炉火彻夜未熄。
沈棠靠在廊柱下，听着陶锅中盐水“咕嘟”作响，一夜未眠。
当东方天际泛起一丝鱼肚白，锅中的声音渐渐平息，被火焰舔舐了一夜的锅底传来细微的“噼啪”轻响，他才精神猛地一振。
他站起身，小心翼翼地熄灭了炉火。
一股混杂着水汽的、纯粹到极致的咸味，在清冷的晨风中弥漫开来，宣告着一夜劳作的终结，也预示着一场风暴的开端。
待陶锅完全冷却，沈棠深吸一口气，缓缓揭开了锅盖。
锅内，没有他想象中粗糙的盐块，而是一层厚厚的、洁白细腻的结晶体，平整地铺在锅底，仿佛一夜之间，这口乌黑的陶锅里竟下了一场微缩的、精致的初雪。
他取来一只干净的木勺，小心翼翼地将这些结晶体刮出，盛放在一个早已备好的白瓷盘中。
晨光透过稀疏的枝丫，恰好洒在盘上。
那盐，宛如一捧被碾碎的钻石，洁白如雪，细腻如沙，在晨光下闪烁着点点晶莹的光芒。
沈棠又从行囊里取出另一个小碟，将白天买来的、作为对比的官盐倒了一些进去。
一边，是黄黑驳杂，夹杂着细小石子和不明杂质的粗劣盐块。
另一边，是纯白无瑕，晶莹剔透，仿佛不似人间之物的“雪盐”。
两者并排放在一起，形成的不是对比，而是降维打击。
是一种文明对另一种野蛮的、赤裸裸的羞辱。
沈棠的呼吸微微急促，他伸出手指，捻起一小撮雪盐，放入口中。
没有丝毫的苦涩与杂味。
一股纯粹到极致的咸鲜，如同最温柔的春潮，在他的舌尖瞬间化开，甚至还带着一丝若有若无的清甜回甘。
这股味道，瞬间唤醒了他每一个味蕾。
“先生……诚不欺我！”
他激动得浑身轻颤，差点叫出声来。
这哪里是盐？
这分明是足以撬动整个江南，乃至整个大景王朝财富根基的神物！
就在他准备将雪盐分装之时，院门突然传来一阵剧烈的、充满暴戾气息的砸门声。
“砰！砰砰！”
“开门！给老子开门！知道你小子在里面，别**装死！”
昨天被甩掉的那两个地痞，此刻正一脸狞笑地站在门外，他们身后，还跟着七八个手持棍棒、流里流气的汉子。
为首的，是一个脸上带着一道狰狞刀疤的壮汉，正是这片区域有名的混混头子，“疤脸张”。
沈棠眉头微皱，但脸上没有半分慌乱。
他将那两碟盐并排放在院中的石桌上，这才不紧不慢地走过去，拉开了门闩。
“几位大哥，一大早，火气这么大？”
疤脸张一把推开他，带着手下大摇大摆地闯了进来，一双浑浊的三角眼在他身上和院内来回扫视，眼神中充满了不加掩饰的贪婪。
“小子，挺能跑啊？”他用手中的棍子不轻不重地敲了敲沈棠的肩膀，皮笑肉不笑地说道，“新来的吧？不懂规矩？在这片地界上混，得先孝敬我张爷。不多，一百两银子，买个平安。”
他身后的地痞们发出一阵哄笑，手中的棍棒一下下敲击着掌心，发出沉闷的声响，气氛压抑。
沈棠面色平静，甚至还对着疤脸张笑了笑，侧身做了一个“请”的手势。
“张大哥说笑了。我一个跑腿的管事，哪来一百两银子孝敬您。”他指了指石桌上那盘雪盐，语气淡然，“钱没有，但这盐，或许比钱更有趣。”
疤脸张等人闻言，先是一愣，随即爆发出更大的哄笑声。
“盐？哈哈哈哈！小子你**是不是穷疯了？拿一盘破盐来糊弄老子？”
“张大哥，我看这小子就是个傻子，别跟他废话，直接搜！”
面对众人的嘲讽，沈棠不为所动，只是静静地看着疤脸张，一字一顿地说道：“尝尝。若是不值，我这院里的东西，包括我这条命，任凭处置。”
他的眼神平静得像一潭深不见底的古井，那份从容与自信，让疤脸张心中的哄笑不由自主地收敛了几分。
他狐疑地走到石桌前，看着那盘白得有些刺眼的盐，又看了看旁边那碟他再熟悉不过的官盐，心中的轻蔑又占了上风。
“装神弄鬼！”
他骂了一句，却还是鬼使神差地伸出粗糙的小拇指，蘸了一点那雪白的粉末，带着一脸的嘲讽，放进了嘴里。
瞬间，他脸上的表情凝固了。
那股嘲讽，如同被冰封的潮水，僵在了他那张横肉丛生的脸上。
他的双眼暴睁，瞳孔剧烈收缩，表情在短短数息之内，完成了从震惊、到狂喜、再到一种深入骨髓的、赤裸裸的贪婪的转变！
他这辈子打家劫舍，吃过最好的酒楼，也尝过最精细的菜肴，却从未尝过如此……如此神物！
“这……这是……盐？”他的声音都在发颤。
沈棠看准时机，早已取来一张干净的油纸，不紧不慢地包了一
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小包雪盐，约莫一两的分量，递了过去。
“张大哥，我说了，我做的是通天的大生意，不想被一些小麻烦打扰。”他的声音不大，却带着一种安定人心的力量，“这包盐，你拿去，找个信得过的好厨子，只用清水煮一道最简单的肉汤。到时候，你就知道它的价值了。”
他将盐包塞进疤脸张那只还在微微颤抖的手中，继续道：“帮我挡住外面的苍蝇，让我安安生生做完这笔生意。事成之后，好处，少不了你的。”
疤脸张掂量着手中那包看似不起眼、却仿佛有千斤重的盐，又抬头看了看沈棠那双深不见底的眼睛。
畏惧与贪念在他心中疯狂交织，最终，贪婪压倒了一切。
他猛地一咬牙，将盐包死死攥在手心，对着沈棠重重地点了点头。
他不仅没敢再提一个“钱”字，反而转身对着身后那群早已看傻了眼的手下，恶狠狠地低吼道：“都**看什么看！滚出去，在巷子口给老子守着！没我的命令，一只苍蝇都不许放进来打扰这位……贵人！”
一场危机，悄然化解。
……
“淮盐正记”的柜台后，少东家崔玉正不耐烦地用一本厚厚的账本敲着桌子，对着一个唯唯诺诺的老账房破口大骂。
“怎么回事？这个月的流水怎么比上个月又少了半成！是不是你们这帮老东西在里面中饱私囊了？一群废物！”
他烦躁地挥了挥手，像是在驱赶一只苍，蝇。
“告诉下面的人，把盐里再多掺两成沙子，价格不变！让那些贱民知道，有的吃就不错了！”
老账房吓得浑身一颤，连声称是，躬着身子退了下去。
崔玉完全没意识到，一场足以颠覆他整个家族财富根基的风暴，已经在一个他根本看不上眼的僻静角落里，悄然成型。
……
危机解除，沈棠迅速行动。
他取出一个早已备好的、最精致的紫檀木锦盒，在盒底铺上一层上好的明黄色丝绸，然后才将品质最好的一部分雪盐，如同安放稀世珍宝般，郑重地放入其中。
随后，他回到屋内，换下那身粗布短打，穿上了一套得体的青色长衫。
镜中的年轻人，瞬间从一个不起眼的管事，变成了一个气质儒雅、家境殷实的游学士子。
他深吸一口气，带着那只沉甸甸的锦盒，仔细锁好了院门。
他没有半分耽搁，径直朝着苏州城最负盛名、也最是销金窟的所在——揽月楼，大步走去。