她走到米架边，拆开他们新用的那袋米一看，袋中的生米粒色泽暗沉，于掌心里搓摩时，还能磨出极细的白色粉末。
再从灶台上随手抓起一把小刀，又划开同一批买入的另几袋大米，再一抓、一搓，心下了然。
“可是此米有何不对劲？”糍儿见她神色严肃起来，不禁问道。
薛荔默了片刻：“咱们买到陈米了。”
汴京的各大粮行卖米向来掺陈于新，以此牟取些蝇头小利。食肆的东家们大都心知肚明，却亦不愿为几斗陈米同粮行闹僵了关系。
只是最近购入的这批货里，压在上头的前几袋还好，可愈往后拆，便几乎是半新半陈了。
薛荔要几个小乞儿唤来喜鱼。后者晓得了此事，气得拍案，肩一抬就要扛起米袋，到那福盛粮行去讨个公道。
“姑奶奶闯荡江湖十八载，还能被奸商戏弄？若不将他们捶得亲耶娘都认不得，岂不枉了我响当当的名号！”
“欸，等等、等等。”薛荔连忙拉住她，“这些米袋并非当着粮行的面拆开的，他们又岂会认？到时没理的就成咱们了。”
姜喜鱼一听，觉不失道理，不甘心地搁下米袋，闷声道：“那咋办？咱们也买了不少米，总不能硬生生吃下这份哑巴亏吧？”
“跟着我，你何时吃过哑巴亏？”薛荔眉梢一挑，弯弯手指叫姜喜鱼凑近。
俩人窃窃私语几句，姜喜鱼脸上的阴霾一扫而空，朝着薛荔拍拍胸脯：“此事包在我身上！”
-
是夜，月黑风高，漏尽更阑。
薛荔悄立在宅院墙脚边，时不时仰头望向墙外，不知在张望些什么。
忽而，墙头“嗒”地一声轻响，一道黑影翻墙而下，行止矫捷如猫。
薛荔一转脸，只见一黑黢黢脸孔，吓得心口直跳，压低声嚷：“你走路都没声儿的么？可是嚇死我了。”
黑衣人扯下面纱，露出白生生的一张脸，正是姜喜鱼。
她眉飞色舞：“干我们这行的，若是走路有声，岂不是自砸饭碗了？”
说完，她又自觉不太对，忙纠正道：“不对，是从前、从前干这行！”
“嘘！小些声儿！”薛荔忍俊不禁，将食指比在唇中，“你探查得如何了？”
姜喜鱼神情一正：“你说得果真没错！”
“方才我潜入米行，发现他们仓廪深处藏了好几堆陈米，且柜台下就搁着一桶，八成就是贩卖时随时掺进新米里去的。”
掌握这点有利情报，翌日清晨，薛荔便拎着米袋去了福盛粮行。
她还专挑了个人多的时段，甫一踏入门槛，便瞅见柜台后聚着几个伙计。乍一瞧，三四人似乎正有条不紊地称米、装袋、捆袋，实则背过身去时遮遮掩掩，不知藏匿了多少小动作。
薛荔敛眸一笑，走到最热闹的柜台前，瞅准那顺着小八字胡的掌柜。
“掌柜的！敢问你们家粮行可有陈米相卖？”
此言一出，周遭来买米的、卖米的俱是一愣，随即笑声四起。
“小娘子，你这要求可是够稀奇的！从来只见买新米的被欺昧着掺了陈米，可这要求买陈米的，倒还是头一回见！”有买米者侃趣。
薛荔微笑不语。
“小娘子此话倒是颇为有趣！”八字胡掌柜拱手笑道，“你若要买陈米，那可是来错了地儿。我们福盛粮行，五代相传，历来只卖当季新米，从不掺假。”
“如此说来——”薛荔稍挑眉，将印着粮行标识的米袋丢在柜台中央，敞开袋口抓起一把米，“那莫非我是在睡梦之中买到你家的陈米？”
她手指相摩，那米粒便渐渐落下了白色粉末。
围观的几个商户顿时惊讶：“这还真是陈米！”
八字胡掌柜脸色变了变，继而又淡定笑道：“诸位掌柜的可莫要误会，这位小娘子怕是十指不沾阳春水，不知柴米油盐之事。这米在经送途中多有摩擦，生些粉末是再正常不过之事，何须大惊小怪？”
此人自个儿罪名未清，反倒打一耙来了。
“掌柜的若非要如是说，那我这‘不沾阳春水’之人还非得试试，看看你家米到底是不是新米。”薛荔闻言笑笑，转而又对店小二道，“烦请这位郎君取碗清水来。”
那粮行的伙计未得东家许可，哪敢真去替她接水？
可眼见着身旁其他商户议论纷纭，八字胡掌柜只得颔首。
少顷，一碗水便被端来。
薛荔将袋中米倒入水中，静待片刻后，在场所有人便都瞧见陈米漂浮之景。
瓷碗并非剔透，瞧不见碗底之景，她便抬手将水面浮起的陈米拂去，沉于盏底的寥寥新米重现于众人的视线之中。
真正的当季新米，饱满沉实，投入水中后会迅速下沉，而陈米的密度较低，瘦小干瘪，极易漂浮。
“陈米之多，新米之少，诸位皆是明眼人，事到如今，自可一目了然。”
有的商户难以置信，亲自洒米入水，以此试验，果不其然，大半皆浮，登时便炸开了锅：
“这！你们粮行如何解释？！”
“我铺中一月二十石米，都自你家买，如今不知吃了多少陈米的亏！”
“诶！那边那小二！莫给我装米了，我可不敢买。”
“……”
八字胡掌柜见已按捺不住众人，背后微微渗汗，面上却仍强自镇定：“小娘子，你可莫要凿空指鹿。这米袋上虽刷印着我们粮行的铺识，但你拿回铺中后早已拆封，谁能保证并非贵店的伙计不小心混入了别家陈米？”
这言外之意，不就是赖薛荔自个儿么？
好在她早已留了一手。
薛荔眼神一亮，趁伙计不备，疾手夺过一袋方束好的米，掏出随身携带的小刀往上一戳，从中洞里抓出一把米。
“你这是做甚？”八字胡掌柜急要上前相阻。
“掌柜的莫急。”薛荔不紧不慢地取出一只小木盒，打开盒盖，只见里头关着几只小蟋蟀。
她将手中的那把米撒了进去，其中的蟋蟀动了动身子，凑近米粒嗅了嗅，终了，却无一只肯动：“这米大家都瞧见了，是方才自你家小二手中拿来的。可若真如掌柜所言，此为新米，为何连蟋蟀都不愿吃？”
那八字胡掌柜从未料及会有此招，顿时哑然，他呆张着口，还欲狡辩，可薛荔却不会给机会让他开口。
她抖开一方
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手帕，将其中裹着的另一捧米洒进盒子里。倏忽之间，木盒中的蟋蟀又争先恐后啃咬起来。
“这才是真正新米。至于福盛粮行所卖之米，乃贮积过久、营养消乏之陈米，是以连以米为食的虫蚑都嫌弃。”
诸位商户凑上前去瞧，那盒中的蟋蟀果然吃得起劲，而粮行之米则被孤零零地冷落在一旁。
纷争更甚，一片淆乱之中，薛荔幽幽地看着八字胡掌柜：“人有佯言，可动物未有。”
那掌柜的终究是老江湖，哪能就这般被她嚇住，急赤白脸同众人诡辩：“我福盛粮行的生意遍布整座汴京城，若所买真为陈米，为何偏只小娘子你一人上门来闹？这一切皆由你挑起，谁知你是不是自己做戏？还有那蟋蟀，蟋蟀杂食，你用其他食材将米一熏，染上香气，它怎会不吃？”
“掌柜的，你若执意抵赖，那我可不得不拿出些真凭实据了。”
薛荔笑语盈盈，目光却锐利。说着说着，忽地一把捉住柜台边店小二的手，高高举起：“若卖新米，为何装米伙计的掌心里沾着白色粉末？若卖新米，又何必将米袋藏于柜台底下，见不得光处贩鬻？”
质疑之声愈发多起来，有好事者甚或翻过柜台，将米桶拎出，当众抓了一把，指尖一搓，果真陈米无疑：“诸位快看！这福盛粮行果真黑心！”
众人心有不平，群起而声讨之，场面愈发鼓噪，这会儿那掌柜可谓是真压不住了，只好急忙安抚：“诸位掌柜莫急！误会，这定是误会！”
话音未落，他猛地抬一脚，狠狠地踹倒自家那装米伙计，厉声斥骂：“手脚不干净的东西！准是你暗里偷换了店中米粮，借此生财，坏粮行声誉！我非将你送去衙门，还在场诸位一份公道不可！”
装米伙计吓得脸色煞白，连连叩头求饶。
八字胡掌柜转过身来，又朝众人频频作揖赔笑：“今日之事，实是店中丑闻！既已查出，某定不会姑息！诸位蒙受的损失，我福盛粮行必当尽数赔偿。”
早料这掌柜的精明，不会就此被轻易打倒，薛荔于心底里冷哂一声，字字清晰道：“赔偿倒是其次，更重要的是——从今往后，所有米粮买卖，须得当众开仓验货，买卖双方一同验过米质，再可交易。”
一番话，说得那是言辞明了，掷地有声，满堂人俱是点头称是。
八字胡掌柜的不敢反驳，只得强自陪笑，灰溜溜地答应了：“那是自然，那是自然……”
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春酲楼二层雅阁，丝竹声悠扬。
有人正摇着折扇，压低嗓音：“你可曾听说，那福盛粮行假卖新米之事？”
“怎会不曾听过？”同桌之人应道，“听说还是一小娘子揭发的，当日在那粮行里大闹了一场，如今那福盛粮行的生意可谓是一落千丈咯。”
“何止他一家粮行生意不好做？”另一人凑近，“新陈米掺卖，这是粮行贯来的老例，大家伙儿平日里装糊涂罢了，可如今遭人挑明，又闹得人尽皆知，官府亦不得不严查。眼下，怕是城中各家粮行都坐立难安呢。”
“……”
隔着一堵雕花木墙，东阁之中。
齐恂斜倚坐榻，自若饮茶，将这段谈话收入耳中。