元和十年暮春，清丰县。
此时正值四月初八清和节，惠风和畅，寺里香火鼎盛，欢闹之声不绝于耳。
关于清和节的来源已无从考证，有说是佛诞日的，也有说道教神尊生辰的，但对于普通老百姓来说，这一日，是什么神的生辰都无所谓，他们左拜拜右拜拜，哪户神仙能让地里有个好收成，他们就对哪个神仙虔诚。
左不过是图个热闹，也求个心里安稳。
白日里庙会集市摩肩接踵，一入夜，家家户户却紧闭门闩，街道上不见行人，仿佛不曾有过热闹一般。
徒有凉风阵阵，吹落胭脂红。
当然，也有例外。
那空荡的街道上仍有两个身着短衣的中年男子匆匆而行，一人持梆，一人持锣，正从粮仓往城门附近走去。
持梆子的更夫轻敲一下梆子，另一人打着哈欠：“子时三更，平安无事。”
敲梆子的更夫年纪大些，神色紧张，他用木锤轻戳了一下年轻更夫，好意提醒道：“今个是清和节，夜里许多偷偷烧纸钱的，你打起精神来。”
年轻更夫不以为意：“县里连着死了两个大老爷，百姓害怕还来不及，谁有空去供那些个泥菩萨。”
老更夫摇摇头。
“越是这种时候，就越有胆子大的。”
话音刚落，二人拐过弯，便看到路中央隐有火光，仔细听还能听到若有若无的哭泣声。
而火光前似有一个女子，穿着青色衣衫，如瀑般的长发被风扬起。
“还真有不怕死的。”年轻更夫上前两步，“前面的姑娘是哪家的，何故夜半在此烧纸，犯了规矩？”
那女子闻言轻叹：“这周荣真是磨叽，已经三更天了，还没把人放出来，带的这些草纸根本不够烧的。”
见女子不应声，年轻更夫来了火气：“好生与你说话你不听，非要我给你绑到县衙去吗？又或者，娘子肖想一些……”
他虽做更夫没多久，但寡妇夜半等更夫的艳事传闻，多少也听过一些，瞧着女子样貌周正，他心里起了别样心思，语气难免轻佻。
风一过，纸灰漫天，落到三人身上。
老更夫觉得事情不对，冲着年轻更夫摇摇头：“莫招惹是非，我在这守着，你秉了当值的官爷再做打算。”
老少更夫的话，全落在女子的耳朵里，她反手射出一支袖箭，那箭矢锋锐，擦着年轻更夫的脸颊而过，留下一寸多长的血痕。
年轻更夫惊呼，登时方寸大乱，他没料到一个看起来弱不禁风的女子竟然有如此凌厉的手段，而自己竟然动了轻薄她的念头，简直该死。
思及至此，他的手都是抖的，吃饭的家伙差点落到地上，还好老更夫手快，稳稳接住铜锣，这才没闹出什么动静来。
他哭丧着脸求救：“这……吴叔……我早该听你的……”
老更夫摆摆手，示意他不要再说话，年轻更夫乖乖闭嘴，连喘息声都弱不可闻。
只见老更夫走上前，躬身作揖：“不知姑娘所从哪来，要往哪去？可是对人世尚有留念？老夫在这清丰县打更三十余年，或许能帮姑娘一二。”
这是把自己当妖鬼了。
女子无奈，抬手一指：“睁眼看看，这是哪里？”
顺着女子手指看去，只见青铜门上有一青面獠牙的虎头，双目圆瞪，额前可见火焰纹路。
这是狴犴！
虎头牢！
这虎头牢又称虎门，虽说监狱、城门和仓库是更夫巡逻的重点，但虎头牢在清丰县地位超然，位于县衙的西南方，却独立于县衙之外，里面关的都是重犯，闲杂人等不得靠近。
所以，这里根本不在更夫的巡逻路线上。
老更夫这才恍然，今夜雾气深重，他们两个多说了几句闲话，没专心看路，许是哪个岔路走错了一步，错的这一步竟然将他们引到了虎头牢！
擅闯禁地，真是作孽！
老更夫腰更弯了：“还请大人指条明路。”
女子冷冷地扔下一句话：“今夜，你们没有见过我，我亦不知你们擅闯虎门禁地，两相无事，今夜平安。”
老更夫深鞠一躬，扯着年轻更夫离开了。
将出街口，年轻更夫才回过神。
“吴叔，这女的是谁啊？好大的口气。”
“人家是虎头牢的人。”
年轻更夫不解：“这虎头牢虽说有女监，可那些女禁子都是些老妪，何时出了这样一个人物？”
老更夫目光飘远：“打鬼鞭听说过吗？”
“打鬼鞭颂雪？”
“嗯，张典史手下第一酷吏——祁颂雪。”
这可是清丰县出了名的女牢头，是个能上堂上听审的能人，据传一根鞭子能让死人认罪，人送外号“打鬼鞭”。
在清丰县能有这样名头的人不过十指之数，祁颂雪是其中唯一的女子。
年轻更夫对着自己的脑袋狠拍了几下。
自己到底吃了什么熊心豹子胆，竟然敢对打鬼鞭说这些荤话。
“主要是平日里见她，她都束发着官服，一做女子打扮，实在是认不出。”年轻更夫懊恼，“多谢吴叔出手相助。”
“这没什么。”老更夫步履不停，“快些走，今夜不太平。”
走出几个巷口后，忽听得一阵钻心的惨叫，鞭声破风，是虎头牢的方向。
年轻更夫侧目，忧心忡忡：“吴叔，这动静太大了吧。”
“那不是你我能管的。”
年轻更夫心里还是放心不下，好奇心让他频频回头，老更夫怒喝：“不许回看！往前走！”
待二人走远后，一个黑影从巷尾蹿出来，形如鬼魅，身形却高大，看着也十分壮实，脸上一道长疤从眉峰直入而后，骇人非常。
“倒是聪明。”
他收好淬了毒的匕首，往虎门赶去——不知道祁颂雪那边处理得如何了。
其实更夫二人刚离开虎门，祁颂雪等的人便到了。
那三人从虎头牢的东侧门勾着身子走出来，步子倒腾地极快，却又一步三回头。
鼠辈做派。
祁颂雪又佯作哭泣，火光映出她还算精致的脸，一双杏眸含水露出几分柔弱，还真让其中一个壮汉停住了脚步。
“小娘子怎地一个人在这里烧纸？”
其他二人都觉得有鬼，拉着他走，偏他色向胆边生，伸出黑泥灰沁入皮里的脏手，一把捏住了祁颂雪的左肩。
祁颂雪止哭，垂眸：“你弄脏我的衣裳了。”
“跟哥哥走，哥哥带你做身好衣裳。”
“走去哪儿啊？”抬眼，祁颂雪眸中寒光尽闪，声音狠厉，“陈武！”
陈武打个寒颤，想要跑却为时已晚。
祁颂雪右手搭在陈武手上，腰间发力将人背摔在地，而后起身，脚踩陈武尾椎，用力将他胳膊向后折断，陈武惨叫哀嚎，祁颂雪随手撕了块外衫布料塞进他的嘴里。
“又蠢又好色，还这么聒噪。”祁颂雪摸摸他腰间，找到一个荷包，拿在手里一掂，差不多能有个十两银子，“可以啊，孝敬完周荣还剩这么多银子，你那个干漕运的爹没少贪啊。”
眼看祁颂雪将荷包系在自己腰间，陈武又疼又恼，满口血腥染红了口中的布料，还急吼吼地要说话。
可他又能说什么呢？
越狱本就是风险极大的事情，哪怕挑了新知县未曾上任，打鬼鞭不当值的日子，又花了重金买通了周司狱，却还是功亏一篑。
“不甘心吧？”祁颂雪最擅长的并非鞭子，而是洞察人心，她猜得到陈武在想什么，“没关系，回头我就送周荣和你一起进水牢，你有什么仇怨冲他去，我假装不知道。”
听到这话，陈武老实不少。
死前还能拉个垫背的，不亏，他没再挣扎。
另外两人中有一个人听出祁颂雪的声音，趁着祁颂雪跟陈武斗法无暇他顾，拔腿便跑。
“让你走了吗？”
祁颂雪抬手，袖箭一出，穿胸而过，直取檀中，那人当场毙命。
“当初抓你这个神偷费了衙里不少事，还折了我一个快班的兄弟，如今不等秋审还想逃？问过我的鞭了没？”
另一个人眼看跑不了，干脆打个痛快。
他从路旁捞了一根旗杆当棍子，耍起来倒有几分少林棍法的影子。
“俗僧贾震，身手确实不错。”
祁颂雪记得此人，犯的是当街行凶的罪过，虽说是为了保护稚子，但杀完祸首后，又打死三个看热闹的百姓，实属不该。
当初张典史看他有本事，又不是十恶不赦之辈，本想磋磨一下他的心性，调他到自己手里做事，留他一命，可他杀伐心太重，对公门之人多有唾弃，此事便不了了之了。
“我的棍法如何，要你这种朝廷走狗评说？”
贾震五指紧握棍身，关节泛白，目光锐利，锁定祁颂雪的位置，直接跃起，棍子在虚空连点三下，让祁颂雪无法预判落点。
倏地，那棍子劈向左侧虚空，祁颂雪后仰躲开，贾震手腕猛翻，棍子横扫，硬生生截断祁颂雪的退路。
祁颂雪及时收力，背身一跃，擦着棍子翻滚落地，顺势从腰间抽出长鞭。
“倒是有几分本事，可惜，你在虎门太久了，再好的棍也不过——朽木尔。”
说罢，祁颂雪挥鞭如驭风，荡起飞灰星火横在二人中间。
贾震大吼：“那就试试看！”
一力破万法，只见贾震双手持棍，拧腰发力，用尽全身力气下劈，竟将自己的袖口撕裂。
如此刚猛的棍法，可惜遇到了祁颂雪的鞭子。
以柔克刚是鞭法的要诀，祁颂雪甩鞭，鞭梢灵巧一绕绞住棍子，她狠拽棍子，借力腾空翻身，足尖踩在棍身之上。
贾震未料到祁颂雪的脚上功夫如此好，想要抽身，祁颂雪旋即抖落鞭子，再使力回卷鞭身缠住贾震的脖颈，而后她双腿翻飞落地，背过身拉紧鞭子。
鞭如蟒身，越来越紧。
贾震被迫扔下棍子，试图用手解开鞭子的缠绕，可祁颂雪再度发力，窒息感让他面色涨红，快要喘不过气。
忽然，那鞭子泄了劲儿，贾震得以大口呼吸，却不小心吸入了纸灰，猛地咳嗽起来，他想挣扎，可早已浑身无力，膝盖酸软，竟然直直跪在祁颂雪面前。
祁颂雪每一招都是下的死手，最后收着力道是因为还要将他们带回衙门受审，而不是给他们逃跑的机会。
“你若善用刀剑，我或许会怕你一怕。”祁颂雪将鞭子缠回腰间，脱下外衫拧成绳子，将人捆起，“可惜，你遇上的是我，要是唐大林来，说不定还真让你跑了。”
“老大，你就这么瞧不起我。”
说曹操曹操到，唐大林悄无声息地出现在祁颂雪身后，祁颂雪没惯着他，上去就给了唐大林一脚。
“让你放风，怎么还把更夫给放进来了？”
“我就去小解了一下……”
月光下，唐大林下巴上还泛着油光。
祁颂雪扯扯嘴角：“偷吃的什么，肘子？”
“不是，今天吃的蹄髈，我嫂子特地……”话说一半，唐大林才反应过来，“老大，你诈我。”
“真不知道你这么笨怎么进了虎门当禁子。”
祁颂雪摇头，将死了的那个扛在背上，这人本就瘦弱，牢里吃不好睡不好，如今一把骨头也没多重。
唐大林一手拎起贾震，一手将陈武捞起来夹在腋下，跟在祁颂雪身后，憨憨一笑：“靠蛮力。”
别看唐大林长得唬人，力气也大，可人十足十是个憨货。
这样想来唐成将这个弟弟放到虎门倒是个一劳永逸的办法，不用担心这个憨货闯出什么事端，也能护住他的平安。
但带着唐大林也太累了，祁颂雪摇头：“我收怀远哥的钱还是收少了。”
唐大林还是一笑：“等我哥挣大钱，让他补给你好多好多银子，给你当嫁妆。”
嫁妆。
能不能嫁出去还是个事儿呢。
祁颂雪思绪飘远，想起自己那个去年腊月便赴京赶考的竹马——也不知道宋清情况如何，若他真能考中三甲，还能回清丰县吗？
就算宋清临行前信誓旦旦保证要回来娶她为妻，但话本里多的是负心书生的故事，靠谁不如靠自己，祁颂雪也有别的打算。
唐大林在一旁絮絮叨叨地说了不少话，最后落在银子上：“老大，咱这牢里多久没有越狱这么大的事情了，咱这弄了三个人回去能挣多少银子？”
祁颂雪看向唐大林：“别光想着银子，往深了想想。”
深了想？
唐大林蹙眉，努力去想。
可是他这个目不识丁的大老粗，肚子里没墨水，脑子里没算计，琢磨半天也没琢磨出来什么门道。
祁颂雪提示：“这三个逃犯是谁放出来的？”
“是周司狱。”
“那他这次算不算栽了？”
“当然！”这么点小事唐大林还是想得清楚的，“饶是他娘是县丞大人的胞妹，给同寮下蒙汗药放跑死囚这么大的事，他也护不住周司狱。”
祁颂雪循循善诱：“所以，司狱的位置——”
“就是老大的了！”
唐大林豁然开朗，要不是两只手都忙着，他真想给祁颂雪竖两个大拇指。
“老大这脑子，就是好用。”
能当个不谙世事的憨货，谁不想当？
祁颂雪的算计都是被这吃人的世道逼出来的。
唐大林想了想，凑到祁颂雪身前：“老大，那我是不是能鸡犬升天啊，我也想去牢里审审犯人……”
闻言，祁颂雪脚步一顿，她眸子暗了暗，月光下，泛着粼粼波光。
“审犯人有什么好的，那水牢死牢腥臭的要死，全虎门就你眼巴巴想进去。”
“怎么会！当主刑多威风啊！我们那一帮子值守的，没事就在赌，看谁能先熬到主刑的位置。”
唐大林一顿糖衣炮弹求追猛打：“老大！你在虎门那是响当当的一号人物，作为你唯一的小弟，我也不想给你丢脸。”
“你只是不想输。”
祁颂雪一针见血。
唐大林不服气：“那又怎么样，论武力，我在这些打杂的人里也算好的了，为什么不能和你一样，往上爬呢？”
这话里，带了几分认真，夹杂几分天真。
祁颂雪侧目，看向唐大林：“大林，你跟我不一样，你当禁子就是一时的，没入籍，就是个听喝的，等你大哥南下挣了钱，肯定会回来接你，你不需要拼命。而我，没有意外的话，要在这虎门待一辈子，我得为自己打算。”
娼、优、皂、卒，卒在最后一位。
像祁颂雪这样的狱卒，隶属贱役，地位低下，还是世袭，子孙后辈逃不开贱民的命运，连科举的资格都没有。
可就连这狱卒的身份，都是自己求来的。
“往上爬是我唯一的出路，不是你的。”
祁颂雪拍拍唐大林的肩膀，继续向前走去。
月坠沉夜，那狴犴铜像影子，像是活了过来，铺天盖地朝祁颂雪砸去，直至将她吞没。
孑然一身的人，何谈天命使然，只有不得不，仅此而已。
注释①：虎头牢原型临汾市洪洞县苏三监狱；
注释②：禁子、牢头都是狱卒的俗称，明清时期十分流行；
注释③：狴犴，龙生九子之第七子。形似虎，平生好讼，狱门上的虎头形象就是狴犴；
注释④：一般县里的典史就是典狱长，直接掌管监狱，司狱并非县级官职，是文中私设，司狱在典史之下，也算个小官，司狱之下便是主刑，通俗来说就是行刑人，剩下的就是打砸值守的普通狱卒，也有非编制的临时工，比如唐大林。
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第1章 01.打鬼鞭祁颂雪