崖顶之上，一时间唯有风声掠过林梢，夹杂着众人粗重急促的喘息。
浓雾不知何时已悄然变薄，天光豁然开朗，金黄色的日晖刺破云层，洒落下来，将方才生死搏杀的战场照得一片通明，也照亮了每一张惊魂甫定、汗水泥污交织的脸庞。
“铁娃！”
王曜声音沙哑，带着未尽的后怕与深深的自责，踉跄着扑了过去。
高蛮与张老二已先一步蹲在王铁身旁。
高蛮手法老练地撕开王铁胸前被虎爪撕裂、浸透鲜血的衣衫，露出底下那道皮开肉绽、深可见骨的伤口，所幸未伤及脏腑。
他探了探王铁鼻息，虽微弱却尚存，心下稍安，沉声道：
“伤得不轻，失血过多，万幸性命无碍！快，金疮药！”
黑娃和石头早已将随身携带的包袱解开，取出预先备好的药瓶、干净布条和清水。
高蛮接过药瓶，拔开塞子，将止血生肌的褐色药粉仔细洒在王铁伤口上。
药粉触及皮肉，昏迷中的王铁无意识地抽搐了一下，发出一声微弱的呻吟。
张老二连忙用清水浸湿布巾，小心擦拭伤口周围的血污。
众人屏息凝神，看着高蛮熟练地清理、上药、再用干净布条层层包扎妥当。
整个过程迅速而有序，显是常年山野生活练就的应对本事。
待王铁伤口处理完毕，气息趋于平稳，众人这才真正松了口气，将目光重新投向那具已然僵硬的虎尸。
阳光之下，那斑斓猛虎的庞大身躯更显骇人，黄黑相间的毛皮即便沾染了血污泥污，依旧闪烁着一种野性的光泽，额间那清晰的“王”字斑纹，此刻看来却像是一个失败的烙印。
那双曾经凶光毕露的吊睛白额眼，此刻空洞地睁着，倒映着崖顶的天空，再无半分生气。
李虎走到虎尸旁，默默弯腰，先用力拔出深深嵌入虎腹的自家短刃，又在虎口残骸中寻回那支射入咽喉、箭杆已断的白羽箭簇。
他在虎皮上仔细擦拭干净刃箭上的血污，收入鞘囊，这才抬眼看向王曜，黝黑的脸膛上汗水晶亮，虬髯上沾着草屑尘土，环眼中却透着一股如释重负的疲惫与完成使命后的踏实。
“曜哥儿，虎，**。”
他声音不高，却沉甸甸地落在每个人心上。
王曜点了点头，走到虎尸前，俯身拾起那枚方才躲避时掉落、沾了尘土和几点虎血的银鱼袋，紧紧攥在手心。
冰凉的银质触感混合着血的微腥，提醒着他方才与死亡擦肩而过的惊险，更让他深切体会到这山林法则的残酷与真实。
他环视众人，高蛮沉稳，李虎勇悍，张老二经验丰富，石头、黑娃虽年轻却敢拼命，还有为了救他而重伤昏迷的王铁……
正是这些乡邻的齐心协力和无畏付出，才换来了这险峻的胜利。
“此番除虎，全赖诸位舍生忘死，同心戮力。”
王曜声音清晰，带着由衷的感激。
“尤其是铁娃，若非他挺身相救，我恐已遭不测。此恩此情，王曜铭感五内。”
他对着昏迷的王铁，亦是向着在场所有人，深深一揖。
高蛮摆手道：
“曜哥儿言重了，乡里乡亲，本就该相互扶持。如今虎患已除，乃是天大的喜事。只是铁娃伤势需尽快静养，此地不宜久留。”
他看了看日头，又估量了一下下山的路程和众人的疲惫状态，果断下令。
“老二，你脚程快，身上负担轻，即刻先行下山，回花溪村报信，让村里派人带上些吃食和稳妥的抬架来接应，重点是铁娃的伤不能颠簸。我们在此稍作休整，随后便抬着虎尸和铁娃下山。”
张老二应了一声，知道事关重大，也不多言，将猎叉背好，又接过高蛮分给他的一些轻便辎重，冲着众人一抱拳，转身便沿着来路，步履轻捷地向山下奔去，身影很快消失在林莽之中。
剩下的人便在崖顶寻了处相对平整避风的地方歇息。
李虎和高蛮合力将那沉重的虎尸挪到一旁，以免碍事。
这庞然大物怕是有五百斤开外，饶是两人力气远超常人，也累得气喘吁吁。
王曜将剩余的弓矢、绳索、干粮等物归拢一处。石头和黑娃则负责警戒，虽然猛虎已毙，但这深山老林，保不齐还有其它野兽。
约莫过了半个多时辰，众人吃了些干粮饮水，体力稍复。
高蛮见王铁虽未苏醒，但脸色不再那么惨白，呼吸也平稳了些，便道：
“不能再等了，趁天色尚早，咱们慢慢往下挪。虎子，咱俩合力扛这大家伙。石头、黑娃，你俩用这些绳索和砍下的树枝，赶紧扎个结实点的担架，小心抬着铁娃。曜哥儿，你负责照看前后，拿好剩余东西。”
众人依言行动。
李虎和高蛮砍来两根碗口粗、长度合适的硬木，用绳索穿过虎尸四肢，做成一个简易的扛架。
两人试了试分量，沉得超乎想象，但都是硬汉子，咬咬牙，李虎在前，高蛮在后，嘿呦一声，便将那死虎扛上了肩。
虎尸软塌，分量着实不轻，每走一步，脚下的山石都似乎微微下陷。
另一边，石头和黑娃也利索地用树枝和绳索绑扎好了一副担架，铺上些柔软的枝叶，小心地将王铁安置上去。
王曜则将剩余的弓矢等物背负在身上。
一行人这才开始缓缓下山。
来时精神紧绷，追踪虎迹，尚不觉得山路如何难行；此刻归去，带着沉重的虎尸和伤员，又是疲惫之师，只觉得每一步都格外艰难。尤其是李虎和高蛮，扛着数百斤的重物，在陡峭湿滑的山路上下行，更是步步惊心，汗如雨下，很快衣衫就彻底湿透。
王曜不时上前想要替换，却被两人坚决拒绝。
“曜哥儿，你是读书人，这力气活俺们来！”
李虎喘着粗气，头也不回地说道，脚步却依旧沉稳。
王曜心中感动，也不再坚持，只是更加留神照看前后，提醒脚下险处。
下山的速度比上山时慢了许多。
且说张老二一路疾行，心中又是后怕又是激动。
虎患消除，花溪村乃至整个南山脚下的百姓，总算能喘口气了。
他脚下生风，不到一个时辰，便已能看到花溪村那稀稀拉拉的屋舍。
村口那老农三叔公，正心不在焉地锄着地，不时向山路方向张望，忽见张老二狂奔而来，身上虽沾满泥土草叶，脸上却带着难以抑制的喜色，心中顿时一跳，扔下锄头就迎了上去：
“老二！怎么样？可是……成了？”
张老二跑到近前，双手撑着膝盖，大口喘气，脸上却笑开了花，连连点头：
“成……成了！三叔公！那……那畜生！被桃峪村的好汉们……宰了！好大一只！李虎兄弟一箭封喉，又补了刀！了不得！真真了不得！”
他声音洪亮，这一喊，顿时惊动了附近几户人家。村民们纷纷从屋里、田头围拢过来，七嘴八舌地询问：
“真的？老虎真**？”
“张二哥，你可看真切了？”
“桃峪村的好汉们都没事吧？”
张老二缓过气来，绘声绘色地将崖顶搏杀的经过简要说了一遍，尤其强调了李虎的勇悍和高蛮的果敢，以及王铁为救王曜而受伤的事。
众人听得惊心动魄，时而惊呼，时而赞叹。
“老天爷开眼啊！”
三叔公老泪纵横，激动得浑身发抖。
“这祸害……总算除了！花溪村有救了！”
他转身对围观的村民喊道：
“还愣着干什么！快！各家各户，有力气的男人，都跟我上山去接应恩人！妇人们，赶紧回家，把藏着的腊肉、鸡蛋、好酒都拿出来！咱们要好好款待桃峪村的英雄！”
村民们群情振奋，压抑了太久的恐惧和绝望，此刻化为巨大的感激和热情。
当下便有十几个精壮汉子，拿着扁担、绳索，跟着三叔公和张老二，兴冲冲地再次向黑风峪方向迎去。
妇人们则纷纷回家张罗，连孩子们都兴奋地跑来跑去，整个花溪村如同过年一般。
张老二领着接应的村民，沿着山路往上走了约莫五六里
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地，便遇见了正艰难下行的王曜一行人。
当先映入眼帘的，便是李虎和高蛮肩上那具令人望而生畏的斑斓虎尸，在日光下散发着猛兽特有的威压与死寂。
尽管早有心理准备，亲眼见到这庞然大物，众村民还是惊得倒吸一口凉气，旋即爆发出震天的欢呼！
“天爷！真打**！”
“好大的老虎！”
“李壮士！高猎头！你们真是神人啊！”
三叔公激动地上前，看着李虎和高蛮汗流浃背、却依旧挺直的嵴梁，看着后面担架上昏迷的王铁，看着虽显疲惫却目光沉静的王曜，连连作揖：
“诸位好汉！受苦了！受苦了！花溪村上下，感激不尽！”
他忙招呼带来的汉子们。
“快！快接过去！别累着恩公们！”
村民们一拥而上，七手八脚地接过扛虎的重任，又小心地换过抬担架的人。
李虎和高蛮肩上骤然一轻，几乎站立不稳，踉跄几步，被旁边人扶住，这才长长舒了口气，只觉得浑身骨头像散了架一般。
有了花溪村村民的接应，下山之路顿时轻松了许多。
众人簇拥着英雄们和那具象征胜利的虎尸，浩浩荡荡下山。
沿途，闻讯赶来的花溪村百姓越来越多，人人脸上洋溢着劫后余生的喜悦和对王曜等人的由衷敬佩，问候声、赞叹声不绝于耳。
回到花溪村时，已是午后时分。
村中空地上，早已摆开了好几张拼凑起来的大方桌，妇人们端出热气腾腾的饭菜，虽无山珍海味，却是各村凑份子拿出的最好的东西：腊肉炒山笋、炖土鸡、蒸腊鱼、金黄的炒鸡蛋、碧绿的野菜，还有自家酿的浑浊却香醇的米酒。
香气弥漫，引得人食指大动。
王铁被小心翼翼地抬到张老二家中静养，张老二媳妇早已烧好了热水，请了村中略懂草药的老人来看护。
王曜等人则被热情地请到主桌坐下。
三叔公代表全村，举起粗陶碗，里面斟满了米酒，声音哽咽：
“王郎君，李壮士，高猎头，还有几位小哥！我花溪村，还有这南山脚下十里八乡的百姓，今日能重见天日，全仗诸位舍命除害！这碗酒，老汉代表全村父老，敬诸位恩公！大恩大德，永世不忘！”
说罢，仰头一饮而尽。
王曜等人连忙起身还礼。
王曜道：
“三叔公言重了。除暴安良，本是分内之事。况且，若非张二哥指引，贵村乡亲接应，我等亦难成事。此乃众人合力之功。”
他也将碗中酒饮尽，米酒虽浊，入口却有一股暖意直透心底。
宴席间，气氛热烈非常。
村民们轮番上前敬酒，表达感激之情。
李虎和高蛮成了焦点，众人围着他们，听他们讲述猎虎的细节，听到惊险处，惊呼连连，听到成功时，鼓掌喝彩。
王曜虽不似李虎二人那般被簇拥，但他沉稳的气度、在危机中指挥若定的风范，以及为王铁受伤而流露的真切关怀，也赢得了村民们的深深敬重。
酒至半酣，忽有邻村云溪村的村民闻讯赶来道贺。原来消息传得飞快，南山虎毙的消息如同长了翅膀，附近饱受虎患滋扰的村落都沸腾了。
云溪村来得最快，里正带着几个老者，还抬来了一头刚宰的肥羊作为谢礼。
紧接着，其他村落也陆续有人前来，一时间，花溪村这个平日冷清的小村落，竟变得比集市还要热闹。
人们围观的焦点，自然是那只被摆放在村中空地上、供人观瞻的巨虎。
许多人壮着胆子上前触摸那早已冰冷的虎皮，既感畏惧，又觉解恨，纷纷咒骂这害人畜的孽障终得报应。
面对各方来的感谢和赞誉，王曜心中却并无多少轻松喜悦。
他看着眼前这喧闹的场面，看着村民们脸上久违的笑容，想起的却是仍在县衙大牢中的顺子哥，是董迈那狡黠而冷酷的面容，是那纸用性命换来的、承诺免除赋税的契约。
虎患虽除，民困未解。与那董迈的较量，才刚刚开始。