夜色微凉，沈棠手持李澈的信纸，上面的墨迹仿佛带着千钧之力，将他因“湖中捞粮”大获成功而升起的些许喜悦，彻底浇熄。
他没有丝毫犹豫，立刻召集了张衡与石大锤，议事厅内，气氛瞬间从庆功的喜悦，转为山雨欲来的凝重。
“苏州的工作重心，从现在开始，全面转向备战。”沈棠的声音不大，却字字如铁，敲在每个人的心上。
“备战？”石大锤一愣，随即猛地一拍胸脯，瓮声瓮气地说道，“公子放心！城防营那三百人，加上咱们自己带来的弟兄，俺有信心把他们练成一把尖刀！”
“不够。”沈棠摇了摇头，目光锐利如刀，“远远不够。”
他将那封信递了过去，张衡接过，一目十行，脸色也随之变得无比凝重。石大锤凑过去，连蒙带猜地看完了信，那张总是写满悍勇的脸上，第一次露出了真正的困惑：“钢铁比粮食更重要……先生这是啥意思？咱们没铁啊，再说，就算有铁，三天也练不出一支兵来啊！”
“谁说练兵一定要用铁？”沈棠笑了，那笑容里带着一丝神秘。
他从信封中，抽出了一本薄薄的、用活字印刷术印制的小册子，封面赫然写着五个大字――《民兵三日成阵手册》。
他将手册摊开在桌上，石大锤和张衡同时凑了过去，随即，两人脸上都露出了截然不同的、却同样极致的震撼。
手册的内容简单到令人发指。
没有高深的兵法，没有复杂的招式，通篇都是用最简单的图画和最大号的字，讲解着三个核心动作：如何三人一组，排成最简单的横队；如何听懂金鼓号令，做到令行禁止；以及，如何用最省力、最有效的方式，将手中的长矛向前刺出。
“这……这**也叫练兵？”石大锤看得目瞪口呆，他揉了揉眼睛，不敢相信地指着那图画上如同孩童涂鸦般的小人，“就这么站一排，往前捅？连个格挡都没有？”
然而，他嘴上虽这么说，眼中却爆发出璀璨的光芒。
因为他这个带了一辈子兵的粗人，一眼就看出了这套“广播体操”背后那恐怖的杀伤力――它摒弃了一切个人武勇，追求的是极致的纪律与阵型！
一千个只会往前捅长矛的农民，组成的矛阵，足以让任何江湖高手望而却步！
而一旁的张衡，则看得浑身发冷，头皮阵阵发麻。
他看到的不是练兵，而是一种可怕的、名为“标准化”的思想体系！
将最复杂的问题（练兵），拆解成最简单的模块（站队、听令、刺击），然后通过流程化的管理，使其可以被大规模、低成本地快速复制！
“山长……他想做的，不是训练一支军队。”张衡喃喃自语，声音里充满了神一般的崇拜，“他是在打造一台……战争机器的生产线！”
“没错。”沈棠将手册合上，声音斩钉截铁，“现在，我们有钱，有粮，有人心，唯一缺的，就是时间。所以，我们必须用最快的方式，将人心，转化为钢铁！”
他立刻下令，连夜更换全城的“以工代赈”告示。新的告示内容简单粗暴，却直击人心：
“凡入选参与城防建设之青壮，必须同时加入‘苏州巡防团’，每日加练一个时辰！府衙将为此提供全苏州最好的伙食――顿顿有肉！并额外发放双倍补贴！”
消息如同长了翅膀，在天亮之前便传遍了苏州城的每一个角落。
全城，彻底沸腾！
刚刚分到粮食、看到生活希望的百姓们，爆发出惊人到极致的、保卫家园的热情！
天还没亮，招募点前便已排起了比领粮时还要夸张十倍的长龙！
“算我一个！老子当年也是跟北边的蛮子拼过刀的！”
“我也要加入！谁敢来抢咱们的好日子，俺第一个跟他拼命！”
无数人高喊着“保卫苏州，保卫沈大人”，主动要求加入巡防团，那股由下至上迸发出的血性与力量，让所有旧时代的士绅们看得胆战心惊。
在这股全城总动员的热潮之下，张衡则悄然开始了另一条战线的工作。
他从桃源毕业生中挑选出最机敏的几人，组成了一支“资产清查特别行动组”。
“我们的任务，不是查抄陈家。”议事厅的密室内，张衡将那份从钱家搜出的、记录着桐油和硫磺的诡异采购清单摊在桌上，神情凝重，“而是要逆向追踪。我要你们乔装打扮，深入苏州的各个码头、仓库和黑市，给我查清楚，在过去的一个月里，到底是谁，在用什么价钱，把这些足以焚城的物资，运到了哪里！
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”
一场看不见硝烟的暗战，在这座城市的阴影里，悄然打响。
当天傍晚，德胜广场。
夕阳的余晖将整座广场染成一片悲壮的金色。
第一批经过筛选的三千名巡防团成员，完成了集结。
他们手中拿着的，是石大锤的工坊连夜赶制出的、削尖了顶端的硬木长矛。
他们之中，有满脸风霜的渔民，有身材瘦弱的书生，有精明市侩的商贩。
此刻，他们脱下了各自的身份，穿上了统一的号坎，神情混杂着紧张、新奇与一种前所未有的决绝。
一名从桃源县调来的、只有一条手臂的独臂老兵，面无表情地走上高台。
他曾是李澈的亲兵，在战场上失去了右臂，却也练就了一身铁血的杀气。
他没有说任何鼓舞士气的话，只是用他那只仅存的左手，猛地向下一挥，用沙哑得如同两块石头在摩擦的嗓音，吼出了第一个，也是唯一一个口令。
“列阵！”
数千人闻声而动，广场上瞬间响起一片混乱而密集的脚步声。
他们站得歪歪扭扭，手中的木矛也举得参差不齐，动作笨拙得有些可笑。
但每个人的眼神，都无比坚定。
刀锋的影子，第一次，真实地笼罩在了这座富庶繁华的江南名城之上。
……
陈府，密室。
陈伯言正与一名身穿夜行衣、腰挎狭长**的男子对坐品茶。
男子是倭寇派来的联络人，神情倨傲。
“城里已经开始练兵了，都是些拿木棍的泥腿子，看着跟乡下人赶集一样。”联络人呷了口茶，语气里充满了毫不掩饰的不屑。
陈伯言慢条斯理地吹了吹杯中的茶沫，嘴角勾起一抹冰冷的笑意。
“让他们练。练得越起劲，就越相信自己能守住。我已安排好，起事之日，藏在各处河口的‘火船’会同时点燃，顺流而下，直冲他们的码头和粮仓。”
他放下茶杯，那双总是波澜不惊的眸子里，此刻只剩下一种病态的、与世界同归于尽的平静。
“到时候，外有将军您的天兵，内有焚城的大火，我要让沈棠亲眼看着，他最珍视的百姓，是如何在绝望中哭喊的。”