刘琦所率东征大军，自江陵港扬帆启程后，便借着长江顺流之势疾进。
楼船扯满主帆，斗船橹桨齐发，江面上帆影蔽日、橹声震水，首尾相接的船队如一条木质长龙，劈开江面东奔而去。
因是顺流而下，行船竟有“千里一日”之势，昼夜兼程间，在第二日便追上来作为先锋的黄忠所部。
原来黄忠率三千水师为先锋，一路需替大军扫清前路障碍。
逢水道岔口必登岸探查，遇可疑滩涂便遣人摸哨，既要防备江东水师在芦苇荡、浅滩处设伏，又得为后续大军标记暗礁、浅滩位置，行船不得不缓，是以才会被刘琦所追上。
而刘琦大军因有庞统献上的江夏水道详图，图中暗礁分布、急涡走向、避风港所在皆标注得一清二楚，船队行船时径直绕开险段，无需停顿探查，顺流之势更盛，竟硬生生追赶上了前锋。
不多时，刘琦座船便与黄忠旗舰并舷，黄忠立在船头拱手：“主公神速！”
刘琦颔首一笑，令两军合为一处，继续顺流疾行。
待到次日未时，沙羡城的灰色城郭已清晰在望，合兵后的大军随即锚定江岸。
虽然早就从斥候回报，知晓江东军已弃守沙羡！
但即便如此，刘琦仍持重行事。
令舰队锚定江面，全军暂不下船，只点了两百锐卒随斥候登岸探查。
自己则立在旗舰船头，目光扫过那半掩的城门与城内隐约传来的哭吵声，眉头微蹙。
不多时，探查士卒疾奔回报：“主公城内未见江东兵马踪迹！”
“而府库空空如也，粮囤、军械库被搬空后还烧了大半，仅余些焦黑木梁，百姓家中粮米早断，江东军撤离前只留了三日口粮，如今已告罄，不少人争抢残粮，沿街尽是哭喊！”
闻言，刘琦转头对身旁的诸葛亮笑道：“孔明，果真如你所料！”
“周瑜把沙羡的粮草、军械搬得一干二净，独独留下了这满城百姓，是想让我陷入‘救则耗粮、不救则失民心’的两难之地啊。”
诸葛亮羽扇轻指城内，颔首道：“周瑜此计，颇为毒辣，意在用这些张口待食的百姓，拖住我军脚步，消耗我军粮秣，使其无法迅速进出夏口。
“幸得主公采纳建言，多备了二十艘运粮船，这随船的三千石粟米，足够支撑城中百姓十日之需。”
“待我后方江陵粮道接通，沙羡便可稳如磐石，成为我军前进的坚固哨垒。”
刘琦当即颔首，扬声传令：“陈应！”
“末将在！”身后襄阳营校尉陈应跨步出列。
陈应素以军纪严明著称，才会被刘琦提拔为襄阳营校尉。
“命你率所部五千人即刻登岸入城，随后掌控城门、府库、码头等要害！”
刘琦目光锐利，严令道，“若有士卒滋扰百姓、私取民物者，立斩不赦！”
“末将遵令！”
陈应抱拳领命，随即转身便点兵登岸，队伍肃整，毫无纷乱。
而诸葛亮刻主持赈济事宜，从运粮船中调拨粟米，在城中心设立三处赈济点，按“每户每日一升”发放
同时，刘琦大量张贴安民告示，明确宣告：“凡**东军强占之家产田亩，待战事平息后，经核实尽数归还原主，且今岁秋收之前，一律免除赋税！”
而江夏主簿、此次率**家私兵前来助战的**珍，被刘琦委以重任，寻找沙羡城中尚未逃离的旧吏，迅速清查城内，弹压城内骚乱。
而**珍也不负刘琦所望，当日便以雷霆手段处斩了三名趁乱劫掠、罪证确凿的悍匪，城内秩序为之一肃。
百姓们见这位刘荆州的长公子不仅早有准备，携粮而来，而且法令严明，承诺归还田产、减免赋税，无不感激涕零，纷纷在门前设香叩拜。
沙羡城的民心，在一日之内，便迅速安定归附。
而沙羡刚定，斥候便带来了最新探报。
一是江东援军动向：庐江凌操、凌统父子已率三千部曲抵达夏口之外的鹦鹉洲驻扎。
二是孙权与徐琨率领万余主力已过柴桑，预计三日内可抵达夏口。
同时，周瑜正在沔水口一带加紧构筑防御工事。
还有就是关于刘琦特别叮嘱寻找的甘宁。
斥候仔细核查了目前探知的夏口江东将校名册，并无甘宁之名，询问降卒，也无人见过那位锦帆招摇的猛将。
刘琦得报，沉吟片刻，心中暗自思虑。
“昔日黄祖被阵斩时甘宁为前锋，如今既未见他降了江东，以其性格，必是率其旧部往鄱阳湖那般水泽纵横之处隐匿去了。
当初我势单力薄，写信招揽，他未必肯来。
如今我已是手握数万兵马的江夏太守，坐拥江陵，兵发东征，锐意与江东争雄，正是用人之际，也该是时候了。
刘琦思忖着，甘宁曾提出的要求，无非是能展现实力、给予信任的平台，如今自己似乎正逐步满足这些条件。
与江东争锋，尤其需要甘宁这样的水战将才。
于是，刘琦当即选派精明干练的使者，携带他的亲笔信和厚礼，绕开江东防线，秘密前往鄱阳湖水域，寻找并招揽甘宁。
就在刘琦整顿沙羡、稳定民心时。
夏口城内的气氛却异常沉重压抑。
衙署后院，一间守卫森严的卧房内。
昏迷多日的孙策，面色蜡黄，气息微弱，已是弥留之际。
忽然，孙策眼皮颤动，竟缓缓睁开了眼睛，那眼神异常清明，甚至带着一丝锐利，多日的晕厥让孙策一时间说不出话来，张了张嘴发出一声嘶哑的呻吟。
守在榻边的两个仆役原本正垂头打盹，猛地听见孙策发出嘶哑身，先是惊得一哆嗦，随即狂喜地看向床榻上的孙策，声音都发颤：“将军！您醒了！您终于醒了！”
仆役哪懂什么回光返照？
只知道孙策高烧昏迷数日，连肩膀上的创伤都快腐烂生蛆，而此刻睁眼，便是从鬼门关闯回来了！
孙策喉间滚了滚，干裂的嘴唇翕动着，好不容易挤出沙哑的两个字：“水……”
孙策顿了顿，又用气声补了句，“还有弄点吃食……”
“哎！好！将军您等着，小的这就去！”
一个仆役激动得直抹眼泪，转身就往屋外冲，边跑边喊：“醒了！将军醒了！快把温好的水、熬好的肉粥端来！快点——！”
相比欣喜若狂的仆役，帐角的军医却僵在原地，仆役不懂回光返照，他军医能不懂吗？
高烧多日退得突兀，且苏醒时眼神亮得吓人，这分明是油尽灯枯前的回光返照，预示着这位叱咤江东的“小霸王”已到了生命尽头。
军医垂在身侧的手死死攥着药箱带子，心头像压了块石头：将军这是……撑不了多久了啊。”
可这话军医不敢说，只能忍着喉头的哽咽，默默退到角落，看着仆役忙前忙后，眼底满是藏不住的悲戚。
不多时，仆役端着冒着热气的肉粥和温水进来，小心翼翼地喂孙策。
孙策也不讲究，靠着枕垫，一手扶着碗沿，呼噜呼噜地往嘴里灌，粥汁沾了些在嘴角，孙策也顾不上擦，一碗稠粥竟片刻就见了底，只喘着气对仆役说：“再……再来一碗。”
就在这时，屋外一阵密集的脚步声传来。
不多时，周瑜披甲率先入内，黄盖、程普、韩当等人紧随其后，鱼贯而入，甲叶轻响。
见孙策捧碗喝粥，周瑜先惊后喜。
而黄盖、程普、韩当等人，则是欣喜若狂，有的按捺不住想上前，又怕扰了孙策。
众人齐齐驻足，孙策将手中的空碗递给仆役，哑声道：“公瑾、德谋、义公……你们来了。”
周瑜闻言，心头先是一阵狂喜。
先前孙策昏迷时，军医屡次言及凶险，以至于周瑜夜里闲下来时，想起此事都以为，自己这位情同兄弟的主公要熬不过去，如今见人醒着，只觉悬了多日的石头终于落地。
紧接着，周瑜想起自己先前因孙策病危，擅自做了放弃沙羡的决定。
虽说周瑜是为稳住军心、保全江东战力，可孙策终究是主，他是臣，这般未禀明便定夺的事，总得当面说清。
念及此，周瑜忙快步上前两步，刚要开口提这事，目光却先落在了孙策脸上：那蜡黄如纸的面色、毫无血色的唇，哪有半分好转的模样？
方才周瑜的欣喜瞬间僵在了脸上，心中的喜意瞬间褪尽，只剩惶恐。
周瑜也略通医术，怎会看不出这是回光返照的颓势？
心口猛地一沉，眉峰拧成死结，喉头发紧，竟说不出话。
孙策见周瑜这模样，扯了扯嘴角，哑声问：“公瑾，怎的这副神情？”
“我既醒了，你倒似见了鬼般？”
身后黄盖等人落后半步，没看清孙策细微的颓态，听闻孙策如此说道。
黄盖一边往前走一边粗着嗓子打趣周瑜：“公瑾你咋回事？将军醒了是天大的喜事，你倒绷着脸，难不成不盼着将军好.........”
黄盖话没说完，便猛地顿住了，刚才离的远，黄盖等将领还看不出来，现在这一近，孙策的
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样貌顿时看的清切。
他们皆是军中宿将，半辈子见惯了生死，即便不懂医术，但孙策这副样貌一看便知道不是要好了。
程普、韩当等人也跟着上前半步，待看清孙策模样后，先前的喜色也如退潮般散了，屋内原本稍松的气氛，又沉沉地压了下来。
孙策原本扯着的嘴角，见黄盖话头突顿、周瑜眉峰紧锁，连程普、韩当都没了半分喜色，脸上浅淡的笑意便慢慢敛了去。
孙策喘了口气，挪动一下身子，目光扫过屋内一个个绷着的脸。
这模样，哪里是见他苏醒该有的神情？
先前的热络与欣喜，像被什么无形的东西掐断了似的，瞬间没了踪影。
孙策先前扯着的嘴角慢慢敛了，却没半分颓丧，只喘了口气，抬眼扫过屋内僵立的众人。
孙策哑声开口时，仍带着几分往日横枪立马的豪气：“别都垂头耷脑的，我这身子骨，自己还不清楚？”
“生死由命，本就是大丈夫该认的理，有什么好绷着脸的？”
孙策说完顿了顿，笑了声，那笑里没有为自己即将死亡的半分悲戚，倒有几分庆幸：“幸得泰山府君念我孙伯符攻取江东六郡不易，在此危难时刻留我这口气，让我能醒来见你们这些老兄弟、老部下一面，开**代几句后事，足以！”
孙策这话刚落，屋内顿时响起了抽气声。
周瑜只觉得鼻尖酸得厉害，眼眶也红了几分，黄盖等将领，此刻也别过脸，心头堵得厉害。
连帐角的军医、榻边的仆役也忍不住红了眼，想起孙策平日待他们的恩义，眼泪啪嗒往下掉。
孙策见了，反倒朗声道：“哭什么？我还没断气呢！”
孙策撑着枕垫坐直些，语气里带着不容置疑的利落，“都把眼泪擦了，泰山府君留我这口气，不是让我来听你们哭泣的！”
孙策话音刚落，屋内哭声戛然而止。
周瑜顶着泛红的眼眶，往前半步抱拳，朗声道：“末将（臣）听候主公吩咐！”
黄盖、程普等人也齐齐敛去悲戚，按剑抱拳，齐声应和，甲叶碰撞声里满是肃然。
孙策微微颔首，目光扫过众人，沉声道：“子步（张昭）、二弟（孙权）、三弟（孙翊），此刻到了何处？”
孙策这话问的是三人到了何处，而不是传令让他们来。
便是知道自己重创昏迷多日，危在旦夕，军中军政岂能无主？
而周瑜心思缜密，定早让人去请他这两个弟弟前来。
而张昭是江东内政柱石，自己要交代后事，文武心腹缺一不可，周瑜断不会漏了他。
是以孙策才会问三人到了何处，而不传令唤三人来，就是料定诸事已在周瑜安排之中。
周瑜抱拳躬身，沉声回禀：“回主公，三日前我军退守夏口后，末将便已加派快马使者，连夜赶赴吴郡，去请张长史、二公子与三公子率军前来支援。”
周瑜身为江东水师将领，对江东境内水域、行船时序熟得不能再熟。
是以周瑜顿了顿补充道：“若他们接令后即刻乘船动身，此刻想来已过豫章，不日便能抵达夏口。”
孙策闻言，喉间低低叹了口气，目光扫过窗隙瞥见院落里几枝树枝正随风沙沙响动，哑声道：“公瑾有心了......只是不知，泰山府君还肯留我几日……”
话音刚落，孙策语气添了几分急切：“公瑾即刻再遣精锐快使追上去，传我口谕：让他们舍弃随行部曲，换乘快船，只带亲信侍卫，日夜兼程赶来！”
周瑜刚沉声道“诺”。
孙策便虚弱摆了摆手，焦黄的脸庞也冒出细汗，声音中带着掩不住的疲惫：“都退下吧……公瑾，快使之事你亲自去盯。”
“韩当、黄盖，你们各回营寨，约束好部卒，莫让各营因我而乱了。”
众将见孙策焦黄的脸庞，连呼吸都比刚才急促，知道是回光返照撑着孙策说了这许久话，如今已耗尽力气，便不敢再多言。
几人齐齐抱拳躬身，轻手轻脚退出帐外，只留两名贴身仆役在旁静候。
而屋内瞬间静下来后，孙策靠在枕上，只觉得连睁眼都费力。
方才周瑜提的“从沙羡退守夏口”，孙策不是没听进耳，只是此刻孙策哪还有心思追问缘由？
沙羡的战事、夏口的防务，在继承人未定，自己辛苦打拼出来的基业面前，都成了次要了。
孙策此时心里只反复悬着一句话：仲谋（孙权）、叔弼（孙翊）你们得快点来呀.....”
（本章完）