七月里，日头毒得能把人晒脱一层皮，道上的黄土被车轮碾成细粉，热浪蒸蒸，糊在脸上又脏又黏。
商队在大太阳下赶路，秀秀不敢松懈，紧紧跟着。
她觉得自己的腿像灌了铅，每抬一步都更沉，用尽了力气。喉咙干涩，眼前一阵发黑，胃已经饿过劲儿，瘪下去，只剩阵阵绞痛。
商队的驼铃声、马蹄声，都仿佛隔了一层棉花，越来越远，不再清楚。
不行了...真的不行了...
她在心里哀鸣，看着商队模糊的影子一点点向前挪动，自己却被钉在滚烫的土地上。
绝望漫上心头，冲散了一切心气儿。秀秀心想：怕是要留在这儿了，变成一具无人认领的白骨...
就在意识即将涣散时，破空声来，一个圆滚滚、黄澄澄的东西划着弧线，落在她脚边的尘土里。
是个炊饼！
饿极了的身子比脑子快，秀秀不多想，几乎扑过去，一把抓起来就往嘴里塞。干硬饼渣刮着喉咙，她却根本觉不出来，明明尝不出味道，但那是她吃过的最回味的炊饼。
狼吞虎咽了两口，噎得直抻脖子，求生本能被稍微满足，她才猛然想起，谁扔过来的？
慌忙抬头看去，只见队伍末尾有个宽阔背影，骑着一匹高头大马，身子轻晃，融进刺眼的光晕和飞扬的尘土里。那人竟连头都没回，仿佛刚才不是为救人命，而是随手掉了，无关紧要。
可那个背影，深深烙在了她心里。
她小口小口珍惜吃着炊饼，不知哪来的力气，跌跌撞撞地，脚步居然又跟上了商队。就在这时，那人突然回头！
秀秀一颗心猛地提到嗓子眼儿，拼命想看清救命恩人的模样，可那张脸却模糊不清，任凭他努力睁大眼睛聚焦，都像隔着层水雾，怎么也瞧不出。她急得满头大汗，扯着嗓子喊，发出嘶哑的声音：“恩人！恩人！”
脱口而出的瞬间，秀秀蓦地从床上弹坐起来。
窗外天光已亮，麻雀在枝头啾鸣，她怔怔摸了摸身下柔软的垫被，梦里那种濒死的绝望和得救的温暖仍异常清晰。
她慢慢坐正，长长舒了口气。那日下午的情景仍历历在目，从茶楼出来的那名男子......
“太像了...”她无意识地喃喃自语，“真是一个人？”心里七上八下，念头扎了根，改日定要去茶楼打探一二才是。
再无睡意，她索性起床，梳洗一番，才彻底回神。
今天是李府的大日子，李聿过了院试，正式进学，成了生员，秀秀被选中上了船，李府可谓双喜临门，一派喜气洋洋，张灯结彩。钊虹和李守常早早给各府送去了请帖，今日在府上大摆筵席。
她出了房门，兀自走进锦心园的小厨房。今日小厨房的婆子都去了大厨房帮忙，此时小厨房里空无一人，唯有空气里弥漫着一股槐花香。
这些天，院里那棵老槐又成熟一些，香气比前些日子更为馥郁，秀秀提早差人挑着嫩的摘下，今个儿一早便来厨房做起糕点。
昨日夜里，她照例去书房找李聿学字，问起他想要什么贺礼，李聿撑着下巴想了半晌，眼睛倏而一亮：“槐花糕！”
随后李聿便又絮絮叨叨提起，上回游船剩下的的槐花糕，都让周允打包拎走了，一块都没给他留。秀秀笑笑说，明日给你做新的，一块也不给他。
她挽起袖子，取出摘好的新鲜槐花，或着糯米粉细细搅拌。
想到周允，她动作不自觉慢下来。面粉的细腻手感仿佛变成了昨日深巷里的拳头，带着骇人的力道。
地痞？还是侠客？
欺小凌弱？还是路见不平伸张正义？
几个风马牛不相及的词，同时搅和进面粉里，她心烦意乱地揉着面团，心想，到底该不该告诉李聿，让他离周允远一些？
直到李聿神采奕奕地接了槐花糕，又吞进肚子里，秀秀也没开这个口。
纠结之中，只一转眼，客人一波接一波地上门，宴席开了。
宴席照旧设在前院花厅，钊虹在席间穿针引线，说笑逗趣，果然热闹非凡，气氛始终热烈融洽。秀秀陪着笑，说着应景的吉祥话，心思却总是不由自主飘远。
宴毕，众人移步转去大花园听戏。
时值农历五月初，青天白日里已有了几分暑气。园中搭了凉棚，男女宾客分坐两区，中间隔着一道半透明的鲛绡纱帘。
台上锣鼓铿锵，演绎着才子佳人的悲欢离合，台下则摆着冰镇过的酸梅汤、绿豆糕、切片瓜果一类的解暑小吃。
微风拂过，纱帘轻扬，摇晃起来，弧度里都带着一半苦恼、一半踌躇。
帘角掀起的瞬间，秀秀总能敏锐地捕捉到一道灼灼目光，毫不避讳地从男宾席穿透过来。
她状若无意地斜斜睨一眼，心跳霎时漏了一拍，不是周允是谁？
难不成因她发现了他的庐山真面目，他怀恨在心？
秀秀顿时如坐针毡，她脸颊耳根都烧起来，不知是午后太阳晒人，还是他的目光太过炙热。
台上的戏文她一句也听不进去了，手里的团扇越扇越快，秀秀深呼吸一口气，索性起身，向钊虹告退：“日头有些晒，愈发头晕起来，干娘，我出去透透气。”
没想到，邻座的文珠和碧秋也款步走来：“正好我们也觉得吵，陪你一同回去歇歇。”
三人莲步轻移，说说笑笑，来到了锦心园前头的小花园。这里绿树成荫，一池碧水畔有座六角凉亭，四面通风，比别处更为清幽，三人在亭中坐下。
有小丫鬟很快摆上了清茶和几样零嘴。叶文珠呷了一口茶，用团扇轻扇几下，一反常态，她闷闷不乐道：“可算逃出来了，戏文咿咿呀呀的，听得人直犯困。”
接着便住了嘴，不似往日那般叽叽喳喳，蔫蔫地伏在青石桌面上，愁容满面，两个酒窝也无影无踪。
吴碧秋用柳木签子插了块甜瓜递过去，见她不理，便用胳膊肘轻轻碰她：“谁欺负我们文珠了？方才还好好的，这会儿倒像是谁欠了你八百两银子不还，瞧瞧这嘴，撅得都能吊起油瓶啦。”
秀秀放下扇子，也看过来。
叶文珠慢吞吞抬起头，眼里满是纠结，她长叹一声，托着脸颊，没精打采地说：“还能为什么...不就是那上船名单闹的呗。”
昨日，上船名单公布，三姊妹竟一齐入选，都被安排进“天禧号”巨轮之上。
秀秀被选为厨娘，这倒不意外。当初她对上船之事本就不甚在意，也没有办法，又因不愿麻烦钊虹
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再去通融，便交了名帖上去。前几日她在厨艺大赛上崭露头角，如今被选中也不足为奇。因此，听叶文珠这么一说，她无波无澜，只安静听着。
碧秋则不同，当初她背着家里把名帖和医术考评都递了上去，又花了银子，自然入选，去船上继续做郎中。只是家里得知此事，却闹得好不愉快，但碧秋有她的得意之处，一是明年与张家的亲事还不知要推到何时，二是杨钦也被选中做了船上的护卫。纵有家里的不满和压力，她仍觉得一丝畅快和轻松。
最烦的莫属叶文珠了，当初她只不过是凑个热闹，皇京这么大，能人辈出，哪就能那么巧选上她？谁知道，不仅选上了，还被点为账房，去船上核算物资。原本也该是件值得骄傲的事儿，可麻烦就麻烦在时机上了。
“偏偏是在李聿中了院试之后！他是不用上船的。”叶文珠烦恼地抓了抓头发。
秀秀知道，李家不愿寅生上船，他自己也不甚愿意，毕竟去了船上，一切未可知，耽误一年半载，功课也不知该落下多少，况且，一个秀才，去船上作甚？干活还是打杂？故而李家花了银子打点，李聿的名帖根本没交上去。
一边是难得一见、能随巨舰航行、开阔眼界的天赐良机。多少人求都求不来的机缘，赏海外的风光，见番邦的奇珍，不比整日待在锅铺拨弄算盘珠子强？
另一边是初露锋芒、前途光明的心仪少年郎。此行山高水长，不知几月方能回转，岂不是要与李聿分离许久？万一...万一这段时间，有什么变化呢？
两种念头在她脑子里似一团乱麻，她哀叹一声，又趴了回去，闷声道：“我既想出去瞧瞧，又想留在京里，左右为难，我若是能分成两半，全都要了，那多好！”
秀秀闻言，与吴碧秋交换了一个了然的眼神。她问叶文珠：“你更想选哪个？”
“我自是想去见识见识，可是，可是......”叶文珠耳朵尖微微一动，瓮声瓮气地说，“平凡又安稳地待在皇京，这不好吗？”
吴碧秋耐心回答：“文珠，平凡不过是世人给女子设下的陷阱。”
叶文珠蹙眉，声音细不可闻，不好意思地问：“上船一年半载，李聿他喜欢上别人了怎么办？”
秀秀抿嘴笑笑，温声劝道：“我知道寅生是个好男儿，可天下男子千千万万，比天上的星星还要多，等你见到更广阔的天地，你还非他不可么？若他等不了你，那不是正好看见他的真心？”
叶文珠迟迟不语，陷入深思之中。
良久，吴碧秋又说：“文珠，相夫教子，日复一日，一辈子在父家和夫家的庇佑里，固然有安稳的好，可你甘心掉进这无人在意、仰头看人的煎熬里？哪怕船队回来，还是逃不了这一套人生，可那也是后头的日子了，谁又说得准？去见了世面，开了眼界，抬了心气，长了本事，那才是自己的呢！”
秀秀连连称是：“细密的针，扎一针觉不出疼，扎得多了，便流血流泪。你想去见识，那便见识，想挣开，那便挣开，区区一个寅生，是无论如何也不该拦住你的。”
叶文珠仍旧踌躇，只是语气里少了些迷茫，多了些坚决，她朝二人说道：“我...我自个儿再想想！横竖名单定下来了，我说了也不算，无论如何，得上船的。”