广将被召回。”
王曜正在添柴的手微微一顿，抬起头，眉头已然蹙起：
“北海公苻重？他前年任豫州刺史时便欲谋反，被**将军擒获。陛下宽仁，念及宗亲，未加严惩，仅削爵软禁。如今不到两年，怎敢再度启用他为方面大员，还是幽州此等重镇？更何况，谁人不知苻重与苻洛乃是一母同胞的亲兄弟？让苻重去接替幽州……”
他摇了摇头，眼中满是困惑与担忧。
“陛下此举……着实令人费解。”
**秋晴淡淡道：“或许，陛下也是想借此示好安抚苻洛吧。毕竟要将苻洛从幽州调往益州，总需给些补偿，让其兄接手旧部，也算全了情面。”
“安抚？”
王曜眉头皱得更紧：“苻洛镇守幽州多年，根深蒂固，势力盘根错节。陛下不设法徐徐分化，反而让其兄弟合并一处，这岂是安抚？简直是……”
他话到嘴边，觉得有些大逆不道，终是咽了回去，化作一声长叹。
“唉，天心难测，只是不知陛下此番，究竟是何考量。”
他不再言语，目光投向炉火，跳动的火焰映在他沉静的眸子里，却照不亮那深处的忧虑。
亭内一时沉默下来，只听得见泥炉中柴火轻微的噼啪声，以及亭外寒风掠过枯枝的呜咽。
这时，李虎与驿丞带着几名驿卒，抬着几大桶热腾腾的雕胡饭、一大瓮咸豉汤以及一些炙烤的鹿肉、胡饼进来。
香气顿时驱散了之前的凝重气氛。
“好了好了，先吃饭！天大的事，填饱肚子再说！”
李虎嚷嚷着，给众人分发食物。
王曜也暂时压下心头思绪，招呼**秋晴三人用饭。众人围炉而坐，就着简单的饭食默默进食。
雕胡饭颗粒分明，带着特有的清香；
咸豉汤热气腾腾，咸鲜适口；
炙鹿肉外焦里嫩，撒了些粗盐和胡荽，别具风味。
虽远不及长安精致，在这荒郊野外的寒夜，却也足以慰藉风尘。
饭后，耿毅与郭邈起身告退，自去安排夜间巡守事宜。
李虎也打着哈欠，跟着驿丞去寻歇处。
亭内只剩下王曜与**秋晴二人。
炉火渐弱，王曜添了几块柴。
**秋晴静静地看着跳动的火焰，忽然轻声问道：
“你……就这么一个人去新安，家中都安顿好了？”
王曜点点头：“娘和璇儿母子留在长安宅中，与董府同气连枝，也算有个照应。且此去新安，祸福难料，岂能携家带口。”
其实还有一个更隐晦的理由，那就是按秦廷规制，县令以上的官员出任外地，均需留直系亲属于京师为质，这也是当初董迈任职华阴令，家属却为何在长安的缘由。
**秋晴“嗯”了一声，不再说话。
亭内再次陷入寂静，却似乎不再那么尴尬，反而有种并肩历经风雨后的宁静和默契。
夜渐深，寒意愈重。
远处传来巡夜士兵规律的梆子声。
“不早了，**统领也早些歇息吧，明日还要赶路。”
王曜开口道。
**秋晴站起身，唇角微扬：
“怎么，被你家娘子盯得紧了，连声秋晴都不敢喊了？”
她说完，也不等王曜回应，便转身大步向亭外走去，身影很快没入夜色中。
王曜独自站在亭口，望着她离去的方向，不由得哑然失笑，又抬眼看了看漆黑无星、朔风凛冽的夜空，心中对新安之行，对朝堂局势，充满了未知的沉重。