（酒店房间内）
视频通话的界面暗了下去，应周曲那张清冷决绝的脸消失在屏幕深处，只留下那句“我需要时间考虑”还在空气中微微震颤。兰池维持着结束通话时的姿势，指尖那枚翡翠戒指在灯光下泛着幽冷的光。办公室里一时间只剩下沉寂，以及他无意识用指节轻轻敲击桌面的细微声响。
过了好一会儿，那敲击声停了下来。兰池的目光从暗下去的屏幕移开，落在一旁静立如影子般的李特助身上，眉头几不可查地蹙了一下。
“李烁，”他忽然开口，声音比平时低沉，带着一丝罕见的、不易察觉的犹疑，“我刚才最后对他说的那些话……是不是……”
他停顿了一下，似乎在寻找合适的措辞，指尖无意识地摩挲着翡翠戒指光滑的表面，终于还是问出了口：
“……是不是说得太难听了？”
李特助心中微微一动。他跟了兰池这么多年，很少见到二少在事后如此直接地反思自己的言行，但一旦到跟应周曲有关的事，他就跟短暂性的失智了一样。他上前一步，将一杯刚沏好的、温度恰到好处的茶轻轻放在兰池手边，态度依旧恭敬，回答却更为谨慎坦诚。
“二少是指……关于‘肮脏的援助’，以及反问齐二少爷是否‘宁愿独自面对’那些Alpha的部分吗？”李特助小心地确认。
“嗯。”兰池的视线落在茶杯氤氲的热气上，声音有些闷。
李特助斟酌着词句，缓缓说道：“二少洞察人心，所言确实直指核心，点明了齐二少爷目前的困境。只是……‘肮脏’二字，分量不轻。而那句反问，在齐二少爷刚刚经历家族内部施压、处境艰难之时，听来或许……不止是尖锐，更带着几分……逼迫的意味。”
他抬眼悄悄观察了一下兰池的神色，见对方没有不悦，才继续道：“齐二少爷性子傲，骨子里要强。属下是担心，这样的措辞，非但不能促成合作，反而会让他觉得……您并非真心寻求同盟，依旧带着居高临下的审视和……施舍感。这恐怕会让他更加抗拒，将心扉关得更紧。”
兰池沉默地听着，摩挲戒指的动作停了下来。他靠在椅背上，闭上眼，脑海中浮现的是应周曲在视频里垂下眼帘时，长睫投下的那片淡淡的阴影，以及他最终攥紧又松开的、泛白的指节。
他当时只想着快刀斩乱麻，用最精准也最无情的方式撕开对方的防御，逼他正视现
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实，逼他依赖自己。却忘了，那个看似冷硬的人，内里包裹着的是一颗同样骄傲且敏感的心。
“施舍感……”兰池重复着这个词，唇角牵起一丝极淡的、带着自嘲的弧度。他睁开眼，目光深邃地望向窗外沉沉的夜色。
“我只是……不想看他一个人硬撑。”这句话说得极轻，几乎像是自语，带着一种连他自己都未曾完全明了的复杂情绪。有掌控欲，有关切，或许还有一丝……不愿承认的心疼。
李特助安静地站在一旁，没有接话。他知道，二少需要的不是建议，而是倾听和空间。
良久，兰池才极轻地叹了口气，对李特助摆了摆手，声音恢复了往常的平静，却少了几分冷硬：
“知道了。回去休息吧。”
李特助不再多言，恭敬地躬身，悄无声息地退出了房间，轻轻带上了门。
偌大的房间里，只剩下兰池一人。他端起那杯温热的茶，却没有喝，只是看着杯中茶叶缓缓沉降，眼底深处，是无人得见的懊恼与一丝……初萌芽的、关于如何正确靠近一个人的反思。他习惯了算计与掌控，却似乎还没学会，该如何小心翼翼地，不去碰碎另一颗骄傲又脆弱的心。