沈棠那句诛心之问，如同一根烧红的钢针，狠狠刺入森严公堂之上每一个人的耳膜。
整个大堂，陷入了死一般的寂静。
死寂过后，是压抑不住的、如同潮水般汹涌而起的议论声！
堂下旁听的百姓先是错愕，随即脸上纷纷露出恍然大悟之色。
他们望向崔家那位账房先生的眼神，瞬间充满了毫不掩饰的鄙夷与愤怒！
“原来如此！我说盐价怎么天天涨，原来是有人不想让它降下来！”
“崔家这是想把咱们往死里逼啊！”
“知府大人……他……他不会是跟崔家一伙的吧？”
这些窃窃私语，如同无数根无形的毒刺，扎得崔家代表面无人色，坐立不安。
更扎得堂上那位知府大人刘成，浑身发烫，如坐针毡！
他握着惊堂木的手背青筋暴起，那张白净儒雅的面皮，此刻已涨成了猪肝色。
他精心布置的三道罗网，不仅被眼前这个少年撕得粉碎，反而变成了一张大网，将自己和崔家牢牢地网了进去，暴露在全城百姓的怒火之下！
他死死盯着堂下那个从容不迫的少年，心中杀机与忌惮疯狂交织。
“肃静！”
刘成猛地一拍惊堂木，声嘶力竭的怒吼压下了堂下的议论声。
他深吸一口气，强行压下喉头那股翻腾的气血，脸上竟硬生生挤出一丝比哭还难看的僵硬笑容。
“好！好一个为民谋利的‘福盐’！沈棠，你之心意，本府……心领了！”
他话锋一转，眼中闪过一抹毒辣的精光，仿佛一条被逼入绝境的毒蛇，露出了最致命的獠牙。
“既然你有如此仁心，本府岂能不助你一臂之力？百姓食苦盐久矣，多等一日，便多受一日之苦！这样吧，”他缓缓站起身，居高临下地俯视着沈棠，声音刻意拔高，传遍了整个公堂，“本府命你，三日之内，必须备足五千斤‘福盐’，在官府指定的粮仓前，以你所说的低价公开售卖！”
他顿了顿，每一个字都如同淬了毒的冰锥。
“若你能做到，本府亲自为你上表请功；若你做不到，便证明你今日所言皆是谎言，意图妖言惑众，扰乱市价，本府便以‘煽动民乱’之罪，将你就地正法！你，可敢应下？”
此言一出，崔家那位账房先生的嘴角，再也抑制不住地微微上扬。
五千斤！
还是三天！
这根本是天方夜谭！
别说一个来路不明的小子，就是整个苏州府的官盐储备，三天之内也调集不出这么多！
堂下百姓也倒吸一口凉气，刚刚燃起的希望瞬间被一盆冷水浇灭。
这哪里是相助，这分明是刁难！
是绝户计！
然而，沈棠却仿佛没听出其中的半点凶险。他对着堂上的刘成，再次长揖及地，朗声道：“府尊大人急百姓之所急，实乃万民之福！草民，代苏州百姓谢过大人！”
他缓缓直起身，目光灼灼地看着刘成那张强作镇定的脸，声音清朗，字字铿锵。
“草民斗胆，还有一个请求。若草民如期功成，还请府尊大人亲笔题写一匾，上书‘义商仁盐’四字，悬于售卖之处，以正视听，免得日后再有宵小之辈，污我等清白！”
刘成的眼角狠狠一抽！
他没想到对方不仅敢接，竟还敢反将一军！
这是要把自己彻底钉在这块“为民**”的牌坊上啊！
当着满堂百姓的面，他已是骑虎难下，只能从牙缝里挤出一个字。
“准！”
“退堂！”
刘成大袖一甩，甚至不敢再多看沈棠一眼，几乎是逃也似地离开了公堂。
沈棠在周围衙役那复杂的目光中，从容地整理了一下衣衫，转身向外走去。
当他走出府衙大门时，门外早已闻讯赶来、黑压压一片的百姓，竟自发地为他让开了一条道路。
许多人的眼中，都投来了感激和敬佩的目光。
夕阳的余晖洒满长街，将他的身影拉得很长。
揽月楼的灯火已经亮起，如同一座温暖的灯塔。
沈棠踏着落日金辉，在约定的最后时刻，回到了楼下大堂。
早已等得心焦
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如焚的杨文博，在二楼雅间的窗边看到那个熟悉的身影安然归来，一直紧绷的老脸上，终于露出了一丝如释重负的笑意。
雅间内，听完沈棠复述公堂上的一切，杨文博的脸色却变得无比凝重。
“三日五千斤？这是毒计！刘成是想把你逼上绝路！”他急得站起身，来回踱步，“五千斤盐，何其之多！别说你初来乍到，就是老夫动用所有门路，三天之内也绝无可能凑齐！你……你怎能如此轻易便应下了？”
沈棠却气定神闲，拿起桌上的茶壶，为他那只早已空了的茶杯斟满，微笑道：“杨学士放心。”
他将茶杯推了过去，那双明亮的眼睛里，闪烁着一种与年龄不符的、智珠在握的从容。
“先生常说，敌人越是气急败坏，就越说明我们做对了。这五千斤盐，于他们是绝路，于我们，却是通往康庄大道的投名状。”
……
知府后衙，书房内。
一只名贵的青花瓷茶杯被狠狠摔在地上，“啪”的一声，四分五裂。
刘成气得浑身发抖，指着跪在地上、战战兢兢的崔家账房先生的鼻子，破口大骂：“废物！一个毛头小子都对付不了，还让本府惹了一身骚！现在全城都知道本府在‘与民争利’了！你让我这张脸，日后往哪儿搁？”
崔家账房先生吓得魂不附体，连忙磕头献计：“大人息怒！大人息怒啊！他应下了三日之约，就是自寻死路！小人已派人去查，他入城时只带了区区几车货物，绝不可能有五千斤盐！这根本是在虚张声势！”
他抬起头，眼中闪烁着毒蛇般的阴狠。
“我们只需盯死他，再派人去城中所有米行、车马行打点一番，让他一粒盐也运不进来，一辆车也雇不到！三天后，他交不出盐，大人再名正言顺地将他以‘欺君罔上、煽动民乱’之罪斩首示众，谁也说不出半个不字来！”
刘成的脸色这才稍稍缓和，他坐回太师椅，端起另一杯茶，吹了吹浮沫，眼中的杀机一闪而过。
“好，就这么办！”他冷冷地说道，“本府要让他知道，在苏州，龙得盘着，虎得卧着！”