“乡亲们！”
他的声音洪亮清晰，响彻在牛家村的清晨。
“文昊这次去，带着全村的希望！”
“我齐文昊在这里发誓！”
“要是能金榜题名，高中进士！一定回村大摆百桌酒席，流水三天！谢谢父老乡亲今天来送我！”
这话一出，整个牛家村都沸腾了！
“好！”
“百桌酒席！”
“文昊一定能中！”
欢呼声和叫好声响成一片，冲淡了离别的伤感，所有人的脸上都充满了激动和期盼。
人群里，一直没说话的齐大山，此刻再也忍不住了。
这个老实了一辈子的庄稼汉，看着自己有出息的儿子，看着他被全村人围着的样子，老眼里流出了泪水。
他挤开人群，走到齐文昊面前，大手重重的拍在儿子的肩膀上。
他张了张嘴，最后只说了三个字。
“爹…等你！”
齐文昊再也忍不住，上前用力的抱住了自己的父亲。
他松开父亲，又走到李云婉三姐妹面前。
李云瑶和李云兮的眼睛都哭红了，却强忍着没出声。
李云婉的眼眶也红透了，她伸手，仔细的为丈夫理了理有些乱的衣领，指尖微微发抖。
她什么也没说，只是抬起头，深深的看着他。
最后，李云婉才用只有两个人能听到的声音，轻轻说道：“夫君，万事小心。”
“我们…等你回家。”
齐文昊重重点头。
他转过身，再没有回头。
身后全村人的期盼，父亲的泪水，还有妻子的眼神，都让他充满了力量。
京城，我来了！
……
齐文昊脚程很快，走到望江县城时，天已经大亮。
他准备去驿站换一匹快马，直接去省城。
可刚到驿站门口，他的脚步就停住了。
一个熟悉的身影，正背着手在门口着急的来回走着，时不时朝他来的方向看。
那人穿着一身月白长衫，拿着折扇，正是这次乡试的解元柳乘风。
柳乘风也看到了齐文昊，眼睛一亮，快步迎了上来。
“齐兄！你可算来了！我在这里，都等了你快一个时辰了！”
齐文昊一愣，随即也笑了。
“柳兄！你怎么在这？”
“我再不来，你怕是就要一个人骑马走了！”柳乘风走上前，一拳捶在齐文昊的肩膀上，看起来很高兴能再见到他。
“我估摸着你的脚程，算着你今天差不多该到县城了。怎么样，没耽误你吧？”
齐文昊心里一暖，知道柳乘风这是特意在等他。
“不耽误，正好，我一个人走也闷得慌。”
柳乘风用扇子指了指驿站旁边停着的一排骡车，压低了声音。
“齐兄，我打听过了。从这儿到京城，路太远，光是骑马就得大半个月，花钱也不少。而且马背上不稳，根本没法静下心来看书。”
他凑近了些，神秘的说道：“我寻思着，咱们不如合伙，雇一辆带棚子的骡车。”
齐文昊有些不解。
柳乘风解释道：“你想啊，骡车走得慢，但稳当。咱们俩正好可以在车里，把乡试的卷子和各自找来的文章，再拿出来温习。这样既不耽误赶路，又不耽误看书，还能省下一大笔银子。”
齐文昊的眼睛亮了。
这确实是个好主意。他此去京城，不只是为了考试，更是想看看这大乾王朝真正的样子。骑马太快，走马观花，骡车慢悠悠的，正好能让他有更多时间观察。
“柳兄这个主意好。”齐文昊点头赞同，随即又补充了一句。
“不止如此。”
他的目光越过柳乘风，看向驿站外那些来来往往、面带风霜的行人。
“咱们坐在车里，除了温书，更要多看。”
“看什么？”柳乘风不解。
“看这沿途的民生。”齐文昊的声音很沉稳，“看看驿站里有没有无家可归的灾民，市集上的米价是多少，官道两旁的田地是好是坏，还有地方官府的告示是安民还是扰民。”
他的手指轻轻敲了敲自己的书箱。
“书上的道理是死的，可这天底下的民生疾苦，却是活的。会试策论，考的是解决实际问题的学问。咱们这一路看过去，记在心里，到了考场上，随便哪一条，都能写成一篇实在的文章。这可比咱们关起门来空想要强得多。”
柳乘风听得愣住了。
他看着齐文昊，过了一会，才一拍大腿。
“高！实在是高！”
他脸上满是佩服，对着齐文昊拱了拱手：“我只想着在车上温书，你却已经想到了体察民情，为会试积累素材！齐兄，我算是明白了，你能中亚元，是我这脑子比你差远了！”
“柳兄客气了。”齐文昊笑着摆了摆手。
两人说定，便开始在驿站外挑选车夫。
很快，一个看起来老实的汉子，牵着一头健壮的骡子，主动迎了上来。
那汉子皮肤黝黑，手上满是老茧，笑起来一脸憨厚。
“两位公子，是要去京城赶考吧？”
“正是。”柳乘风上前一步，“师傅，你这车到京城，要多少钱？路上几天能到？”
车夫搓了搓手，憨厚的笑道：“去京城路远，小老儿我也不多要，收二位十两银子，包你们一路吃住安稳。咱们不急不赶，路上还能看看景，一个月准到。”
这价格倒也公道。
两人正准备点头，那车夫却像是想起了什么，叹了口气，好心的提醒道：“不过，有句话我得先跟二位公子说清楚。”
“最近这路上，不太平啊。”
“哦？”齐文昊来了兴趣，“怎么个不太平法？”
车夫压低了声音，朝四周看了看，才神秘的说道：“咱们这往北走，有两条路。一条是官道，平坦，安全，就是要绕个大圈，多走七八天。另一条，是抄近路，得穿过西山那片荒林。”
他顿了顿，脸色变得有些凝重。
“那西山荒林里，最近闹了土匪！听说是一伙不要命的，专门盯着咱们这些外乡人下手。特别是像两位公子这样进京赶考的书生，身上都带着盘缠，还有值钱的书籍行李，最容易被他们盯上！”
车夫说的很吓人：“前些天，隔壁县的一个秀才，就是为了抄近路，结果在林子里被劫了。钱财被抢光不说，连辛辛苦苦准备的赶考文章、书籍，全被那帮人给烧了！人也被打断了腿，扔在山里，差点就喂了狼！这辈子的功名，算是彻底毁了！”