迷雾沼泽的遭遇，让杨博起一行人险死还生，却也带回了至关重要的信息。
然而，当他们历尽艰辛，穿越边境险隘，回到镇南关大营时，迎接他们的，除了慕容山的关切，还有另一重阴霾。
失踪的那名锦衣卫，名叫赵诚，竟然在他们返回前两日，独自神志恍惚地“逃”了回来。
据他自述，当日为掩护众人撤退，他力战受伤被俘，敌人将他关押在一处阴湿山洞，几番拷问，他咬紧牙关未吐露半分。
前夜看守松懈，他趁机挣脱束缚，杀死守卫，凭记忆摸黑逃出，九死一生方回大营。
慕容山感其忠勇，命军医好生诊治，并予嘉奖。
赵诚身上伤痕累累，皆是严刑拷打和逃亡时留下的痕迹，看起来确凿无疑。
他面对同袍询问，对答如流，只隐去了地宫中关于古玉和神兵壁画的细节，推说当时重伤昏迷，未曾进入地宫深处。
杨博起初闻赵诚生还，亦是欣慰。
他亲自前去探视，温言抚慰，赵诚挣扎欲起行礼，被杨博起按住。
交谈间，杨博起目光敏锐，察觉赵诚眼神深处，似乎藏着一丝恍惚与惊惧，倒像灵魂被什么东西束缚的痛苦。
而且，赵诚在叙述逃脱过程时，某些细节过于流畅，反而失了死里逃生之人应有的紧张感。
杨博起不动声色，只叮嘱他好生休养，不必多想。退出军帐后，他立即唤来燕无痕。
“燕姑娘，赵诚此番归来，你可曾留意有何异样？”
燕无痕秀眉微皱：“监军明察。此人归来后，言行看似正常，但我以听风楼观气之法暗中探查，其气血运行似有滞涩，眉心隐有青黑之气盘绕，不似寻常伤病。”
“且他独处时，偶有短暂呆滞，身体颤抖，像是在忍受某种无形痛苦，却又在旁人察觉前迅速恢复。很不对劲。”
“巫蛊营……”杨博起沉吟，“那黑袍老者擅长蛊术，赵诚落入其手，未必仅仅是受刑那么简单。”
“你暗中加派人手，日夜轮替，严密监视赵诚一举一动，尤其是他有无异常行为。注意，务必隐蔽，不可打草惊蛇。”
“是。”燕无痕领命而去。
杨博起心中疑虑更重。
他找来莫三郎，私下询问南越蛊术中，是否有控制他人而不露明显痕迹的手段。
莫三郎神色凝重：“确有此类歹毒蛊术。其中最阴毒难防者，莫过于‘子母蛊’。施蛊者将子蛊种入目标体内，母蛊则由自己掌控。”
“平时子蛊潜伏，中蛊者与常人无异，但施蛊者可通过母蛊感知子蛊宿主大概位置、情绪波动。”
“甚至在一定距离内，以特定方式催动母蛊，引发子蛊躁动，令宿主痛苦不堪，神智渐失，最终可能沦为只听命于母蛊持有者的傀儡。”
“且子母蛊极为隐蔽，非精于此道者，难以察觉。”
“可有解法？”
“难。需先以药物或内力压制子蛊，再以金针刺穴等法，配合特殊引蛊之术，将子蛊逼出。”
“但过程凶险，稍有不慎，宿主与施蛊者皆可能遭反噬。且若施蛊者以精血长期喂养母蛊，操控力极强，距离也可极远。”
杨博起目光幽深。
若赵诚真被种下子母蛊，那他此刻，便是一颗埋在军中，随时可能被引爆的毒瘤。那黑袍老者放他“逃回”，所图非小。
前线，慕容山采纳了杨博起带回的情报，调整策略，不再急于求成，而是稳扎稳打。
慕容山凭借镇南关天险和逐渐恢复的士气，利用小股精锐不断袭扰、截断南越军补给线，逐步挤压黎铁雄的活动空间，收复了几处外围失地。
黎铁雄新败之余，又忌惮周军可能的埋伏和奇袭，加之粮草不济，暂时转为守势，双方在边境线上形成对峙。
然而，就在前线局势稍稳之际，后方却传来噩耗。
湖广行省西部，与南疆接壤的几处州县，突然爆发“民乱”！
乱民聚众数千，攻破县城，杀官夺府，开仓放粮，声势颇大。
乱民首领自称“白莲降世，弥勒重生”，打出白莲教的旗号，裹挟了大量对朝廷赋税、土司压迫不满的汉、苗、土家等各族百姓。
更麻烦的是，乱军中有熟悉地形的当地土司残余势力引导，行动迅捷，神出鬼没，连续切断了两条通往南疆前线的重要粮道。
消息传至镇南关，全军震动。
粮草乃大军命脉，后方生乱，粮道受阻，军心立时浮动。
紧接着，朝廷的问责文书便以六百里加急的速度送到了杨博起和慕容山手中。
言辞严厉，斥责慕容山“剿匪不力，坐视后方糜烂，致使粮道断绝，有负圣恩”，申饬杨博起“监军失职，未能协调地方，绥靖后方，致生大患”。
旨意要求二人“即刻分兵，速平内乱，疏通粮道，若再延误，严惩不贷”。
“时机拿捏得真准。”慕容山将公文狠狠拍在案上，虎目含怒，“前线刚刚稳住，后方就乱。”
“白莲教余孽沉寂多年，哪有这般能量迅速聚众攻城？其中必有蹊跷！”
杨博起面色沉静，眼中却有寒光闪过：“大将军所言极是。这乱子，怕不是天灾，而是人祸。”
“白莲教是幌子，背后定有人煽风点火。目标，就是扰乱我南疆大军，为南越创造机会。还有可能借朝廷之手，扳倒你我。”
“太子！”慕容山咬牙。
“不止太子。还有朝中那些希望南疆战事不利，希望大将军您倒台的人。”杨博起缓缓道，“当然，南越阮弘义，也乐见其成。这乱子背后，未必没有他的影子。”
“段凌风曾言，阮弘义与太子使者接触频繁。太子在湖广，必然有其势力？”
慕容山深吸一口气，压下怒火：“如今之计，该如何应对？”
“分兵平乱，则前线兵力空虚，黎铁雄必趁机反扑。”
“不分兵，朝廷旨意在此，粮道断绝，军心不稳，亦是死局。”
杨博起走到地图前，凝视湖广与南疆交界处，沉吟道：“乱必须平，粮道必须通。但如何平，有讲究。若派大军前往，正中敌人下怀。”
“我意，请大将军选派一员稳重果敢、熟悉山地作战的副将，领精兵八千，以剿匪名义回师。”
“但这八千兵，对外可号称两万，虚张声势，迷惑敌人。”
“同时，以监军行辕名义，行文湖广巡抚、都指挥使司，责令其调集附近卫所兵力，配合剿匪，打通粮道。”
“他们身为地方大员，守土有责，如今乱起，也脱不了干系，必不敢不尽心。”
“而我们，”杨博起指尖落在镇南关前南越大营的位置，“要趁黎铁雄以为我们分兵，内乱自顾不暇之机，主动出击！”
“不求全歼，但求重创其主力，打掉其反扑的胆气，为平乱争取时间！”
“主动出击？”慕容山眼中精光一闪，“黎铁雄新败，但主力尚存，凭险固守。强行攻坚，伤亡必大。”
“所以，要引他出来。”杨博起嘴角勾起一丝冷笑，“他不是一直想报野狼谷之仇吗？我们就给他这个机会。诈败，骄敌，设伏，聚歼！”
慕容山抚掌：“好计！然则，派何人为将回师平乱？何人留守？何人佯攻？何人设伏？需得仔细筹划，万不能有失。”
两人在地图前低声商议，直至深夜。
最终决定，由慕容山麾下一员忠诚可靠的副将，率八千真正精锐回师，以剿匪为名，直扑乱军核心，力求速战速决。
慕容山与杨博起则坐镇镇南关，调度全局。
同时，密令段凌风，动用其在南越及边境的耳目，严密监控阮弘义“巫蛊营”，还有那些可能与湖广乱军有勾结的势力动向。